【大乾京城 · 兵部尚書府】
    深夜，書房。
    兵部尚書孫之獬正坐在太師椅上，手裏捧著一個紫砂壺，神色有些不安。
    在他對麵，坐著一個穿著大晉服飾的商人。
    “孫大人，您還在猶豫什麽？”
    大晉商人笑眯眯地推過來一張銀票，麵額五萬兩。
    “這隻是定金。隻要北涼的防衛圖到了宇文大帥手裏，剩下的十萬兩，立刻奉上。而且，大帥承諾，一旦破了虎頭城，絕不南下牧馬，隻殺李牧之，不僅如此，平西關的商路，以後給孫家留三成幹股。”
    孫之獬看著那張銀票，手有點抖。
    “這不是錢的事。”
    孫之獬壓低了聲音，“李牧之畢竟是朝廷大將。若是被查出來……”
    “查？誰查？”
    商人嗤笑一聲，“嚴閣老想讓李牧之死，因為李牧之不聽話；陛下想讓李牧之死，因為李牧之功高震主。您把圖紙給我們，是在幫陛下分憂啊。借我們的刀，殺陛下想殺又不敢殺的人，這叫……忠君體國。”
    “忠君體國……”
    孫之獬喃喃自語，眼中閃過一絲掙紮，最後變成了貪婪和狠戾。
    是啊。李牧之活著，不僅威脅皇權，還擋了大家發財的路。北境的軍費每年是個無底洞，若是李牧之死了，這筆錢不就省下來了嗎？
    “圖紙在密室。”
    孫之獬閉上眼睛，揮了揮手，“拿了就走。記住，把尾巴掃幹淨。”
    ……
    【北涼 · 虎頭城 · 民巷】
    與此同時，幾千裏外的虎頭城，卻是另一番景象。
    這裏沒有陰謀詭計，隻有熱氣騰騰的煙火氣。
    經過三個月的建設，原本荒涼的城外已經建起了一大片整齊的磚瓦房。這裏是“流民新區”。
    街道兩旁，甚至開起了不少小鋪子。
    一家掛著“老王麵館”招牌的鋪子裏，人聲鼎沸。
    “老板！再來一碗豬腳麵！多放辣子！”
    “好嘞！”
    掌櫃的老王忙得腳不沾地。他在大鍋前撈著麵，鍋裏燉著十幾隻豬腳，那是從工坊食堂低價收來的“下水”。
    坐在角落裏的，是喬裝打扮的江鼎和必勒格。
    江鼎穿著一身普通的羊皮襖，正捧著一碗麵吃得吸溜響。必勒格則一臉嫌棄地看著周圍那些粗魯的食客——都是剛下工的工人，或者是黑龍營輪休的士兵。
    “吃啊。”
    江鼎用筷子敲了敲必勒格的碗，“這可是好東西。豬腳補膠原蛋白，你正在長身體，多吃點。”
    “太吵了。”必勒格皺眉，“而且……他們為什麽這麽開心？”
    必勒格指著周圍。
    這些人明明幾個月前還是快餓死的流民，現在雖然幹著最累的活，穿著粗布衣服，但這小麵館裏卻充滿了歡聲笑語。有人在吹牛逼說自己今天煉了幾爐鋼，有人在顯擺剛發的工錢。
    “因為他們有奔頭。”
    江鼎喝了口麵湯，滿足地歎了口氣。
    “狼崽子，你看那個付錢的漢子。”
    江鼎指了指櫃台。一個滿臉黑灰的礦工正從懷裏掏出一張花花綠綠的紙片遞給老板。
    那不是大乾的銅錢，也不是銀子。
    那是北涼工坊自己印發的“工票”。
    “老板，記賬上啊！這是這個月的工票，回頭我去‘供銷社’換了米麵再給你結！”
    “行嘞！您拿好！”
    必勒格愣住了：“那張紙……能當錢用？”
    “在大乾別的地方不行，但在北涼，它比銀子還硬。”
    江鼎眼中閃過一絲得意。
    這就是他的經濟閉環。
    “朝廷斷了咱們的軍餉，也沒給流民發錢。咱們要是發銀子，銀子很快就會流出去。所以，我發工票。”
    “流民幹活，領工票。工票可以在咱們的‘供銷社’買糧食、買布匹、買煤、甚至來這兒吃麵。”
    “而糧食和布匹，是我們用‘天上人間’賺來的銀子，從南方買回來的。”
    江鼎用筷子在桌上畫了個圈。
    “京城的權貴在‘天上人間’揮金如土，那些銀子變成了糧食運到北涼，變成了工票發給流民，流民用工票買活命的物資，最後工票回收，變成咱們的物資儲備。”
    “這就是——吸大乾的血，養北涼的民。”
    必勒格聽得目瞪口呆。
    他以前隻知道搶。搶來了就是自己的。但他從未想過，一張廢紙，隻要有了信用，有了物資支撐，居然能把十萬人像齒輪一樣轉動起來。
    “可是……”
    必勒格看著那張工票，“如果大乾朝廷下令，廢除這種工票呢？”
    “他們廢除不了。”
    江鼎冷笑一聲。
    “因為百姓隻認誰給飯吃。朝廷給的是聖旨，那是擦屁股都嫌硬的廢紙。我給的是工票，那是能換豬腳麵的寶貝。”
    “你看。”
    江鼎指著那個正滿臉幸福地啃著豬腳的礦工。
    “在這碗豬腳麵麵前，皇帝的威嚴，連個屁都不是。”
    正在這時，門簾被掀開。
    李牧之走了進來。他穿著便服，但那股子肅殺之氣還是讓喧鬧的麵館瞬間安靜了下來。
    “將軍！”
    “李將軍來了！”
    所有食客都站了起來，眼中滿是敬畏和感激。他們不知道什麽朝廷鬥爭，他們隻知道，是這位將軍收留了他們。
    李牧之衝眾人點了點頭，徑直走到江鼎這桌坐下。
    他的臉色很難看，比外麵的風雪還要冷。
    “吃了嗎？來碗麵？”江鼎把自己的碗推過去一半。
    “不餓。”
    李牧之把一張紙條拍在桌上。那是從京城傳回來的確切消息——兵部賣圖的實錘。
    “孫之獬……”
    李牧之的聲音沙啞，“他把虎頭城的布防圖，還有咱們黑水河防線空虛的情報，賣給了宇文成都。五萬兩銀子。”
    “五萬兩？”
    江鼎笑了，笑得有些諷刺，“咱們十萬兄弟的命，就值五萬兩？這孫尚書做生意不行啊，賣得太賤了。”
    “你還能笑得出來？”
    李牧之的手緊緊抓著桌角，木桌發出不堪重負的咯吱聲，“防衛圖泄露，意味著我們的弱點全部暴露在大晉眼皮子底下。宇文成都隻要不是傻子，開春之後就會直插我們的死穴。”
    “而且……這是背叛。”
    李牧之的眼神中透著一種信仰崩塌後的迷茫。
    “我在前方守國門，他們在後方賣我國門。長風，你說，我這十年的血，是不是都流給狗看了？”
    江鼎沉默了。
    他放下筷子，看著眼前這個鐵骨錚錚的漢子。李牧之沒哭，但他心裏的那座城牆，塌了。
    “將軍。”
    江鼎的聲音變得很輕，很溫柔。
    “這世上，有些人是狗，但也有些人是人。”
    江鼎指了指周圍那些正擔憂地看著李牧之的百姓。
    “您看他們。他們不懂什麽大道理，但他們知道，剛才您進來的時候，他們是真心想給您跪下的。”
    “您守的不是那個坐在龍椅上的昏君，也不是那個賣國求榮的孫之獬。”
    “您守的，是這碗豬腳麵，是這十萬個想活下去的窮鬼，是咱們北涼這點來之不易的煙火氣。”
    李牧之抬起頭，看著那一雙雙淳樸、關切的眼睛。
    那個賣麵的老王小心翼翼地端來一碗剛出鍋的麵，裏麵特意加了兩個荷包蛋。
    “將軍……俺不懂大事。但俺知道，要是沒有您，俺一家老小早就餓死在路上了。”
    “這麵請您吃。俺沒放鹽，俺知道您口淡。”
    老王搓著手，一臉憨厚。
    李牧之看著那碗麵，看著那兩個冒著熱氣的荷包蛋。
    他的喉結上下滾動了一下。
    許久。
    他端起碗，大口大口地吃了起來。吃得很急，很用力，仿佛要把所有的委屈、憤怒和迷茫，都隨著這碗麵吞進肚子裏。
    “好吃。”
    李牧之放下空碗，擦了擦嘴。
    他的眼神變了。
    那原本的一絲猶豫和軟弱消失了，取而代之的是一種磐石般的堅定。
    “老板，結賬。”李牧之放下幾枚銅錢。
    然後，他站起身，看向江鼎。
    “你說得對。我守的，是北涼。”
    “既然朝廷把咱們賣了，那這筆買賣，咱們不認。”
    “長風。”
    “在。”
    “傳令下去。封鎖消息，別讓兄弟們知道是被朝廷賣了，就說是大晉細作偷的圖。”
    李牧之的聲音恢複了冷靜，透著一股子梟雄的氣質。
    “另外，改旗易幟。”
    “從明天起，鎮北軍的大旗……降一半。升‘北涼’旗。”
    “咱們不反大乾，但咱們也不聽大乾的了。這一仗，咱們為自己打。”
    江鼎笑了。
    他知道，那個愚忠的李牧之死了。活下來的，是真正的北涼的王。
    “得嘞。”
    江鼎站起身，伸了個懶腰。
    “將軍，那五萬兩銀子，我會讓孫之獬連本帶利吐出來的。還有……”
    江鼎眼中閃過一絲寒光。
    “既然他們賣了防衛圖，那咱們就給宇文成都準備一份‘新地圖’。”
    “一份通往地獄的地圖。”