寶釵卻對小紅一家的來曆一無所知。

    此時林之孝他們手中事務尚待交接，小紅卻已是去怡紅院收拾了衣物，當下就跟著鶯兒回到了寶釵處。

    怡紅院中的幾大丫鬟，如麝月、晴雯、秋紋等人，原先因小紅人生得伶俐，又有幾分姿色，對她頗有防備，不過是眼中隻有一個寶玉，防著她往上爬，搶了她們的飯碗而已，如今見小紅欣然應寶釵之邀，竟然搬離了眾丫鬟羨慕不已的怡紅院，個個神色微妙，心中納悶，對小紅反倒和氣了許多。

    晴雯趁著鶯兒在外間喝茶的當口，忍不住就向屋子裏收拾衣物的小紅道：“你可想好了？寶二爺咱們都是知道的，最是和善軟綿不過的一個主子。平日裏咱們這屋裏差事最少，吃穿用度皆是比別的屋子好上許多的。何況寶二爺一早就發過話，他屋子裏的人，到了年紀，皆是要稟明了太太，放出去的。服侍過爺兒們的丫鬟們，身份更尊貴些，原是不同的。到那時候就和外頭的人做正室娘子，豈不體麵？”

    小紅倒有幾分受寵若驚，口中忙敷衍著應了，不過說些隻不過是個小丫鬟，寶玉既把她賞了人，還不是說什麽就是什麽諸如此類，心中卻納罕不已。須知論美貌，晴雯是怡紅院中首屈一指的丫鬟，便是襲人也蓋不過去，她人伶俐，於女紅上頭靈巧，又有寶玉寵著，脾氣難免就大了些，平日裏打罵小丫鬟都是常有的事，便是小紅，也曾被她打罵過。再料不到此時晴雯竟會對她說出這般推心置腹的話。

    但小紅卻不能把心裏的想法據實告訴她。正是含□□說宮中事，鸚鵡前頭不敢言，這榮國府裏當下人也是如此，若不謹言慎行，說的話隻恐被旁人聽了去，當作他日清算之時的把柄。其實小紅冷眼看晴雯，覺得她鋒芒太盛，反不如襲人綿裏藏針，暗地裏也為她捏了一把汗，隻是和她素無交情，不好交淺言深，又擔心她自視甚高，一心認定將來是當賈寶玉的姨娘的，將好心認作驢肝肺去。

    小紅來到寶釵處，見過了薛姨媽等人，便算是正式在這裏當差了。寶釵就要鶯兒帶小紅去下處看。等到小紅退下，薛姨媽就跟寶釵抱怨說：“咱們家寄住在你二姨母處，已是恐遭人嫌。你倒好，前些時老太太、太太送了茜雪來，咱們盛情難卻，也就罷了。後來茜雪要嫁給咱們家的人，一家子的賣身契都拿過來，這是老太太的好意思。咱們不能不感恩。可如今你缺了丫鬟，很應該去外麵喚個人牙子，多少丫鬟買不得，你橫豎又有銀子，是京城裏鼎鼎大名的薛大小姐，怎麽連這個錢都舍不得，反倒問你寶兄弟討起丫鬟來了？這般小家子氣，若是傳出去，豈不被人笑話？若是賈府裏的人有什麽微詞，你丟人現眼事小，連帶著咱們家麵上也不好看，你二姨母若是因此受了什麽連累，我要你好看！”

    寶釵聽薛姨媽說了這麽一票沒來由的話，不禁又是好氣又是好笑。

    薛家一大家子寄住在親戚家裏，原是為了薛姨媽跟王夫人姐妹相見，再者就是怕外人欺負孤兒寡母，後來又添了薛蟠自己樂不思蜀的意思。那時候為了怕遭人白眼，連累王夫人，瞻前顧後反複思量連個下人都怕得罪的人卻是寶釵，薛姨媽和薛蟠等人是混不在意的。如今寶釵經了這許多事情，有些將萬事都看淡的架勢，想不到薛姨媽反倒留了意起來。

    不過這也是好事。謹言慎行總比恃寵而驕來得好。寶釵瑣事太多，無暇他顧時候，若薛姨媽這般操心，總也不至於吃了虧去。

    寶釵這般想著，心中卻也不惱，隻是笑著說道：“這能有什麽，不過是個丫鬟。又有寶兄弟一意促成，待要猶豫推脫時，更不好看。若是為了一戶下人瞻前顧後的，反倒失了咱們家的體麵。母親放心，寶兄弟將來成親時，除了咱們家的份子，我必定另送一份大禮，保準老太太見了歡喜，寶兄弟也遂意，又有什麽情還不得的呢。”

    薛姨媽見她一臉毫不在意的樣子，心中更是暗惱，對這個女兒更是冷了心腸。因聽寶釵說起賈寶玉的親事，更是她痛中之痛，不覺重重將手中的茶盞放下，道：“你寶兄弟比你年紀小，又是個爺兒們，人家已是在議親了。可你呢？每日裏進進出出，哪裏有半點女兒家的本分？”卻絲毫不提先前韓家來提親，被她不分青紅皂白打出去之事。

    寶釵笑了笑，不欲同她計較。母女兩個正在房中說閑話間，突然聽外間有人來報說，三爺一大家子來了，如今正在外頭。寶釵就知道，是薛蝌帶著患了痰症的母親及妹妹薛寶琴一道上京來了。薛姨媽聽了倒也驚喜，忙讓人進來，又打發人去四處尋薛蟠回來待客。

    寶釵也起身去迎接薛蝌和寶琴。兄弟姊妹各自見禮，問起來，薛蝌卻說是母親病重，在金陵家中不過挨日子，因寶釵信中說有位醫術頗為高明的女先生，抱著萬一的心態，攜了母親進京治病。

    薛姨媽忙問他母親如今身在何處。薛蝌答說，因母親不耐勞碌，由幾個貼心的老家人陪在通州地界，他先帶了妹妹來，將諸事安頓妥當。

    這些事情薛姨媽全然不知，不免回頭將寶釵望了幾眼。寶釵卻笑道：“你放心，一切都已經妥當了。”卻原來寶釵早命人將薛家在京城中的一處宅子收拾了，預備請薛蝌一大家子居住，以免薛家的親戚都擠在賈府，讓外人看了不像。

    薛姨媽心中既驚又怒。她斷然想不到，她這個當家主母竟然處處被寶釵架空，如今竟連收拾宅子的事情都不曉得了。當下對寶釵更是心冷。其實她卻是多慮了。薛家前些年購置的宅子，地契好端端地在她手中收著，平日裏人員調度也皆聽了她的意思。寶釵為薛蝌、薛寶琴準備下的宅子，卻是她前不久買來自用的，跟香菱的住處頗近，因寶釵擔心薛姨媽貪圖方便，仍如前世般令寶琴、薛蝌一家也擠在榮國府，這才沒有驚動薛姨媽，悄悄地命人將宅子打掃過了。

    薛蝌忙起身謝過堂姐。一時間眾人又開始說起薛蝌母親的病情，說些延醫用藥之事。等到寶釵帶著寶琴去裏屋了，薛蝌這才悄悄向薛姨媽道：“侄子此番來，還有一番心事。大伯母也當知道，前些年我父親在時，將琴兒許配給梅翰林的兒子了。其後兩家互有來往。可不知為何，打今年開始，逢年過節的節禮漸漸沒了，侄兒心中焦心，總怕這婚事出了什麽變故。隻怕還要大伯母從中出力才好。”

    薛姨媽聽了便歎道：“琴兒這孩子，倒也是個命苦的。偏偏父親去得早，你又年紀小，無人與她做主。你哥哥的情形想來你也知道，整日裏沒個正形，莫說給琴兒出頭了，便是能一天不出去惹事，便是我前世裏修來的福氣了。我一個暮年的寡婦，說到底，也就是比你母親身子朗利些罷了，又能做點啥？”

    想了一想又說：“偏寶釵不知事，非要你們二人住在外頭。你也就罷了，爺兒們進進出出到底不方麵。不過若是琴兒住在我這裏，趕明帶她見了賈府裏的老太太，老太太必然喜歡。那時候史老太君出麵，還有什麽事情說不下來的。”

    薛蝌聽了不免意動。他對寶釵又依賴又崇拜，待無人時便私下問了寶釵。寶釵想了一想，到底還是決定與他說實話：“這個隻怕不妥。如今賈家雖是皇親國戚，但到底也不好胡亂壓人，為了個親戚的婚事強出頭。更何況，琴兒是嫁到梅家去，總要對方心甘情願才好。不然就算因了賈家的權勢，嫁了過去，那梅家若心中不願時，必然壓了許多火氣，到時候琴兒豈不吃虧？賈家到底隻是親戚，不是娘家，到了那時候，斷然沒有為了親戚家的女孩兒過的不好，就強出頭的。婚姻者，本是結兩姓之好，若是結親不成反成仇，又有誰能痛快遂意了去？”

    薛蝌聽了連連點頭。寶釵想了想又說：“琴兒年紀尚輕，倒也不急在一時。如今之計，倒還是再探探那梅家的口風才好。”

    薛蝌一聽，也隻得如此，忙點頭應了。( )