聶貴妃從禦心殿回來的時候，苑九思正在瑰延宮的正殿等她。

    古色古香的殿中鋪了厚厚的錦緞，半人高的精製銅爐中飄起幾絲嫋嫋香煙。

    這是她為免自己心浮氣躁露了馬腳，特地挑選的西域進貢的茵犀香。作提神醒腦，鎮定心神之用。

    “母妃！”見她回來，苑九思立即從榻上起身，掀開珍珠簾過去迎她。

    聶貴妃進門後含笑應了聲，直到嗅到爐中香氣，不由輕輕挑了挑眉。

    苑九思懂的香，大部分是和她學的。不同的香效用各不相同，什麽時候焚什麽味兒，也有一定講究。茵犀香味微苦辛，餘味帶一點辣，這種氣烈的香不像是她會喜歡的。

    再淡淡一眼掃過苑九思臉上神色，聶貴妃心中就跟明鏡似的，想是又做錯了什麽事心裏慌吧。可她今日卻沒挑破。

    “殿考結束了你怎的沒叫上柔德那丫頭出去玩兒？和嬪頭兩日還與本宮道太液池正在化冰。”

    搭著川穹的手，聶貴妃緩緩坐下，聲調平靜，聽不出喜怒。“方才回來時本宮還與川穹說你肯定溜出去了，不想竟錯怪了你。”

    若不是帕子掉了，心頭總是發怵她哪願意這樣悶著。沒弄清狀況苑九思倒不敢先聲張，隻小聲嘀咕：“皇宮不就這樣大麽，能去的地方早就去過了。年年景致都相同，宮裏頭還能有什麽玩兒的？”

    偷偷看了聶貴妃一眼，苑九思覺得自己的語言組織能力正在逐步提高。遣詞造句含蓄又婉約，暗含一層薄薄的深意。

    這些小把戲自瞞不過聶如扇，她嘴角微揚似乎噙著笑意，閑閑地道：“四月寒食節，陛下會親自去普陀山燃香奠酒，祭祀先祖。九兒且放心，你自會在隨行之列。”

    聞言，苑九思開始不解，她怎的不按常理出牌，直接越過苑西荷出宮那事直奔寒食節了？到底婉約在這個露.骨的年代含蓄行不通啊。

    有了這種覺悟以後，苑九思便別別扭扭紅著一張臉央求：“母妃，您一定是知道的......正月底孩兒想同皇姐一起......一起......”到底底氣不足，苑九思聲音越來越低。

    因她說話時還在擔心被弄丟的帕子，那可是一件巨大的把柄。

    “哦？”聶貴妃淡淡應了一聲，伸手輕揉了揉額角，麵上神情沒有半分變化。

    “說起這個，柔德年前求見本宮時正巧與本宮提過，本宮今天也順勢向陛下提起——”聶貴妃尾音一轉，看了眼緊張的苑九思，忽就不言了。

    “皇姐竟然替我說了？！母妃，父皇怎麽說的？”苑九思沒想到苑西荷這麽為自己著想，一時又欣喜又期待。雙手撐住榻上置的小桌，睜大眼問。

    沒料她反應這樣強烈，聶貴妃有些訝異，但還是與她轉述：“你父皇說這一來不合祖製，二來你年紀尚小，屆時宮船上可能時會有外臣往來，尚不宜同去。”

    隨著聶貴妃的話語，苑九思神色一點一點黯下去，最後還是十分低落地回了一句話，“兒臣知曉了。”不許去都算了，還找出這麽多理由拒絕她，讓她沒有一點爭取的希望。

    雖然早就有心理準備，她此時還是抑製不住失落的情緒。

    見她耷拉著頭，聶貴妃竟然笑了，又道：“你父皇原是不許，但當時有人為你說話，那人勸了你父皇幾句，陛下最終還是恩準了。”

    “什麽？”苑九思一怔，不慎就將手邊的青瓷杯撞得一聲清脆響。音量高了幾分，她不敢置信地又問她一遍，“父皇真準了？”

    那是何方做好事不留名的神聖。苑九思感激涕零，若她知曉是誰，一定要重重答謝這份無價的恩情。

    或許她反應太大叫聶貴妃有些不悅，所以還不待苑九思問清幫忙說話的人是誰，聶如扇就眉頭一皺地嗔怪：“也是不小的人了，還不注意儀態。這兩日若真閑得慌就去和教儀嬤嬤學學禮數。”

    苑九思一聽教儀局，當即一個激靈。跳下凳子幾步走到聶貴妃旁，拉著她的手不依不饒地撒嬌：“謝過母妃，兒臣不閑，兒臣可忙呢！和皇姐出宮這樣重要的事，不提前準備一番怎麽行。”

    聶貴妃任她攀著，口中繼續叮囑，“你去了以後也不許隨意露麵，到時讓花箋替你準備一張麵紗。這畢竟是柔德的祝禱禮。還有，千萬不可下宮船......”

    知她意思，苑九思滿口胡亂答應，“兒臣隻是跟去看看，怎會搶皇姐的風頭。”

    聽了好一陣囑咐，苑九思用過一碟子梅花香餅和幾枚吉祥果後，心滿意足地離開了。邊走她還邊吊兒郎當地思忖，聶貴妃應當是老了，她記得她以前沒這麽嘮叨的。

    ·

    川穹送她出去的時候，苑九思還是不太踏實，斟酌再三才向川穹開口：“川穹姑姑，今日殿考我走了過後母妃可有不悅之色？”怕被誤會，她忙又補了一句，“今日背誦文章我都背得斷斷續續的，不甚流暢，而母妃對我素來要求都極高......我今日的表現，定是叫她失望了。”

    沒料到她會這樣想，川穹和藹地笑笑：“貴妃娘娘固然希望公主能做人中龍鳳，飽讀詩書。可她也是一個母親呀！頭些時日公主的刻苦，瑰延宮上上下下都看在眼中。娘娘嘴上雖沒說，其實暗裏即欣喜又心疼，還擔心公主太用功會傷眼，招太醫來問過幾回呢。白日也常與奴婢說公主長大了明事了。”

    “既然公主有進取之心，娘娘如何會責怪您。是公主多慮了。”

    川穹說得誠懇，苑九思聽著卻不是滋味極了。若聶貴妃知道她那些日的刻苦，都是在搗鼓偷奸耍滑的小動作，一定會很失望吧。還有那些皇姐幫她寫的課業。

    她笑得很不自在，也沒心思再問下去。

    故作鎮定地謝過川穹後，就帶著采容回允闌軒了，一路無話。

    ***

    苑九思一離開，殿中就靜了下來。靜得讓聶貴妃有些不適。她記得早些年她最是怕吵了，她是在水鄉長大的女子，溫柔如水。

    洪宣二十九年，年滿十六的她就離別家人，割舍檀郎，帶著川穹與銀朱千裏迢迢遠赴皇城。

    初入宮時水土不服，總是食不下咽，人也逐漸消瘦。

    後來家中知曉她的狀況，母親老遠地托人捎了一包鄉土來，兌在水裏喝了才慢慢好一些。她體子不太好，生九思的時候又大出血，所以三十出頭也就這麽一個孩子。

    聞著清神醒腦的香，聶如扇卻覺得神思倦倦。

    ·

    直到川穹回到身畔，聶如扇才將視線收了回來。

    見她一副欲言又止的模樣，聶如扇揮手示意，“有什麽就直說。”

    “奴婢在想咱們公主開口閉口不離柔德公主，感情好得真是讓奴婢羨慕。”川穹隨口一說。

    聶貴妃垂下支著頭的手，眼波流轉不知在想什麽。而後瞟了她一眼，聶如扇才佯怒啐道，“什麽時候你也愛拐彎兒抹角了？怕什麽，本宮不是還坐在這兒坐得好好的麽？”

    訕訕一笑，川穹道：“奴婢不敢僭越，隻是淑儀公主性子直，又將姊妹感情看得過重。而柔德公主那邊似有又所保留。”

    “姊妹？嗬嗬，宮裏哪會有真正的姐妹情深？”撥弄著指上的瑪瑙戒指，聶如扇似譏諷似歎息。

    “先就這樣吧，淑儀年紀小，本宮看得過來也護得了她。何況眼下正值柔德婚配的緊要關頭，她沒那麽傻，她比誰都擔心前功盡棄，且等等。”像柔德那樣心眼兒多不見得一定就好。

    苑九思隻是不善辨別人情世故，並不是傻。

    回想起那日苑西荷獨自來見她，言語之中幾多試探。她若直接講明想要的還好，可偏生自作聰明，斜處看人。

    就算真嫁了顯赫門第風流少年又如何，也要有福分受啊。聶如扇嗤之以鼻。