小丫頭穿著粗布衣裳，看起來像是掃地丫頭，頭發有些散亂，嘴唇有些開裂，怯怯的說道：“我……我……我聞到肉香了。”

    湯嬤嬤看了一下手裏的食盒，蓋子沒蓋嚴，估計是味道散了出去，她看著有些心酸，招招手：“進來一起吃罷。”小丫頭眨眨眼，以為自己聽錯了：“我真的能吃嗎？”得到肯定的回答跳著進了院。

    雙嬤嬤帶小丫頭洗了手臉，得知她叫蔓草，負責花園附近的打掃，她剛打掃完，一身灰還沒得及洗幹淨，聞了味怯怯的跟了來。

    幾個人把食盒的飯菜擺在桌上，拿了一個碗，撥了米飯遞給蔓草：“快點吃吧。”蔓草雖然餓，但是吃飯極其規矩，小口細嚼慢咽，夾菜穩穩當當，湯嬤嬤不住地點頭。

    蔓草最後吃了一個雞腿，擦擦嘴上的油，飽食饜足後道：“謝謝嬤嬤，你們都是好人，好久沒吃的這麽開心了。”

    她們也有些好奇，問蔓草：“你平素吃的都是什麽？”蔓草說：“我們下人餐做的雖然不精致，可是之前也能有肉吃，味道也好，可是後來廚房換了管事，不知怎的，說府裏節儉開支，每餐得改改了，從那之後，飯菜都少了，菜清淡沒滋味，摳的連鹽巴都舍不得放，大家不滿，可也沒辦法，廚房的人硬氣，我們都是粗實的奴婢，主子跟前說不得話，隻能忍著。”

    湯嬤嬤一聽也憤憤不平：“偌大的蘇府差不了你們幾口吃的，咱們太太是個慈悲的，待人極好，定是下麵人欺上瞞下，糊弄了去。”

    溫嬤嬤又問：“太太不管這些雜事，怎麽不和太太身邊的人說？”蔓草苦著臉：“一來找不到合適機會，二來也沒人敢提，這廚房管事是後來太太提拔上去的，怕觸了太太的黴頭，被擼了差事。”

    聽到這幾個嬤嬤也明白了，她們是什麽人？你一眨眼便知道你肚裏曲繞，廚房的下人狐假虎威，刮斂了下人餐的份例，貪得無厭。

    送走了蔓草，湯嬤嬤下了炕道：“我去找太太。”溫嬤嬤道：“咱們三個一起罷。”說著笑著便到了正院。

    裏麵傳來了陣陣笑聲，嬤嬤們進來，隻見馮氏歪扶著紅木博古架，頭上的玉蝴蝶隨著笑聲起起伏伏，像是要展翅衝出去一般。

    原是趙媽媽不知說了什麽，逗得馮氏捧腹大笑，見嬤嬤進來，讓丫鬟搬了方凳過來，馮氏斂了笑意，溫聲問何事：“嬤嬤來有何事？”

    雙嬤嬤把遇見蔓草的經過簡單說了一遍，馮氏大驚：“府裏竟然有這樣的事？”趙媽媽也說：“太太，我也被蒙在鼓裏，沒人和我提過這個啊。”

    湯嬤嬤說道：“不怪太太也不怪趙媽媽，蔓草她們不敢找趙媽媽，再說都是小事，太太哪裏照看的到，都是廚房的人壞了心腸。”

    馮氏點頭：“真是膽大妄為，不過這也不算小事了，連飯菜都敢克扣，真是反了天了，當時廚房秦四家的犯了錯，我見楊水家的做事勤懇，便提了上來，沒想到是個黑心肝的。”

    湯嬤嬤幾個耷拉著耳朵，太太說廚房的管事犯了錯，那必然涉及到了家裏的辛秘，少聽少錯。太太受了蒙蔽，讓這起子東西掀起了風波，馮氏惱得很，吩咐趙媽媽道：“你去查問查問，看看楊水家的還做了什麽。”

    趙媽媽得了差遣退了出去，湯嬤嬤幾個陪著馮氏聊天，屋子的冰山散出一絲涼氣，趙媽媽不一會兒便回了來，還帶了幾個粗實的婆子丫頭，幾人的口供和蔓草的別無二致，坐實了楊水家的貪墨一罪。

    馮氏大動肝火：“找婆子把楊水家的綁了來，我倒要看看她有什麽好說的！”

    楊水家的糊弄粗使下人還行，當著太太的麵，嚇得全都說了：“都是我豬油蒙了心，我那兒子不成器，在賭坊輸了不少錢，自從接管了廚房的差事，便扣了份例，偷偷拿出去賣了錢使，太太我也是迫不得已啊。”

    馮氏不想聽她訴忠心，她識人不清，竟安插了這麽一個糊塗東西，也懶得廢話，讓婆子拖出去打，院外棍子聲落，隻聽得楊水家的嗚嗷求饒。

    湯嬤嬤端坐著，仿佛一切都和自己無關，麵色如常，馮氏臉有愧色：“是我管家不嚴，讓嬤嬤見笑了。”

    雙嬤嬤喜笑臉，一說話讓人看了舒服：“太太哪裏的話，沒有終日防賊的，心眼歪了是她自己的過。”

    打了楊水家的一頓，已經是剝了臉麵，倒不是馮氏不想撤了她的職，隻是眼下沒有合適的人接替她，廚房事隻能由楊水家的掌管，罰了這一次，她也就有記性了。馮氏又下了令晚上給粗使的下人做頓好菜，菜肉敞開吃。

    素了這麽些日子，大家聽到這消息開懷的很，再聽說太太下令以後粗使的下人，每頓必須有兩道肉菜時，更是欣喜雀躍，連幹活都有了氣力。

    湯嬤嬤回小院，見蔓草在牆根下等她，手放在背後，像是藏了東西，湯嬤嬤湊過去：“你怎麽來了。”

    蔓草搓搓衣角，咬咬唇：“湯嬤嬤請我吃了一頓飯，還求太太發落了廚房的管事，我們這些人感激不盡，我這有一小盒糖，送給嬤嬤吃。”說罷遞了過來。

    湯嬤嬤打開手帕看，小木盒裏躺著幾粒糖果，像是集市上常見的，她這麽大歲數也不愛吃糖，推了回去，你的心意我領了，糖留著你吃吧。

    蔓草把盒子推到湯嬤嬤懷裏，轉身小跑著走開了。

    雙嬤嬤在後麵笑道：“這個丫頭還不錯，你要是認了她做孫女倒是好主意。”湯嬤嬤拍了一把雙嬤嬤：“你這老貨，點子倒不少，我這年紀了，無牽無掛的，才不給自己找累贅。”

    自此隔三差五蔓草休息的間隙總會來找湯嬤嬤，也沒甚事，有時低著頭和湯嬤嬤待一會兒，她是孤兒，父母死後被人牙子賣進蘇府為奴，沒有根基，她性子也軟，常受欺負，沒人對她好，她願意和湯嬤嬤在一起。

    同屋住的丫頭嘲諷她，說她有城府，撿著高枝飛，嬤嬤在府裏地位高，她就去巴結著。蔓草委屈的要命，她就是親近湯嬤嬤，不管她是嬤嬤還是婆子，在她眼裏都是一樣的。

    同屋的小蝶欺負她，掃地的活扔給她幹，自己去樹蔭下躲涼快了。夏天本就熱，她一個人幹了兩個人的活，前胸後背都浸濕了汗。

    屋外有木盆，想洗澡關門在屋裏洗，隻是她也不常洗，因為燒水得去熱水的供應處，除了每日供應主子們的，還得管著下人，當差的語氣都不好，若脾氣不順，說一句沒柴了隻得悻悻而去。

    蔓草去要開水，管事的笑著給她舀了不少，她回來兌上涼水，插了門閂躲在屋裏洗澡，剛穿好衣服，小蝶在外麵拍門：“開門。”她忙穿鞋子開了門，屋子裏湧出霧氣，小蝶冷冷的說：“果然是紅人，我剛去要熱水都說沒了，你倒是洗的舒服。”

    蔓草嘴笨，不會和人拌嘴，小蝶大她兩歲，身高馬大，論體力她也不及，抬木桶出去，小蝶故意絆她，蔓草整個人跌倒了木桶裏，濕了一片：“小蝶你怎麽欺負人。”

    小蝶繞過地上的水漬：“我又不是故意的，對不起呦，得罪你這個大紅人了。”

    蔓草把木桶搬出去，又擦幹了地麵，越想越委屈，轉悠著去了花園的花壇下哭，湯嬤嬤從湘玉那回來，路過花園見到了蔓草，問是怎麽回事。

    開始蔓草跟個鋸嘴葫蘆似的什麽都不說，後來還是湯嬤嬤佯裝生氣了她才道出了原委，聽得湯嬤嬤一陣心疼：“你也是傻，怎麽總是任由她欺負，得硬氣一些。”

    蔓草委屈的說：“湯嬤嬤我真的不是撿高枝兒飛，你別不理我。”

    湯嬤嬤這輩子見了多少人？給她使鬼心眼子，一眼便被戳穿了，蔓草性子單純，眼睛水汪汪的清明，根本不是狡詐之輩。

    蔓草梳著雙丫髻，頭發枯黃，此刻頭發散了一半，耷下來掛在耳垂，眼睛哭的通紅，肩膀止不住的抽搐，整個人瘦弱的像個小雞崽兒。罷了，都是孤單的可憐人，相互做個伴兒吧。

    她拿手給蔓草拭了淚，溫聲問道：“我一個老婆子無依無靠，看你也親切，不知願不願意當我的幹孫女？”

    日暮西沉，滿園繁花也不複白日的嬌豔，蟬聲漸漸歇了，偶爾拂過一絲微風，吹在肌膚上生出涼意。

    蔓草呆呆的看著湯嬤嬤，剛湯嬤嬤的手觸上來，有些微微的刺手，繭子硬硬的，也是吃過苦的人，湯嬤嬤連太太都高看一眼，她何德何能做她的孫女。

    不願意？”