劉姥姥麵上就有幾分赧然，臉頰微微帶了紅色，隻是不肯細說，和女兒王劉氏隻管忙著擺了滿滿一桌子點心果子上來，十分殷勤。

    寶釵見她這般殷勤，也不好卻了她的意，往那果桌上望，見都不是她常吃之物，正猶豫間，香菱已經將一碟黃澄澄的東西送到寶釵跟前，笑著說：“姑娘且嚐嚐這個？”

    寶釵見那碟子裏都是一寸多長的細長條，呈金黃色，好奇拿起一塊，卻是酥脆爽口，出乎意料。

    香菱忙問道：“姑娘覺得怎樣？”

    寶釵細細咀嚼品味，問：“這裏頭放了椒鹽？”

    香菱道：“正是呢。我親手用花椒和鹽巴製的椒鹽呢。姑娘且說說可還入口？”

    香菱自被拐賣後，拐子為了賣個好價錢，也未曾要她幹過什麽重活，至賣入薛家以後，在寶釵處服侍，也隻是以陪姑娘玩耍為主。其間和鶯兒學過幾天女紅，一來不比鶯兒於此道有天分，二來她誌趣不在此，也就漸漸把這些事情放下了，每日裏隻是讀書習字。故寶釵送她出了薛家一來，常為她未來擔憂。如今寶釵見她既然肯學習烹飪之技，不由得頗感欣慰，況且那點心雖然形狀不夠精巧細致，味道卻是極難得的，忙讚了一聲：“可見你果是進益了。據我來看，便是酒樓裏大師傅燒的小菜，也不過如此味道了呢。”又問道：“這麵裏頭可裹的是甘薯？”

    香菱笑道：“雖不中亦不遠矣。是洋山芋呢。”

    劉姥姥在一旁賠笑道：“都是貧苦人常吃的東西，怨不得姑娘不認識。姑娘每日裏錦衣玉食的，誰家肯去吃這個？”

    寶釵道：“姥姥過謙了。往上頭數三五輩，又有幾家不是布衣呢？何況醫術記載，這洋山芋性平味甘無毒，能健脾和胃，益氣調中，是極好的藥膳，正是那顯貴人家裏愛吃的。”

    香菱聽了更是歡喜，道：“是姚先生想出的方子呢，喚作黃金絲。若是果真好時，就提了籃子去街上賣，豈不省事？”一麵說，一麵又讓鶯兒和茜雪嚐鮮。

    鶯兒也忙拈了一塊，笑著說道：“果是別有一番風味。若是提了籃子往街上賣，保準大人小孩都愛吃。”

    寶釵聽了這話，不知道為何，眼前突然閃現出柳依依眼巴巴望著糖葫蘆的模樣，心中悲憫之情一閃而過，轉頭向香菱笑著說：“這斷乎使不得。我把你藏到鄉下來，猶擔心被人瞧見，恨不得整日把你鎖到屋子裏，哪裏敢讓你再拋頭露麵呢。”

    劉姥姥也湊趣道：“正是。大姑娘小媳婦子，出門容易惹是非。莫說香菱姑娘這樣的，就連我們家姑娘，我還不舍得她出門哩。”

    幾個人說了一會子閑話，無論是姚先生還是這家的主人狗兒，都沒有回來的跡象。寶釵就命鶯兒娘和鶯兒幾個人跟劉姥姥在外頭坐，自己來到香菱房裏，和她說些體己話。

    進了後院，先看見院子裏種著兩株臘梅花，顏色淡淡的，香氣卻沁人心肺，又進了香菱屋子，見床圍帳幔諸物雖不華麗，卻難得的樸素整潔，就連炭盆裏的炭，也是富戶人家平日所用，便知道劉姥姥待香菱極妥。

    寶釵受了那聲音的托付而來，就和香菱盤問那姚先生的身份來曆，誰知香菱卻紅了臉，扭頭道：“姑娘拿我尋開心哩。哪裏就想到這一層了。我原說過，我是情願一輩子跟著姑娘的，我看重那姚先生，是因為他學問難得的淵博，倒跟姑娘似的，最是無所不知，無所不曉的。再者，他醫術是極高明的，倒是請他為姑娘診一診脈，興許那個莫名其妙的熱病從此就除了根，也未可知。”

    寶釵隻似笑非笑望著她，並不說話，仿佛在辨這話的虛實。香菱見這副光景，把牙一咬，心一橫，低頭道：“再者，這位姚先生心中是有愛慕的人的。我隻見過一次，雖然年紀老了些，但是論氣度，我也見了那麽多夫人小姐，竟是都比不上她的。”

    寶釵聽聞，暗暗吃驚，問道：“難道連林妹妹也不如她嗎？”

    香菱沉默了片刻，方道：“林姑娘畢竟年紀小，不如她大氣，遇事會拿主意。說句不怕姑娘生氣的話，不單林妹妹，恐怕連姑娘這樣的，也比不過哩。”

    寶釵自然不會為這個生氣，笑著說道：“可見是天外有天，人外有人了。當年我老師孫嬤嬤曾說，人總要曆練曆練，經些事情，才更有能耐，更有光彩。如今果不其然。”

    香菱知道寶釵口中所說的老師孫嬤嬤出身宮廷，是寶釵的父親在世時候專程為寶釵請的教引嬤嬤，時常聽到寶釵提起的，隻恨無緣得見，如今聽寶釵再度提起，不免感歎道：“若我能見這位嬤嬤一麵，也就不枉此生了！”

    這邊寶釵和香菱說些女兒家的私房話，輕聲細語，溫馨無限，而正屋裏王劉氏向鶯兒娘哭訴的，則是出嫁婦人才能體味的淒風苦雨。

    卻原來劉姥姥自進了賈府一趟，從王熙鳳和寶釵那裏各拿了二十兩銀子，又借著寄養香菱收了好大一筆錢，王狗兒家的小日子一天比一天紅火起來，不但重新買了地蓋了大瓦房，還辦了一個改製棉衣的小作坊。

    俗話說的好，飽暖思**.欲，據說東漢學問最好的皇帝都知道“富易妻,貴易友”的道理，唐朝在田間耕作的老農多收了三五鬥就盤算著換一個婆娘睡，更何況王狗兒這等從小嬌生慣養、經過一場富貴的破落戶？

    當年家裏窮的時候，王狗兒因慮及兒子女兒無人料理，把嶽母劉姥姥接來家住，這才過了幾年，王家乍富之下，狗兒就開始看人不順眼起來：先是嫌棄王劉氏接連生過了兩個孩子，容貌已衰，不如黃花閨女時候鮮嫩可口，又是嘮叨抱怨著嶽母不該吃老王家的飯。幸虧他不知道香菱寄住的始末，認定薛家是金陵大戶，官宦之家，不敢得罪，又有劉姥姥看得緊，不然連香菱都被他嫌棄了去。

    恰巧村頭上住著一個姓孫的寡婦，是童養媳出身，可惜命不好，還未圓房，男人先夭折了，那家的婆婆不肯放人，就強命了童養媳守著，如今不過二八年紀，正是鮮花嫩柳一般，一向招惹村裏一夥閑漢覬覦，隻慮著孫婆婆為人凶悍，未曾得手。如今狗兒有了錢，就常去滋擾生事，料得憑著幾個臭錢，必然可做成此事。

    這日寶釵意外來王家，王狗兒卻又去孫寡婦家尋事，王劉氏難免覺得麵上無光。鶯兒娘本是個伶俐的婦人，不過三言兩語就試探出來，王劉氏索性將心中鬱悶傾瀉而出，拉著板兒青兒兩個孩子，娘仨抱頭痛哭。

    劉姥姥見女兒如此痛哭，心中自然不好受，但當著鶯兒娘等人的麵，少不得出來圓場，道：“各人都有各人的命。這原是你命不好，除了這般挨著，又有什麽法子？”

    鶯兒娘也忙著勸解，王劉氏好容易才止住了，慢慢破涕為笑道：“托姑娘的福，這日子越發好過了。但凡有些不順心的，想想板兒和青兒，也就過去了。”

    少頃寶釵出來告辭，鶯兒就在車上將這些話跟寶釵學說了一遍，眉宇間甚是氣憤，寶釵搖頭道：“你也莫要隻顧生氣。若是依你，又該如何才好？難道因為富了，王家男人使壞，就叫王家貧苦一輩子？又或是要王劉氏和離？你看看這世道，孤身女子如何容身？”

    鶯兒聽了這話，不禁呆住了。她小小年紀，隻知道氣憤，卻不曾想過，依眼下的世道，王劉氏除了忍耐外，更無第二樁事能做。當下鶯兒就像葫蘆被鋸了嘴似的，再也說不出話來，隻能一個人生悶氣。

    而寶釵心中，自經了這件事，越發羨慕孫嬤嬤的自由自在，對宮選也就越發看重起來。

    這日直至黃昏，姚先生才從外麵回到王家。這是一個相貌豐致、衣著整潔、談吐得體的中年人，從村口一路走回來，難免收獲了一籮筐淺閨婦人們仰慕的目光。回了王家，姚先生剛開門進了自己的屋子，香菱就捧著一盤子黃金絲過來，向他道：“我家姑娘過來看我了。也說先生這黃金絲的味道好。她還以為這是甘薯做的呢。”

    姚先生起初不甚在意，喃喃道：“甘薯土豆，都是西洋傳過來的農作物，又有什麽分別？”又想了一想，方喜上眉梢：“有了！香菱，你且用甘薯試試看！”

    香菱見姚先生高興，忙應了一聲，又扭捏許久，方問姚先生說道：“先生上回說女兒穀之事，如今到什麽地步了？官府可曾應承？”( )