大乾京城，上元燈節。
    整座城市像是一鍋煮沸了的金湯。禦街兩側掛滿了各式各樣的彩燈，龍燈、鳳燈、走馬燈，將夜空映照得如同白晝。無數身穿錦衣華服的公子小姐在街頭遊玩，吟詩作對，空氣中彌漫著脂粉香和名貴熏香的味道。
    這繁華盛世的景象，讓人根本想不到，僅僅在幾千裏外的北境，十萬流民剛剛靠著一碗殺豬菜才勉強活過了這個冬天。
    【當朝左相·嚴府】
    與外麵的喧鬧不同，嚴府的書房內，死一般的寂靜。
    左丞相嚴嵩穿著一身寬鬆的道袍，正坐在太師椅上，手裏撚著一串沉香佛珠。他已經六十多歲了，須發皆白，但麵色紅潤，那雙半開半合的眼睛裏，藏著能吞噬整個朝堂的權謀。
    在他麵前的地上，跪著一個……或者是趴著一個“怪物”。
    蘇文。
    這個曾經風度翩翩的門閥死士，此刻看起來就像是從垃圾堆裏爬出來的惡鬼。他渾身散發著一股洗不掉的豬屎味和膿瘡潰爛的惡臭，衣衫襤褸，十根手指的指甲全都翻了起來（那是趕路時凍壞的）。
    “你是說，這本賬冊，是你躲在趙無極私宅的豬圈裏，拚死帶出來的？”
    嚴嵩的聲音很輕，像是在問候一個老朋友，但熟悉他的人都知道，這才是他最可怕的時候。
    “回……回閣老。”
    蘇文趴在地上，聲音顫抖，“千真萬確。趙無極那個閹狗……他在北境一手遮天！他不僅收了蠻子十萬兩白銀，還答應割讓黑石三城！這賬冊上，每一筆都記著呢！”
    “為了滅口，他派繡衣衛追殺屬下……屬下不得已，才在豬圈裏躲了三天三夜……”
    說到“豬圈”二字，蘇文的眼中流下了屈辱的淚水。那不是演的，那是真情流露。那種被公豬支配的恐懼，讓他現在的每一次顫抖都顯得無比真實。
    嚴嵩沒有說話。
    他拿起那本沾著汙泥的賬冊，用兩根手指捏著，翻開了第一頁。
    燭光下，賬目清晰，筆跡……確實有幾分像趙無極的狂草（老秀才的功力）。
    “蠻子退兵，是因為收了錢……割地求和……”
    嚴嵩喃喃自語，嘴角慢慢勾起一抹陰冷的弧度。
    他信嗎？
    作為一隻在官場摸爬滾打幾十年的老狐狸，他其實隻信一半。趙無極貪財是真的，但割地這種誅九族的大罪，借那個閹狗十個膽子他也不敢輕易留下這種把柄。
    但是，這重要嗎？
    不重要。
    重要的是，這本賬冊是一把刀。一把能把最近風頭正盛、甚至敢在禦前給他甩臉色的閹黨一刀捅死的快刀。
    “既然刀遞到了手裏，哪有不殺人的道理？”
    嚴嵩合上賬冊，隨手扔進一旁的銅盆裏。
    “燒了。”
    “啊？”蘇文驚呆了，“閣老，那是鐵證啊！燒了怎麽扳倒閹黨？”
    “蠢貨。”
    嚴嵩看著那燃燒的火苗，眼神幽深，“這種東西若是拿上朝堂，那就是逼著陛下徹查。一旦徹查，繡衣衛那幫瘋狗就會反咬一口，到時候萬一查出是假的，或者查出這賬本的來源不清不楚，老夫就被動了。”
    “殺人，要誅心。要讓陛下自己去‘發現’，而不是我們去‘告發’。”
    嚴嵩站起身，走到窗前，看著外麵漫天的煙花。
    “你剛才說，北涼那邊現在是個什麽情況？”
    “回閣老！”蘇文咬牙切齒地說道，“那裏簡直就是亂臣賊子的窩！那個叫江鼎的參軍，把持著流民和工坊，大肆斂財！他和李牧之穿一條褲子，把北境經營得針插不進！而且……”
    蘇文頓了頓，拋出了江鼎教他的那套說辭：
    “而且，這一切的幕後主使，似乎也是趙無極！那個江鼎，對趙無極言聽計從！他們這是在借著打仗的名義，把北境變成閹黨的私產！”
    “好。”
    嚴嵩笑了。
    “私產。這兩個字用得好。”
    “陛下最恨的，不是貪官，也不是庸臣，而是有人動了他的江山，動了他的兵權。”
    “來人，帶蘇先生下去休息。請最好的郎中，給他治傷。”
    嚴嵩轉過身，眼中的殺意一閃而逝。
    “明日早朝，老夫要給咱們的那位趙千戶，還有那位‘勞苦功高’的李太保，唱一出大戲。”
    ……
    【次日·金鑾殿】
    今日的朝會，氣氛格外壓抑。
    皇帝趙禎坐在龍椅上，眼圈發黑，顯然是昨晚賞燈熬了夜，此刻正有些不耐煩地聽著戶部尚書匯報各地的雪災情況。
    “陛下！”
    就在這時，嚴嵩突然出列，手持笏板，跪伏在地。
    “老臣有本要奏！事關社稷安危，老臣不得不冒死進言！”
    趙禎揉了揉眉心：“嚴愛卿，又有何事啊？”
    “臣彈劾繡衣衛指揮僉事趙無極，欺君罔上，通敵賣國！彈劾鎮北將軍李牧之，擁兵自重，私自割地！”
    轟——！
    這句話就像是一顆驚雷，在金鑾殿上炸響。
    站在武將隊列裏的趙無極嚇得差點跳起來：“嚴嵩！你血口噴人！咱家剛立了大功，你這是嫉妒！是汙蔑！”
    “汙蔑？”
    嚴嵩直起身子，從袖子裏掏出一份奏折。
    “陛下，臣接到北境密報。金帳王庭之所以退兵，並非懾於我大乾天威，而是因為趙無極與蠻族私下達成交易！許諾割讓黑石三城，並賄賂白銀十萬兩！”
    “如今，北境流民十萬，皆被編入所謂‘北涼工坊’，日夜打造軍械，囤積糧草。而這一切，皆由趙無極一手操控！他這是要在北境……另立朝廷啊！”
    “你胡說！胡說八道！”趙無極尖叫著撲跪在地上，“陛下！冤枉啊！那北涼工坊是李牧之搞的，跟咱家沒關係啊！咱家連一文錢都沒見過！”
    趙禎坐在龍椅上，原本昏昏欲睡的眼神瞬間變得銳利如鷹。
    他看著下麵吵成一團的兩人，心裏的疑雲卻越來越重。
    趙無極貪財，他是知道的。李牧之能打，他也是知道的。
    但如果這兩人聯手了呢？
    一個有權，一個有兵。如果他們真的在北境搞出了個“小朝廷”，那他這個皇帝算什麽？
    尤其是那個“北涼工坊”。十萬流民，不靠朝廷撥款就能養活？還能打造軍械？
    這錢哪來的？這鐵哪來的？
    “夠了！”
    趙禎猛地一拍龍椅，大殿瞬間安靜下來。
    “趙無極，你說你沒拿錢，那北境的十萬流民吃什麽？李牧之哪來的錢養他們？”
    “這……”趙無極語塞。他確實不知道江鼎是怎麽變出錢來的，但他知道自己真的收了兩萬兩“定金”。這要是說出來，那就是黃泥巴掉褲襠，不是屎也是屎。
    看著趙無極支支吾吾的樣子，趙禎的心涼了半截。
    “好啊，好得很。”
    趙禎怒極反笑，“朕的繡衣衛，朕的鎮北將軍，原來都是做生意的好手！”
    “傳旨！”
    “繡衣衛指揮僉事趙無極，停職查辦！著大理寺徹查其家產！”
    “鎮北將軍李牧之，雖有守土之功，但治軍不嚴，縱容屬下經商斂財。即日起，罰俸三年！北涼工坊所有產出，必須上繳戶部，不得私自售賣！”
    “另……”
    趙禎的目光掃過嚴嵩，最後落在兵部尚書身上。
    “兵部即刻派遣‘巡邊特使’，前往北境接管北涼工坊，清查賬目。朕倒要看看，那個叫江鼎的參軍，到底有多大的本事，能把朕的北境變成他的聚寶盆！”
    “退朝！”
    ……
    【北境·鎮北軍大營】
    幾天後，當這道聖旨的內容傳回北涼時，江鼎正坐在剛建好的“講武堂”裏，給必勒格和幾十個黑龍營的年輕骨幹上課。
    黑板上，寫著四個大字：【經濟製裁】。
    “參軍！不好了！”
    瞎子氣喘籲籲地跑進來，“京城那邊來消息了！皇帝信了嚴嵩的邪，把趙無極給辦了！但是……他也派了特使來，要接管咱們的工坊！還要咱們把賺的錢都交上去！”
    教室裏，必勒格和眾人都緊張地看向江鼎。
    工坊是他們的命根子，要是被朝廷收走了，這好日子就到頭了。
    江鼎卻笑了。
    他放下手裏的粉筆，拿起茶杯喝了一口。
    “慌什麽。”
    “這早在我的預料之中。”
    江鼎站起身，走到窗前，看著外麵熱火朝天的景象。
    “嚴嵩這隻老狐狸，果然沒讓我失望。他幫我們幹掉了趙無極這隻盯著咱們的惡狼，但也引來了皇帝這頭多疑的老虎。”
    “接管工坊？”
    江鼎嘴角勾起一抹輕蔑的弧度。
    “北涼工坊的核心，不是那幾間破房子，也不是那些機器。核心是人，是技術，是銷路。”
    “沒有我的‘暖身甲’配方，他們做出來的就是一堆臭皮子；沒有我跟逍遙王的交情，他們做出來的東西賣給誰？”
    “傳令下去。”
    江鼎轉過身，眼神變得狡黠而堅定。
    “工坊立刻‘停產檢修’。把所有的核心工匠，還有老黃配藥的方子，全部轉移到陰山背麵的秘密基地去。”
    “特使不是要來查賬嗎？給他在賬麵上做平。讓他看到一個虧得褲衩子都不剩的爛攤子。”
    “還有……”
    江鼎看向必勒格。
    “狼崽子，你的機會來了。這次特使來，肯定會帶著兵部的護衛。我要你帶著你的‘同學’們，去跟他們玩玩。別弄死，但要讓他們知道，在北涼，離了我們黑龍營，他們連口熱乎飯都吃不上。”
    “這就叫……”
    江鼎在黑板上重重地寫下四個字：
    【堅壁清野】。
    “想摘老子的桃子？老子讓他連桃樹葉子都吃不到！”