把趙無極那幫瘟神送走之後，整個鎮北軍大營的氣氛變得更加微妙了。
    原本那些對江鼎還有些輕視的正規軍將領，現在看到那個穿著不合身官袍的身影，眼神裏都多了幾分敬畏，甚至還有幾分忌憚。敢當眾燒聖旨、還能把黑的說成白的，這種人，要麽是瘋子，要麽是通天的能人。
    但江鼎壓根沒空理會別人的眼光。
    他正忙著花錢。
    死囚營旁邊的空地上，幾十口大鍋一字排開，裏麵煮的不是稀粥，而是實打實的幹飯，上麵還鋪著厚厚的一層馬肉臊子，油花子在那熱氣裏翻滾，香味能把人的魂兒都勾走。
    幾千名原本麵黃肌瘦的輔兵、民夫，此刻正圍在鍋邊，一個個吞著口水，眼睛綠得像餓狼。
    江鼎站在一個高高的糧垛上，手裏拿著一個鐵皮卷成的大喇叭，身上裹著那是從劉公公帳篷裏“借”來的白狐裘，整個人顯得雍容華貴，卻又透著一股子土匪氣。
    “都聽好了！”
    江鼎舉著喇叭，聲音懶洋洋地傳遍全場。
    “老子是江鼎。也就是昨晚帶人燒了蠻子的那個參軍。今天，老子要招人。”
    “規矩很簡單。第一，怕死的不要；第二，沒手藝的不要；第三，正人君子不要。”
    這三條規矩一出，底下一片嘩然。自古以來招兵，都是要身強力壯、老實聽話的，哪有專門招“歪瓜裂棗”的？
    “老子這兒不養閑人，也不養廢物。”
    江鼎指了指那幾十口大鍋，“看見那些肉了嗎？進了老子的隊，以後頓頓吃這個。每個月還有二兩銀子的餉，戰利品隻上交三成，剩下的歸自己。但前提是，你得有讓老子看上眼的本事。”
    “瞎子，開始吧。”
    江鼎打了個哈欠，把喇叭扔給一旁的瞎子，自己讓人搬了把椅子坐在糧垛上，手裏捧著個紫砂壺（也是劉公公的），開始看戲。
    瞎子現在是腰杆子徹底硬了。他把那把斷刀往地上一插，那隻獨眼裏滿是凶光。
    “排好隊！一個一個來！說出你的本事，要是敢蒙混過關，旁邊啞巴手裏的刀可不認人！”
    第一個上來的是個滿臉麻子的瘦漢子。
    “回……回大人，小的以前是個鎖匠，這天下就沒有我開不開的鎖……”
    “留下。”江鼎在上麵喊了一嗓子，“以後蠻子的糧倉大門歸你開了。”
    第二個是個五大三粗的和尚，頭上還有戒疤，但這和尚一臉橫肉，手裏還拎著個酒葫蘆。
    “灑家……咳咳，貧僧是個花和尚，因為破了色戒殺了人進來的。灑家沒別的本事，就是皮糙肉厚，能扛八百斤的石頭跑十裏地。”
    “留下。”江鼎點了點頭，“正好缺個扛油桶的。”
    選拔進行得很快，也很詭異。
    正常的壯丁江鼎一個不要，反倒是那些有著稀奇古怪本事的人才被他挑走。
    一個因為偽造文書被發配的老秀才，被江鼎留下了，專門負責模仿筆跡和寫恐嚇信。
    一個以前在雜耍班子裏練縮骨功的小矮子，被留下了，這人能鑽進隻有狗才能鑽進去的洞裏。
    還有一個據說祖上是盜墓的陰沉中年人，擅長分金定穴、看土質，江鼎如獲至寶——這可是挖地道的人才啊。
    整整一個上午，江鼎從幾千人裏挑出了四百五十人。
    加上原來的五十個老底子，正好湊夠了一個五百人的營。
    這五百人站在那兒，高矮胖瘦各不相同，怎麽看怎麽像是一群烏合之眾。沒有一點正規軍的肅殺之氣，反倒透著一股子濃濃的江湖味和邪氣。
    “從今天起，你們就是我‘北涼斥候營’的人了。”
    江鼎看著這群“怪物”，滿意地點了點頭。
    “我知道別人看不起你們，覺得你們是垃圾，是渣滓。但在我這兒，隻要用對了地方，垃圾也能炸翻天。”
    “木匠！”江鼎突然喊道。
    “在！”
    那個少了兩根手指的瘋木匠從人群裏鑽出來，手裏還抱著一堆圖紙。
    “我要的東西，做出來了嗎？”
    “做出來了！做出來了！”木匠一臉狂熱，獻寶似的讓人抬上來幾個奇怪的物件。
    那是幾塊長長的、兩頭翹起的木板，下麵打磨得光滑如鏡，塗了一層特製的油脂。
    “這叫雪橇。”
    江鼎從糧垛上跳下來，撫摸著那幾塊木板，“過幾天咱們要深入草原。蠻子的馬在雪地裏跑不快，但這玩意兒能飛起來。木匠，給你三天時間，我要五百副。做不完，我就把你那兩根手指頭接回去。”
    木匠嚇得一哆嗦，連連點頭：“保證完成！保證完成！”
    “還有這個。”
    江鼎又拿出一張圖紙，上麵畫著一種類似於現代連弩的草圖，但結構更簡單，去掉了複雜的上弦機構，增加了用腳踏上弦的踏板。
    “這是神臂弩的簡化版。射程不用遠，五十步能射穿皮甲就行。關鍵是要快，要能塗毒。老黃，你的毒藥配好了嗎？”
    一直在旁邊搗鼓瓶瓶罐罐的老黃陰惻惻地笑了：“配好了。這次用了黑水河邊的‘斷腸草’和‘五步蛇毒’，隻要擦破點皮，半盞茶的時間就能讓人全身麻痹，動彈不得。”
    “很好。”
    江鼎看著這群手下，眼中的光芒越來越盛。
    “鐵匠呢？那個大鐵錘在哪？”
    “來了！來了！”
    一個渾身肌肉虯結、皮膚黝黑如鐵的漢子走了出來。這人叫鐵頭，以前是京城有名的鑄劍師，因為得罪了權貴才被扔到這兒來。
    “那批官鐵，我給你弄來了。”江鼎指了指營地角落裏堆積如山的一千斤镔鐵，“我要你做一種特殊的箭頭。三棱形，帶倒刺，還要有放血槽。射進肉裏，拔不出來，隻能把肉挖掉的那種。”
    鐵頭是個懂行的，一聽這描述，頭皮都發麻：“參軍，這也太……太陰損了吧？”
    “陰損？”江鼎拍了拍他的肩膀，“咱們人少，麵對的是幾萬、幾十萬的蠻子。不陰損點，怎麽活？”
    “另外，啞巴的那把刀太輕了。”江鼎指了指一直跟在身後的啞巴，“給他打一把重的。用最好的鐵，至少要一百斤重。別管什麽花紋，就是要重，要鋒利，要能一刀把馬頭給剁下來。”
    鐵頭看了一眼那個如同鐵塔般的啞巴，咽了口唾沫：“一百斤……行，我試試。”
    ……
    接下來的三天，江鼎的這片營地成了整個鎮北軍大營裏最忙碌、也最神秘的地方。
    叮叮當當的打鐵聲晝夜不息。
    那群“怪物”們在江鼎的指揮下，開始了一場瘋狂的武裝。
    他們不練隊列，不練長槍方陣。他們練的是怎麽在雪地裏用雪橇滑行，怎麽在奔跑中用毒弩射擊，怎麽用那三棱箭頭給人放血。
    那個盜墓賊教大家怎麽在雪地裏挖出能藏人的散兵坑；那個縮骨功的小矮子教大家怎麽在亂石堆裏隱蔽；那個老秀才則在教大家怎麽用蠻語罵娘，以及怎麽模仿蠻族軍官的口令。
    這是一支完全為了“殺戮”和“生存”而生的軍隊。
    他們沒有榮譽感，隻有對生存的渴望和對金錢的貪婪。但在江鼎這個“貪婪之王”的帶領下，這種欲望被凝聚成了一種可怕的戰鬥力。
    第三天的傍晚。
    李牧之帶著幾個親衛，悄無聲息地來到了江鼎的營地。
    此時，大軍已經準備拔營渡河了。作為主帥，他想來看看這支被江鼎吹上天的“斥候營”到底準備得怎麽樣了。
    但他看到的景象，讓他這個久經沙場的將軍都愣住了。
    營地裏靜悄悄的。
    五百個人，穿著那種不知道從哪扒來的破爛羊皮襖，或者是用白布做成的偽裝服，幾乎和雪地融為一體。
    如果不仔細看，根本發現不了這裏趴著五百個大活人。
    “這就是你的兵？”李牧之問身邊的江鼎。
    “怎麽樣，將軍？”江鼎正坐在一塊石頭上，手裏拿著根樹枝在雪地上畫著什麽，旁邊依舊是一壺熱茶，“看著是不是像一群要飯的？”
    “確實像。”李牧之點了點頭，但隨即目光一凝，“但這群要飯的，身上有股子味兒。”
    “什麽味兒？”
    “狼味兒。”
    李牧之走到那個正在擦拭新打造的巨型陌刀的啞巴麵前。那把刀確實太大了，甚至比啞巴還要高出一頭，刀背厚得像磚頭，刀刃卻閃著幽藍的寒光。
    啞巴見李牧之過來，並沒有像以前那樣畏懼，隻是笨拙地行了個禮，然後繼續低頭擦刀。
    “好刀。”李牧之讚了一聲，轉頭看向江鼎，“你把這一千斤官鐵，就用來造這些玩意兒了？”
    “好鋼用在刀刃上嘛。”
    江鼎扔掉手裏的樹枝，站起身，“將軍，明天就要渡河了。金帳王庭雖然沒了左賢王，但畢竟還有十幾萬控弦之士。大軍正麵推進，肯定會遇到頑強的抵抗。”
    “所以，我想跟將軍借條路。”
    “什麽路？”
    “我們不走浮橋。”江鼎指了指地圖上那片標著紅色的危險區域——陰山背麵的“死亡冰穀”。
    “我們走這兒。”
    李牧之臉色一變：“那是絕地！常年積雪不化，而且地勢險要，戰馬根本過不去。”
    “戰馬過不去，但我們可以。”江鼎踢了踢腳邊的一副滑雪板，“從這兒翻過去，就能直接插到金帳王庭的大後方。那裏是他們的牧場，也是他們安置老弱婦孺和……糧草的地方。”
    “你想幹什麽？”李牧之盯著江鼎的眼睛，“那裏可沒有軍隊，隻有平民。”
    江鼎沉默了片刻。
    風雪吹起他的長發，露出了那雙平日裏總是帶著笑意、此刻卻冷漠如冰的眼睛。
    “將軍，您想做英雄，想一戰定乾坤，換三十年太平。這沒錯。”
    “但蠻子也是人，他們也會報複，也會仇恨。隻要他們的根還在，過三十年，他們還是會南下，還是會殺我們的人。”
    “所以，我想幫將軍做點髒活。”
    江鼎的聲音很輕，但在李牧之聽來，卻如同驚雷。
    “我要去燒了他們的過冬糧草，殺了他們的牛羊。我要讓這片草原，在未來十年裏，連一匹戰馬都養不活。”
    “這有傷天和。”李牧之皺眉。
    “天和？”
    江鼎笑了，笑得有些淒涼，“當我看見死囚營裏那些被蠻子砍斷手腳的兄弟時，我就知道，在這亂世裏，天和是個屁。將軍，您是白衣如雪的戰神，您的手不能髒。但這髒水，總得有人去潑。”
    “我江鼎本來就是個流氓，是個無賴。這千古罵名，我來背。”
    李牧之看著眼前這個年輕人。
    他突然發現，自己從來沒有真正看懂過這個人。表麵上貪財好色、慵懶怕死，骨子裏卻藏著一種比誰都狠的決絕。
    為了大乾，為了北境，這個人願意把自己變成惡鬼。
    “你需要什麽？”李牧之深吸了一口氣，不再勸阻。
    “我不缺錢，也不缺糧。”
    江鼎伸了個懶腰，恢複了那副吊兒郎當的模樣，“我就缺一樣東西。”
    “說。”
    “等我回來的時候，哪怕我背著萬世罵名，哪怕全天下都要殺我，將軍能不能……給我留一扇門？”
    李牧之的手微微一顫。
    他知道江鼎這句話的分量。深入敵後，幹這種斷子絕孫的事，一旦暴露，不僅蠻子要生吞了他，就連大乾那幫講究“仁義道德”的文官也會用筆杆子戳死他。
    這是一條不歸路。
    李牧之解下身上的黑色披風，親自披在江鼎那件並不合身的官袍外麵，然後用力地幫他係好帶子。
    “長風。”
    李牧之第一次叫了江鼎的字。
    “這鎮北軍的大門，永遠為你開著。誰想動你，先問問我手裏的刀。”
    江鼎愣了一下，隨即咧嘴笑了。
    這回是真心的笑。
    “有將軍這句話，這就夠了。”
    他轉過身，對著那五百個趴在雪地裏的“怪物”一揮手。
    “小的們！都給老子爬起來！”
    “帶上你們的家夥，帶上那一百車烈酒！咱們去草原上……放火！”
    “嗷——！！”
    五百個聲音匯成一聲狼嚎。
    那群穿著破爛、眼神瘋狂的惡鬼，在夜色的掩護下，踏上了滑雪板，向著那片被稱為“死亡絕地”的陰山冰穀滑去。
    看著他們遠去的背影，李牧之久久沒有動彈。
    他知道，從今夜起，這北境的戰爭規則，徹底變了。
    那個叫江鼎的男人，將用最殘酷的方式，在這個世界上刻下屬於他的名字。