呂繡娘五六天沒來給小姐們上女紅課，停了女紅，幾個姑娘下午無事幹，湘雪依舊在屋子裏看書不出院，湘玉常跑去湘蓮院子，蹭些吃喝。

    後來湘玉聽到傳聞，說是呂繡娘的老娘因鄉下的土地被強占，怒氣衝衝的背著家裏人去尋說法，占地的是當地的朱員外，朱員外是大戶，不僅在當地勢力深厚，和京城裏的朱公公是本家，朱公公可是目前最得皇上寵信的宦官，紅極一時。

    湖南當地的官員，知曉此事的，不看僧麵看佛麵，對朱員外也是多加忍讓，農民的土地是安身之本，每年就指著莊稼的收成過日子，朱員外才不管這地是不是你的，仗著天高皇帝遠，作威作福、無惡不作。

    鄉下人敢怒不敢言，告到官府又如何，官官相護，自己沒準還得吃一頓板子，被朱員外記恨上，一家人就更別想過好日子。

    這次朱員外貪的狠，把土地都搜羅去，任由莊稼人哭嚎，雇了打手在旁邊站著，都是彪形大漢，誰也不敢動手，朱員外說，他把土地圈走，他也要招募佃戶，每年按時給他送租子就行。

    真是一點天理都沒有了，自己的土地被圈走，從主人變成了租戶。朱員外去年年底才回湖南來，之前在京城住著，年紀大了思鄉心切，收拾收拾就回了老家，仗著自己的權勢，今年開春就開始粗暴蠻橫的占田掠地。

    呂繡娘的老娘邁著三寸金蓮的小腳，尋到了朱員外的宅子，在外麵又哭又鬧，說沒天理啊，莊稼人活不成了，圍觀的村民在一旁看，沒人敢上前，有一兩個膽子大的勸老婆子：“胳膊擰不過大腿，再苦也認了吧，人家有權有勢，咱們有啥法子。”

    呂婆子盤坐在地上，雙手拍打著大腿：“真是要命了，讓我們一家可怎麽過活。”呂繡娘娘家有兩個哥哥，大哥從小病弱，幹不了農活，大嫂下地幹活，偶爾做針線活賣錢，家裏有四個孩子。她二哥做點小生意，勉強糊口，朱員外圈了地，大哥家連個男勞力都沒有，每年出了租子，還能剩多少銀子。

    朱宅的管家派人出來，也不管呂婆子年老，照著身上就打，她那個年紀哪裏受得了這樣的毒打？周圍沒人管勸，等人撤了，差點丟了半條命。家裏人得了消息把人帶走，請大夫幾乎花光了家裏的積蓄，雖說嫁出去的女兒是潑出去的水，但呂家人也沒法子，呂二哥去找了妹妹。

    呂繡娘聽說親娘躺在床上，眼淚哭的像斷線的珠子，和相公說了情況，收拾了包裹、帶了銀子回了娘家。

    呂婆子喝了藥，又養了養，好了大半，但到底年紀大了，得好好將養著，二哥和呂繡娘說：“你在蘇府教小姐們女紅，和太太說說，看蘇老爺能不能管管……”

    呂繡娘歎了一口氣：朱員外橫行跋扈，怕是蘇老爺也不敢管，我且試試吧。”

    朱員外在蘇鴻良的管轄範圍內，倒不是他不管，而是他根本不知道這碼子事，上下欺瞞，根本傳不到他這裏。

    呂繡娘去蘇府找馮氏，看見馮氏正在和湘玉繡荷包，見呂繡娘過來，忙喚她：“正好你過來，快幫我們看看，哪裏繡的不如意？”呂繡娘也知道說話不急在一時三刻，拿著荷包看了看，說道：“針腳不勻，用力不均，說明下針的力度差別很大，這樣繡出來的荷包，針腳不夠統一細密，還有繡線搭配的也不好，換成淺紅色的繡線，會更搭一些。”

    兩個人又說了一會兒話，呂繡娘把娘家的遭遇和馮氏說了，馮氏沉默了一會兒，這是燙手山芋，她也不知能不能管，一個婦人家，斷然不能插手老爺外麵的事兒，可也沒駁了她，隻是說：“是非曲直我也聽明白了，等老爺回來，我和他說說，不過人在官場也是身不由己，怎麽定奪，還是看老爺的意思。”馮氏肯給她轉達，已經是給了臉麵，呂繡娘此行也算圓滿。

    馮氏問何時能上課，呂繡娘老娘也好了大半，她回道：“明日便能照常上。”送走了呂繡娘，馮氏對著趙媽媽和湘玉說了一句：“真是欺人太甚啊。”

    湘玉聽說過古代的圈地，但也隻限於書本上，等看到了血淋淋的例子，才覺得真是吃人，按照呂繡娘的話意，除了朝廷的苛捐雜稅，還得另外交朱員外的租金，租子要的高，交完所剩無幾，收成不好的話，連基本的生計都維持不了。

    湘玉知道馮氏晚間必然和蘇鴻良說這件事，便說想太太了，一直賴著沒走。

    掌燈十分，蘇鴻良才過來，蘇鴻良剛去看了曹姨娘，曹姨娘麵色紅潤，一切安好，他

    好言好語的安慰了幾句，便過來正院這裏。

    馮氏正好在吃飯，蘇鴻良趕上飯點，讓丫鬟拿著碗筷跟著吃了一點，馮氏把呂繡娘找她的事告訴了蘇鴻良，蘇鴻良放下筷子，想了許久道：“這個朱員外可是朱公公的人。”

    宦官的名聲，雖然不及大官們體麵，但侍奉在天子身邊，一句話頂別人一百句，不可小覷，得罪了朱公公沒好處，蘇鴻良也猶豫。

    湘玉說了一句：“爹爹，外麵還有賣兔子的嗎？我想要一隻。”湘玉這沒頭沒腦的一句童言，蘇鴻良感了興趣，問道：“玉姐兒怎麽了？”

    湘玉回道：“前幾日，我的兩個小白兔打架，爹爹你知道，我平日最喜歡這兩隻小白兔了，尤其是莊子上來的小白，最得寵，小白把小朵的毛都咬下來了好幾撮，蔓草管著兔子，可是小白咬小朵的時候她沒管，後來小白又咬了小朵幾次，被我發現了，我好生氣，就罰了蔓草五天不許吃肉。我不喜歡小白了，爹爹再給我買一隻。”

    馮氏插了一句，笑道：“你這處罰倒也奇怪，人家別人就是罰罰銀子、罰個跪，要麽就是一天不許吃飯，你罰人不許吃肉。”

    趙媽媽說：“蔓草那孩子最喜歡吃肉，菜裏有個肉末丁，也得撿出來吃了。”

    馮氏調笑幾句：“能吃是福，隻是跟了這麽一位古靈精怪的主子，小丫頭們也受苦了。”

    蘇鴻良沒聽她們幾個的說笑，女兒的一席話，倒是提醒了他，他不管能不能管，都得硬著頭皮管，那蔓草怕小姐怪罪，就瞞下來，等東窗事發還是落埋怨，紙裏包不住火，朱員外猖狂霸道，早晚得跌跟頭。

    他是父母官，在他管轄的地界兒，出現了這麽一個霸主，不處置就是他的失職，就算現在無事，等以後有人揭出來，也有礙他的官聲，在湖南經營多年，可不能前功盡棄。

    至於朱公公那……朱公公是七皇子黨，和麗妃娘娘沆瀣一氣，左右逢源固然好，做不到的話，那也隻能得罪了，自己官場上小心些，別被抓到錯處。

    蘇鴻良自己思慮了一會兒，有了主意，摸了摸湘玉的頭發：“玉姐兒剛剛說的很好，爹爹得謝你。”

    湘玉裝著聽不明白：“爹爹謝我作甚，若真想謝我，有時間給我買隻兔子來。”蘇鴻良滿口答應，和馮氏說讓呂繡娘安心，這個案子他接了。

    湘玉見目的已經達到，就不打算做電燈泡，說要回小院，外麵天色黑，馮氏讓趙媽媽送她回去，路上采薇問道：“小姐咱們小白兔什麽時候打過架？我怎麽不知道？”

    湘玉敷衍道：“我沒和你說，不是大事。”虛虛實實，反正是自己小院的人，她撒了謊也沒有關係，再說蔓草也真受罰了，不過不是因為兔子，而是她拔雜草的時候不小心把湘玉的花苗拔光了。

    湘玉覺得無奈，自己能做的事太少了，男兒可以建功立業、恣意灑脫，可是古代的女子，不管出嫁前還是出嫁後，都是在四四方方的天地裏過活。

    還好她穿到了富貴人家，若是穿到鄉下或是穿成丫鬟，更是苦不堪言吧，算了，湘玉裹緊了被子，想太多隻能讓自己煩擾，她的以後幾乎是可以預見的，盡量讓自己過得舒心吧，希望能讓身邊的人也平安順遂。

    朱員外的案子，蘇鴻良受了不少的阻礙，上峰特地找他問話，說麗妃娘娘省親將至，這時處罰了朱員外，豈不是要和娘娘打擂台？朱員外圈地算不得大事，京城的王公貴族還在郊外圈地呢，京兆尹不也是睜一隻眼閉一隻眼？何必給自己找麻煩。

    蘇鴻良很少這麽倔強，此事非要管到底，知府大人雙方都不想得罪，說起來蘇鴻良家世不俗，自己願意撞南牆就自便，知府修書一封送去了京城，把情況告訴了朱公公，隻求能洗脫自己的過失。

    朱員外的錯處若真想探尋，幾籮筐都裝不滿，蘇鴻良雷厲風行，把朱員外關進了大牢，百姓見官老爺真為他們做主，紛紛站出來舉證，強搶民女、霸占土地……等等的罪行，可謂罄竹難書。

    升堂審理完，沒受完兩種刑法，朱員外就簽了字畫了押，認證無證據在，還有朱府的家奴指認朱員外的罪行，算是徹底定了罪。

    春夏不執行死刑，像朱員外這種普通的死刑犯隻得在秋季霜降以後、冬天以前執行，蘇鴻良判了秋後處斬。

    不能斬立決便有些麻煩，等麗妃娘娘省親來，想必會加以阻撓，蘇鴻良也顧不得這些，證據據在、朱員外抵賴不得，拚著得罪麗妃娘娘，也得將刑罰執行，後宮不得幹政，麗妃娘娘也會有顧忌。

    百姓們自發給衙門送了匾額，上麵寫著：“廉明公正”，收了匾額蘇鴻良洋洋得意，回家後和馮氏炫耀，湘玉在一旁當背景板，心說公正就算了，他這個爹定然不是廉明的，不然一年的俸祿哪裏養得起這一大家子人，水至清則無魚，能為民請命，也算好官、好官。

    蘇鴻良興致好，跟馮氏來了一句：“若是曹氏肚子裏是男丁，名字我都想好了，就取蘇重廉，廉潔奉公，也算是警醒。”

    湘玉：“……“渣爹腦補的戲份可真多，為自己加戲的技能max啊。

    湘玉要的兔子是蘇重秉送來的，蘇鴻良事忙，就交給了兒子辦，蘇重秉尋來的是一隻灰色的兔子，剛生下來兩個來月，湘玉取名叫小灰灰，小灰灰也就比大人的手掌大一些，灰灰的一團，小兔子腸胃不好，怕熱，更怕驚喜，囑咐了蔓草精心照料。

    蘇重秉功課越來越忙，夫子已經開始給學生們講鄉試的題目，蘇重秉做文章不錯，不同於文人騷客的鋒發韻流，他的文章一針見血、針砭時弊，更加適合科舉取士的要求。

    蘇重秉笑道：“我拿著兔籠子在街上碰到了同窗，還被取笑了一句，都是因為你。”這個哥哥看著嚴肅，可對妹妹真是寵愛。

    湘玉說道：“那多謝哥哥了，爹爹剛給我了一罐君山銀針，這可是君山茶的貢尖，我讓采茶給哥哥泡一杯？”

    蘇重秉道：“你看，爹爹可是疼你，可沒給我君山茶。對了，關於君山銀針的詩句，你可知道？”

    自己大哥就有這個毛病，一言不合就開始作詩，好在湘玉知道一句，說道：“金鑲玉色塵心去,川迥洞庭好月來。我說的對吧。”

    兄妹倆說話，采茶讓梅香去燒熱水，自己去黃花梨三櫃櫥裏把乳白窯變釉茶葉罐拿出來，挖了一點茶葉，去看櫃子，發現櫃腳上下有些發黴，和湘玉稟告，湘玉去看了一眼，見到櫃子上的斑點：“估計是受潮發黴了。”

    這可是黃花梨的櫃子啊，好可惜，采薇說有辦法去黴，湘玉便交給了她。蘇重秉道：“就是一個櫃子，趕明兒我給你搬個櫃子過來，那櫃子有趣，四周是透氣通風的格子，叫麵條櫃，還有一個名字，叫氣死貓。”

    “氣死貓？”

    “沒錯，櫃子裏的東西外麵能看見，貓兒看得見、夠不著，因此有了這個別名兒，我那有個儲物的小櫃子，放些吃食剛好，你如果要給你送過來。”

    湘玉忙道：“要要要，明日你就讓小廝搬過來吧，到我這就成了氣死兔。”采茶端茶上來，蘇重秉喝了一口：“好茶！”

    哥哥心情不錯，湘玉問道：“乞巧節唐二她們都出去玩，聽說麗妃娘娘省親，晚上會特別熱鬧，大哥你帶我去吧。”說完用期待的眼神看著蘇重秉。