北風呼嘯，卷著雪沫子狠狠地拍在臉上，生疼。
    但在虎頭城外新辟的一塊空地上，氣氛卻熱烈得有些詭異。
    這裏聚集了三千多名從流民營裏挑出來的青壯年。他們一個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，不少人的手腳上還有著嚴重的凍瘡。但此刻，這三千雙眼睛都死死地盯著前方那個穿著髒兮兮白狐裘、坐在太師椅上的年輕人。
    江鼎手裏把玩著一枚從金帳王庭帶回來的金幣，金幣在他修長的指尖翻轉跳躍，閃爍著誘人的光澤。
    在他麵前，是一個巨大的泥坑。
    坑裏倒滿了從馬廄裏清出來的糞便、爛泥，還有老黃特意倒進去的一些腐爛的下水。那股惡臭味，順著風能飄出三裏地，讓人聞一口就想把去年的年夜飯都吐出來。
    “都聽好了。”
    江鼎停止了轉動金幣，懶洋洋的聲音傳遍全場。
    “我知道你們想當兵。當了兵，有肉吃，有衣穿，不用像狗一樣在雪地裏刨食。但鎮北軍的門檻高，李將軍隻要良家子，不要流民。”
    底下的流民一陣騷動，眼中閃過失望和不甘。
    “但是。”
    江鼎話鋒一轉，嘴角勾起一抹令人玩味的笑容。
    “我這兒，不講究出身。隻要你們夠狠，夠豁得出去，我就收。進了我的‘黑龍營’，待遇比正規軍翻倍。”
    “看見這個坑了嗎？”
    江鼎站起身，從身後的箱子裏抓起一把銅錢。不是幾枚，而是整整幾百枚，嘩啦啦地撒進了那個惡臭熏天的糞坑裏。銅錢瞬間被汙泥吞沒，連個響聲都沒聽見。
    “這坑裏，有五百文錢。誰下去，把錢摸出來，這錢就是誰的。而且，摸出來的人，以後就是我江鼎的兄弟。”
    全場死寂。
    流民們看著那個令人作嘔的糞坑，猶豫了。他們是窮，是餓，但畢竟也是人。當著這麽多人的麵跳進糞坑裏去摸錢，這簡直是把尊嚴踩在腳底下碾壓。
    “怎麽？嫌髒？”
    江鼎嗤笑一聲，重新坐回椅子上，端起熱茶喝了一口，“連屎都不敢吃，還想在亂世裏吃肉？都散了吧，回去接著啃樹皮。”
    就在這時。
    “撲通！”
    一個瘦小的身影毫不猶豫地跳了進去。
    那是一個隻有十六七歲的少年，臉上還有一道猙獰的刀疤。他跳進去之後，整個人都沒入了汙泥裏，但他沒有絲毫停頓，瘋狂地在泥漿裏摸索著。
    很快，他舉起一隻滿是汙穢的手，手裏緊緊攥著兩枚銅錢，衝著江鼎咧嘴一笑，露出滿口白牙：“大人！摸到了！”
    有一個帶頭的，就有第二個。
    “撲通！撲通！”
    越來越多的流民紅著眼跳了進去。為了幾枚銅錢，為了那口肉，他們像野獸一樣在泥潭裏翻滾、爭搶，甚至互相推搡。
    尊嚴？
    在那二兩白銀的軍餉和熱騰騰的馬肉麵前，尊嚴連個屁都不是。
    站在遠處的李牧之，看著這一幕，眉頭緊鎖。
    “長風，你這是在練兵，還是在羞辱他們？”李牧之身後的副官忍不住說道，“這種練法，練出來的兵能有軍魂嗎？怕是一群毫無底線的流氓吧？”
    “流氓怎麽了？”
    李牧之沒有回頭，隻是淡淡地說道，“正是因為毫無底線，所以他們在絕境中才最可怕。正規軍打仗講究陣法、講究榮耀。而江鼎要的，是一群為了活命可以咬斷敵人喉嚨的瘋狗。”
    他看著那個坐在太師椅上、一臉冷漠地看著泥潭廝殺的江鼎，眼中閃過一絲複雜。
    這個年輕人，正在用一種極其殘酷的方式，把這些流民骨子裏的“人性”剔除，隻留下最原始的“獸性”。
    ……
    一個時辰後。
    選拔結束。五百個渾身惡臭、卻滿臉凶光的“泥人”站在了江鼎麵前。
    他們手裏都攥著銅錢，那是他們的入場券。
    “很好。”
    江鼎沒有嫌棄那股臭味，反而走下台，拍了拍最前麵那個刀疤少年的肩膀——那少年的肩膀上全是糞水，但江鼎的手就那麽實實在在地拍了上去。
    “叫什麽名字？”
    “回……回大人，沒名字。家裏排老九，都叫我九斤。”少年有些受寵若驚，結結巴巴地說道。
    “九斤？太土了。”
    江鼎想了想，“你那眼神夠狠，像狼。以後就叫‘狼九’吧。去那邊領衣服，洗個澡，今晚吃肉。”
    “謝大人賜名！”狼九激動地跪在地上，重重地磕了個頭。
    有了狼九做榜樣，剩下的四百九十九人看向江鼎的眼神裏，除了敬畏，多了一絲狂熱。
    這就夠了。
    江鼎要的就是這種狂熱。
    “瞎子，帶他們去洗刷幹淨。啞巴，帶他們去領裝備。咱們的黑龍營，今天算是立旗了。”
    安排完這一切，江鼎轉身準備回帳篷。
    就在這時，一直默默跟在他身後那個抱著柴火的小雜役——必勒格，突然快步走上前，拉了拉江鼎的衣角。
    “怎麽？你也想去泥坑裏摸錢？”江鼎回頭，似笑非笑地看著這個昔日的王子。
    這段時間的磨礪，讓必勒格變了很多。原本白嫩的小臉變得粗糙黝黑，手掌上也磨出了繭子。那股子盛氣淩人的傲氣被藏了起來，取而代之的是一種更加深沉的陰狠。
    “那個人。”
    必勒格沒有理會江鼎的調侃，而是壓低了聲音，用下巴指了指遠處流民隊伍裏的一個中年書生。
    那書生看起來斯斯文文，正混在沒被選中的人群裏，準備領一碗稀粥離開。
    “他有問題。”必勒格篤定地說道。
    “哦？”江鼎來了興趣，蹲下身看著必勒格，“幾萬人裏，你怎麽看出他有問題的？”
    “眼神。”
    必勒格冷冷地說道，“剛才大家都像餓狼一樣盯著那個泥坑，恨不得跳進去搶錢。隻有他，雖然裝出一副渴望的樣子，但他的眼神裏全是鄙夷和厭惡。那種眼神……”
    必勒格頓了頓，似乎想起了什麽不好的回憶。
    “那種眼神，我在父汗身邊的大薩滿眼裏見過。那是看螻蟻的眼神。一個快餓死的流民，怎麽會有這種眼神？”
    江鼎眯起了眼睛，順著必勒格的視線看去。
    那個書生雖然穿著破爛，臉上也抹了灰，但他走路的姿勢很穩，不像長期挨餓的人那樣虛浮。而且，他在領粥的時候，下意識地用袖子墊了一下碗底——那是怕燙，也是一種刻在骨子裏的講究。
    “有點意思。”
    江鼎拍了拍必勒格的腦袋，“狼崽子，長進了。這次算你立功，晚上賞你個雞腿。”
    說完，江鼎直起身，對著不遠處的地老鼠使了個眼色。
    地老鼠心領神會，身影一晃，像個鬼影子一樣鑽進了人群。
    ……
    半個時辰後。
    北涼工坊的一間廢棄倉庫裏。
    那個中年書生被五花大綁地吊在梁上，嘴裏塞著破布。他身上沒有傷，但臉色卻慘白如紙，渾身都在劇烈地顫抖。
    在他腳下，擺著一盆炭火，炭火上烤著一隻……剝了皮的死老鼠。
    “招了嗎？”
    江鼎掀開簾子走進來，手裏還拿著那個沒吃完的雞腿。
    “嘴硬得很。”
    老黃正在擺弄手裏的一根銀針，一臉遺憾，“這人是個硬骨頭，應該是受過專門的訓練。我給他喂了‘癢癢粉’，他硬是一聲沒吭，把舌頭都快咬爛了。”
    “受過訓練？”
    江鼎走到書生麵前，伸手拔掉了他嘴裏的破布。
    “呸！”
    書生一口血沫子吐在江鼎臉上。江鼎也不躲，任由那血沫子掛在臉上，甚至還伸出舌頭舔了一下。
    “有種就殺了我！我是大乾子民，死也不會從賊！”書生啞著嗓子嘶吼道。
    “從賊？”
    江鼎笑了，隨意地擦了擦臉，“這裏是鎮北軍大營，是大乾的軍隊。你說我們是賊？那你是誰？官？”
    書生眼神一滯，隨即扭過頭：“我是流民！我隻是看不慣你們羞辱百姓！”
    “流民？”
    江鼎抓起書生的手，指著那修剪得整整齊齊、沒有一點汙垢的指甲。
    “流民會把指甲修得這麽幹淨？流民的手指上會有長期握筆留下的繭子？流民的靴底夾層裏，會藏著這個？”
    江鼎從懷裏掏出一塊小小的銅牌，扔在地上。
    那銅牌上刻著一隻飛魚，背後是一個“嚴”字。
    “繡衣衛的腰牌我見過，那是趙無極的。但這個‘嚴’字……”
    江鼎湊到書生耳邊，輕聲說道，“當朝左丞相，嚴嵩嚴閣老家的私衛，好像用的就是這種牌子吧？”
    書生的瞳孔猛地收縮，死死地盯著地上的銅牌，那是地老鼠剛才從他靴子裏摸出來的。
    “你……你想怎麽樣？”書生的心理防線終於崩塌了一角。
    “不想怎麽樣。”
    江鼎退後兩步，坐在一張破椅子上，把玩著手裏的雞腿。
    “嚴閣老派你來，無非就是想看看這北涼工坊到底是怎麽回事，或者……想偷那個‘暖身甲’的製作方子？”
    書生咬著牙不說話。
    “其實吧，這方子不值錢。你想知道，我可以告訴你。甚至你想把這工坊燒了，我也無所謂。”
    江鼎臉上的笑容突然變得有些猙獰。
    “但我最討厭的，就是有人在我的地盤上當老鼠。而且，還是隻來自京城、帶著那股子腐臭味的老鼠。”
    “老黃。”
    “在。”
    “這人既然是嚴閣老派來的，那肯定是讀書人。讀書人最看重什麽？體麵。”
    江鼎指了指那盆炭火。
    “別用毒了。太浪費。把他衣服扒了，扔進豬圈裏，跟那幾頭剛配完種的公豬關一晚上。記得，給他喂點春藥。我想看看，明天早上，這位嚴府的高手，還有沒有臉談什麽‘大乾子民’。”
    “你……你這個畜生！你殺了我！殺了我啊！”
    書生終於崩潰了。死不可怕，但那種侮辱，對於一個自視甚高的門閥死士來說，比淩遲還要恐怖。
    “殺你？”
    江鼎站起身，冷漠地看著他。
    “留著你還有用。趙無極是個貪財的，嚴嵩是個貪權的。這兩人在京城鬥得死去活來，現在居然都把手伸到北境來了。”
    “把你送給趙無極，或者送給李將軍，都是一份不錯的人情。”
    “帶下去。洗幹淨點，別弄髒了我的豬。”
    ……
    處理完書生的事，江鼎走出倉庫，發現李牧之正站在門口等他。
    風雪中，這位鎮北將軍的身影顯得有些蕭索。
    “問出來了？”李牧之問。
    “嚴嵩的人。”江鼎也沒隱瞞，“看來咱們的生意太紅火，京城那位丞相大人眼紅了，想來分一杯羹，或者……想找點把柄，好在皇帝麵前參咱們一本。”
    李牧之歎了口氣，從袖子裏掏出一封信，遞給江鼎。
    “這是剛從京城送來的密信。是我姐姐……當朝皇後娘娘讓人送出來的。”
    江鼎接過信，借著雪光看了一眼。
    信很短，隻有八個字：
    “飛鳥未盡，良弓將藏。”
    字跡有些潦草，顯然是倉促之間寫下的。
    “飛鳥未盡？”江鼎挑了挑眉，“蠻子還沒死絕呢，皇帝就急著要藏弓了？這趙禎是不是腦子裏有坑？”
    “不是腦子有坑，是帝王心術。”
    李牧之仰頭看著陰沉的天空，聲音裏透著一股深深的疲憊，“趙無極帶回去的捷報，雖然讓皇帝高興了一陣，但也讓他更加睡不著覺了。一個能不費一兵一卒勸退蠻子的將領，比一個隻會殺人的將領更讓他害怕。”
    “而且，逍遙王跟我們做生意的事，估計也傳到京城了。私通敵國，販賣軍資……這每一條，都是抄家滅族的罪名。”
    “那將軍打算怎麽辦？”
    江鼎把信折好，塞回李牧之手裏，“交出兵權？回京請罪？還是……幹脆反了？”
    李牧之猛地轉頭，死死盯著江鼎。
    “江長風，慎言！”
    “這裏沒外人。”江鼎聳了聳肩，“將軍，我是流氓，你是君子。君子講忠義，流氓講利害。現在刀已經架在脖子上了，皇後娘娘這封信，就是最後的預警。”
    “嚴嵩的人已經來了，趙無極的人肯定也盯著。再加上那十萬流民……這北境就是個火藥桶，隻要京城那邊稍微給點火星，咱們就得粉身碎骨。”
    李牧之沉默了許久。
    他握著那封信的手越來越緊，直到指節發白。
    那是他的姐姐，從小最疼他的姐姐。如果連她都不得不送出這種絕筆信，說明京城的局勢已經惡化到了極點。
    “我不能反。”
    良久，李牧之沙啞著聲音說道，“至少現在不能。蠻子未滅，大晉在側，我若反，北境必亂，百姓必遭屠戮。我李家世受皇恩，不能做那千古罪人。”
    “行。”
    江鼎點了點頭，似乎早就料到了這個答案。
    “將軍要當忠臣，我陪你。但忠臣也得吃飯，也得保命。”
    江鼎轉過身，看著遠處正在操練的黑龍營，眼中閃爍著瘋狂的光芒。
    “既然京城想玩陰的，那咱們就陪他們玩玩。”
    “那個嚴府的書生，我留著有用。再過幾天，就是除夕了。我想給咱們那位遠在京城的丞相大人，送一份大禮。”
    “什麽禮？”
    “一份能讓他和趙無極，甚至和皇帝狗咬狗的大禮。”
    江鼎咧嘴一笑，露出一口森白的牙齒。
    “將軍，您隻管練兵備戰。髒活累活，還有這勾心鬥角的破事，交給我。”
    “不管是蠻子還是皇帝，想動咱們的碗，我就砸了他們的鍋。”
    風雪中，兩個男人的身影並肩而立。
    一個如山嶽般沉穩，一個如孤狼般陰狠。
    從這一刻起，大乾的北境，不再是朝廷的北境，而是他們兩個人的北涼。