【北涼工坊·真理院】
    春寒料峭，積雪初融。
    後山的靶場上，肅殺之氣比冬天還要濃烈。三十門嶄新的、黑得發亮的火炮一字排開。這些炮不再是之前的“沒良心炮”，而是公輸冶帶著幾百名工匠，日夜不停用泥模鑄造法澆築出來的鐵炮。
    炮身雖然粗糙，還帶著鑄造的砂眼，但那黑洞洞的炮口，卻透著一股子令人心悸的死亡氣息。
    “裝彈！”
    公輸冶此時已經完全沒了大匠的風度，頭發燒焦了一半，臉上全是黑灰，像個剛從煤窯裏爬出來的瘋老頭。他手裏揮舞著令旗，嘶聲力竭地吼道。
    三十名經過特訓的炮手，熟練地將一個個布包塞進炮膛，然後塞進那個……
    不是鐵球。
    而是一個個用薄鐵皮做成的圓筒，裏麵塞滿了廢鐵釘、碎瓷片、還有那種特製的帶倒刺的三棱鐵珠。
    霰彈。
    這是江鼎給出的“步兵收割機”方案。對於密集的步兵衝鋒，這玩意兒比實心彈好用一萬倍。
    “預備——放！”
    呲——！
    三十根引線同時燃燒。
    轟！轟！轟！轟！……
    大地在顫抖。三十團橘紅色的火焰從炮口噴湧而出，伴隨著濃烈的白煙，瞬間將整個靶場籠罩。
    沒有驚天動地的爆炸聲，隻有一種密集的、令人頭皮發麻的“咻咻”聲。
    那是幾千枚鐵釘和碎鐵片撕裂空氣的聲音。
    三百步外。
    那裏豎著幾百個稻草人，穿著繳獲來的大晉皮甲。
    一瞬間。
    僅僅是一眨眼的功夫。
    那幾百個稻草人像是被一陣狂暴的金屬風暴掃過，瞬間支離破碎。皮甲被撕裂，稻草被打成粉末，甚至連支撐稻草人的木樁都被攔腰打斷。
    “嘶——”
    站在觀禮台上的李牧之，倒吸了一口涼氣。
    他戎馬半生，見慣了箭雨覆蓋，見慣了騎兵衝陣。但他從未見過這種景象。
    這哪裏是打仗？
    這分明是割草！
    如果是真人站在那裏……李牧之閉上了眼睛，腦海中浮現出斷臂殘肢橫飛的畫麵。這東西，簡直就是為了毀滅生命而存在的。
    “怎麽樣，將軍？”
    江鼎站在一旁，手裏拿著賬本，臉上卻沒有絲毫興奮，反而是一臉肉疼。
    “這就是咱們的‘真理二號’，學名‘暴雨梨花炮’。威力是夠了，就是太費錢。”
    江鼎指了指那些炮。
    “這一輪齊射，光是火藥和廢鐵，就燒掉了三百兩銀子。要是打上一天……”
    江鼎痛苦地捂住胸口，“那簡直就是在往外潑金子啊！這哪是大炮，這是吞金獸！”
    李牧之睜開眼，看著那些被打爛的稻草人，聲音沉穩而堅定。
    “值。”
    “隻要能少死幾個兄弟，別說三百兩，就是三萬兩，也值。”
    李牧之轉過頭，看著江鼎，“長風，這炮，還能再造多少？”
    “造不了了。”
    公輸冶走了過來，一臉疲憊，“將軍，參軍。咱們的鐵不夠了。那一千斤官鐵早就用光了，後來還是把從碎葉城搶來的鐵器都融了才湊出這三十門。再想造，除非……”
    “除非什麽？”
    “除非咱們能把大晉的礦山給搶了。”公輸冶嘿嘿一笑，那笑容裏居然也帶上了幾分江鼎式的匪氣。
    “會有機會的。”
    江鼎合上賬本，目光投向南方。
    “鐵沒了，咱們可以買。隻要咱們的‘天上人間’開起來，這天下的銀子和鐵，都會流向北涼。”
    ……
    【大乾京城·朱雀大街】
    這裏是京城最繁華的地段，寸土寸金。
    而就在這條街的最中心，一座高達五層的宏偉樓閣，正在舉行盛大的開業典禮。
    樓閣飛簷鬥拱，金碧輝煌。門口掛著一塊巨大的金絲楠木牌匾，上麵寫著四個龍飛鳳舞的大字：
    【天上人間】
    門口，兩排穿著清涼的絕色女子正在迎客。而在大堂正中央，擺著一尊巨大的純金財神像。
    “哎喲！這不是兵部侍郎劉大人嗎？快請進快請進！”
    一個穿著錦衣華服、滿臉精明的胖子正站在門口迎來送往。
    正是地老鼠。
    此時的他，哪裏還有半點死囚營小偷的猥瑣樣？那一身肥膘，那一手碩大的翡翠扳指，活脫脫一個從江南來的暴發戶大掌櫃。
    “這……這就是傳說中的天上人間？”
    那位劉大人看著周圍那奢華到極點的裝飾，還有那從未見過的“玻璃”窗戶，眼睛都直了。
    “正是！”
    地老鼠滿臉堆笑，湊過去壓低了聲音，“大人，咱們這兒可不僅僅是喝酒聽曲的地方。咱們這兒有‘桑拿’，有‘足浴’，還有來自北境的……特殊服務。”
    “哦？什麽特殊服務？”劉大人來了興趣。
    “您進去就知道了。咱們這兒實行會員製，不收散客。這有一張‘至尊金卡’，是咱們東家特意給您留的。有了這就卡，您以後來消費，一律五折，還能進頂樓的‘帝王包廂’。”
    地老鼠塞過去一張鍍金的卡片。
    劉大人摸著那張卡片，看著周圍同僚羨慕的眼神，虛榮心得到了極大的滿足。
    “好！好！掌櫃的有心了！”
    這樣的場景，在天上人間門口不斷上演。
    憑借著江鼎教的“會員製”、“饑餓營銷”和那些聞所未聞的新鮮玩法，天上人間僅僅開業三天，就成了京城權貴們最趨之若鶩的銷金窟。
    在這裏，你能看到嚴嵩的管家和閹黨的幹兒子在一個池子裏泡澡；能看到清流禦史和紈絝子弟在一張桌子上賭錢。
    這裏是京城最墮落的地方。
    也是京城消息最靈通的地方。
    ……
    深夜，天上人間頂樓，密室。
    地老鼠卸那一身偽裝，神色凝重地坐在桌前。在他對麵，是一個穿著黑衣、臉上帶著麵紗的女子。
    她是江鼎收留的那個“老秀才”的女兒，名叫紅袖。不僅精通筆墨，更擅長且聽人心。現在是天上人間的花魁，也是這裏的情報頭子。
    “怎麽樣？”地老鼠問。
    “拿到了。”
    紅袖從袖子裏掏出一張薄薄的宣紙，上麵沾著胭脂和酒氣。
    “這是從兵部尚書的小妾那裏套出來的。那老東西喝多了，在床上吹牛說漏了嘴。”
    地老鼠接過紙，隻看了一眼，臉色瞬間變得慘白。
    “這幫畜生……”
    地老鼠咬著牙，手都在發抖，“他們這是要借刀殺人！這是要把咱們北涼往死裏整啊！”
    紙上隻有寥寥幾行字，但每一個字都帶著血腥氣：
    【兵部密令：著令大晉細作，將北涼防衛圖及‘黑水河防線’空虛之實情，泄露於宇文成都。許以‘平西關’通商之利，誘大晉出兵，圍剿李牧之。】
    通敵賣國！
    為了除掉李牧之，為了收回北涼的兵權，大乾的朝廷竟然不惜把防衛圖送給大晉！這是要借宇文成都的手，把鎮北軍徹底埋葬！
    “這群狗官！他們的心是黑的嗎？！”
    地老鼠狠狠一拳砸在桌子上。他在死囚營待過，見過最壞的人。但他發現，跟京城這幫衣冠楚楚的大官比起來，死囚營裏的殺人犯簡直就是菩薩。
    “掌櫃的，怎麽辦？”紅袖問，“這消息要是真的，宇文成都的大軍恐怕已經在路上了。”
    “送出去！馬上送出去！”
    地老鼠跳起來，從那個供著財神像的暗格裏掏出一隻信鴿——那是江鼎特意交代的“加急信道”。
    “告訴參軍，家裏有鬼，牆倒了。大晉的五十萬大軍，不是來打草穀的，是來滅門的！”
    “還有……”
    地老鼠眼中閃過一絲狠厲。
    “把這個兵部尚書的名字記在‘閻王簿’上。等咱們殺回京城的那一天，老子要親自扒了他的皮！”
    ……
    【北涼·虎頭城】
    三天後。
    一隻累得半死的信鴿落在了江鼎的窗台上。
    江鼎解下信筒，展開那張隻有指甲蓋大小的紙條。
    他看了很久。
    久到手裏的茶都涼透了。
    “嗬嗬。”
    江鼎突然笑了。那笑聲很輕，卻讓人毛骨悚然。
    此時，必勒格正端著一盆洗腳水進來。看到江鼎的表情，他下意識地停住了腳步。
    他跟了江鼎三個月，從未見過江鼎露出這種表情。
    那不是憤怒，也不是殺意。
    那是一種……對這個世界徹底失望後的絕望，以及絕望之後誕生的、要毀滅一切的瘋狂。
    “怎麽了？”必勒格小心翼翼地問道。
    “沒事。”
    江鼎把紙條放在蠟燭上點燃，看著它化為灰燼。
    “狼崽子，你不是一直問我，什麽是‘政治’嗎？”
    江鼎抬起頭，看著必勒格，眼神幽深如深淵。
    “今天我教你最後一課。”
    “所謂政治，就是當你為了保護一群羊而在前麵跟狼拚命的時候，那群羊在後麵商量著把你賣給狼，好換幾天安穩日子。”
    必勒格愣住了：“那……那還保護他們幹什麽？”
    “問得好。”
    江鼎站起身，一腳踢翻了洗腳盆。水花四濺。
    “所以，我不當牧羊犬了。”
    “傳令！”
    江鼎的聲音穿透了營帳，傳遍了整個虎頭城。
    “全軍集結！一級戰備！”
    “告訴李將軍，大晉的五十萬大軍來了。而且是帶著咱們大乾兵部送的‘地圖’來的！”
    “這一仗，咱們沒有援軍，沒有退路。”
    “咱們隻有這一城的‘吞金獸’，還有咱們這條爛命。”
    江鼎走到掛在牆上的地圖前，手指重重地劃過那條漫長的邊境線。
    “既然朝廷把咱們賣了，那咱們就索性把這天捅破。”
    “打完這一仗，咱們就不再是鎮北軍了。”
    “咱們是——北涼軍！”