夜晚，一燈如豆。

    牙婆張翠花正坐在桌子邊算賬，眉頭越皺越緊。丈夫李大在邊上看見了，問“怎麽，虧了嗎？”

    “這倒沒有。”張翠花搖頭，“這一趟一共買了七個回來，新糧已經下來了，家裏的日子都能過下去，誰家還賣兒賣女？光這七個咱們就跑了十來個村子才買到的，花費的銀錢也比以往都多。不過也不要緊，這幾個品相都不錯，好生捯飭捯飭應該能賣上價錢。”

    “這個月許老爺的老娘過生辰，會放出一批丫鬟，可不得再買人補進去？這個機會咱們一定要抓住了。那個叫花兒的小媳婦生的好，看著也好生養，倒是能送進商戶人家做個妾，商戶不大講究規矩，隻要能生兒子就行。”

    這個叫花兒的小媳婦也是可憐，是個童養媳，好不容易小丈夫長大了，卻不是個好的，不會做活還好吃懶做，家裏地裏全壓在花兒一個人的身上。去年小丈夫又被人勾著染上了賭博，把家裏的田地都輸光了，氣死了爹娘。這不，現在把媳婦都賣了。

    “那你歎氣什麽？”李大不解了。

    張翠花便長歎了一口氣，“我愁咱家大郎呀！他都二十好幾的人了，還這樣混日子，咱們以後靠誰去？他前頭那個婆娘也是個沒用的，連個一兒半女都沒留下。這些年我一直想著再為他說上個媳婦，可那個不成器的心高，不好看的還不要。你說這女人吹了燈不都一樣嗎？樓子裏那些好看，可能娶嗎？”

    她為這個兒子都愁白了頭，她娘家便是做牙婆的，她打小就學了這個手藝，嫁人後也沒撂下。這個活計雖然低賤，但來錢快，所以日子過得很滋潤。美中不足的是她一直沒有開懷，她自己也知牙婆這行當是損陰德的，求神拜佛了許久，才在五年後陸續生下一子一女，都是當眼珠子一樣寵著養大的。

    兒子給娶了媳婦，閨女也嫁了出去。閨女還好，出嫁了就是別人家的人了，頂多也就銀錢上多貼補些。可兒子卻是個不成器的，讀書不成，做買賣淨虧，成天跟著些狗朋狐友廝混，十天半個月不著家都是常有的事。

    她打也打了，罵也罵了，可是沒用，兒子反而更不歸家了。本以為娶了媳婦會好些，誰知道兒媳婦也是個命薄的，過門一年就去了。

    兒女都是債，愁啊！

    李大聽她提起兒子，不由心中一動，“莫不是你？”他用手指了指後頭。雖然他隻看了一眼，那個小娘子可是個非常美貌的。

    張翠花哼了一聲，“我倒是有心，可那樣的體貌，是咱家能養得住的嗎？別回頭招了禍患。我瞧著那個桃花丫頭長得也挺好看，人也單純，把她留著，咱兒子一定喜歡。”

    “那個小娘子呢？”李大悶聲悶氣地問。

    張翠花眼神閃了閃，“城南的常老爺不是想尋個紅袖添香的美妾，要求樣貌好，能懂詩書。我套過桃花丫頭的話了，她家夫人是秀才家的閨女，能讀能寫，還會作什麽詩，可不就是為常老爺準備的？”這麽個美人送過去，賞錢還能少了？才貼補了閨女女婿三十兩銀子，正愁沒地找補呢。

    李大抽了口煙袋，有些擔憂，“秀才的閨女呀！她相公也是個秀才，要是找過來——”

    張翠花嘴一撇，不以為然地道“找？天大地大往哪找去？兩個單身女子，誰知道是被掠走了還是死了？放心吧，那個小娘子連麵都沒露，誰又知道她跟咱家有關？”一聽說那個小娘子是出門尋夫的，她就起了心思。

    要怪就怪這對主仆自己蠢，兩個如花似玉的弱女子就敢大刺刺地出門，什麽樣的後果還不知道嗎？到底是年輕，不懂世間險惡。

    李大嗯了一聲，過了會道“嗯，那就先把那兩個穩住了。”

    張翠花一臉笑意，“我還能不知道這個？明日我就借口出門幫她打聽，把家裏那幾個送到幾家府上去，能挑上就出手，挑剩下的也不怕，反正家裏活計也要人幹。後天吧，後天我就把人送到常老爺府上去。”一想到大筆的銀子就要到手，她臉上的笑意怎麽也止不住。

    夜色那麽濃，外頭窗下有黑影一閃而過。

    第二天，阿九和桃花才見到一路回來的車廂裏那幾個人，一個小媳婦，聽說是被丈夫賣出來的。一個十歲左右的男孩子，說是家裏弟弟病了，得看病抓藥，家裏沒辦法，就把排行中間的他給賣了換錢。剩下的五個都是女孩子，年齡從五六歲到十一二歲不等，被賣的理由各不一樣，但都逃不過一個窮字。

    張翠花帶著上一批買來的幾個人出門了，李大倒是在家，不過他在屋裏睡覺沒出來。桃花就扶著阿九出來轉悠。她們看到昨日那個幫著送水的丫頭在洗衣裳，桃花招了招手。三丫遲疑了一下才甩甩手跑過來。

    “夫人，姐姐。”三丫小聲喊道。昨日張嬸子跟他們吩咐了，後院住著的夫人和姐姐是貴人，他們都是些低賤坯子，不能衝撞了貴人。現在是張嬸子不在家，不然她也不敢過來。

    “你叫三丫是吧？怎麽你沒跟著張嬸子出門？”桃花問。

    三丫咬著唇，情緒低落地道“我，我太笨了，長得也不好看，沒有人願意要我。張嬸子說讓我再學學，要是再學不機靈，就隻能賣給人當童養媳了。”說著她忍不住地打了個寒顫。

    她們村上地主家也有童養媳，不僅要做家裏的活，還得跟著下田，吃也吃不飽，還日日挨打，那日子過得比她還苦呢。昨日才來的花兒姐姐，也是童養媳，是被小丈夫給賣的。所以，她不要被賣作童養媳，哪怕做個最低等的燒火丫頭也好呀！

    童養媳？這對桃花和阿九來說又是陌生的存在，不過看三丫這般害怕的樣子，她們也能想到大抵童養媳被丫鬟還不如。桃花很同情這個臉兒瘦得跟刀片寬的丫頭，安慰她道“你幹活很麻利，下一回肯定有人家要你的。”

    三丫一下子被安慰到了，重重的點頭。對呀，她笨是笨了點，可她會幹活呀。以前在家裏，洗衣做飯喂雞掃地補衣裳都是她做的。

    “喏，我這還有塊糖，給你吃了吧。”桃花從荷包裏拿出一塊飴糖遞給三丫。

    “不，我不要！”三丫如受到驚嚇一般把手藏在身後，她是笨，可也知道糖是貴重的東西，昨天已經拿了人家一包點心了，可不能再要人家的東西了。

    桃花笑，“拿著吧，我這裏還有，不差這一塊。”

    三丫仍是搖頭，死活不願意要。

    正僵持著，忽聽一道聲音響起，“三丫，你還不快去洗衣裳，等張嬸子回來又該罵你了。”

    三人一抬頭，就見昨日迎出門的那個小子正抱著一捆草從外麵進來。三丫喊了一聲，“栓子哥。”便飛一般地跑去洗衣裳了。

    那個栓子抱著草繼續朝馬棚走去，身上洗的發白的衣裳套在他身上很大，褲子卻又短了一截，一瞧就知是拾別人的。

    阿九和桃花麵麵相覷，昨日還一副諂媚的模樣，現在卻如此冷淡，這個叫栓子的小子表裏不一呀！現在她倆還不知道，不同於三丫是因為人生得笨被留下來，這個栓子卻是因為太能幹了被留下來的。能幹到什麽程度呢？家裏所有的活計他都能上手，還能幫張翠花看著新買的人，就是有客人登門他也能招呼，張翠花都舍不得把他賣出去了。

    這院子並不大，也沒什麽好瞧的，阿九和桃花聳聳肩便決定回房，回房之前，桃花硬是把那塊飴糖塞三丫手裏了。三丫看了看手裏的飴糖，又看了看走遠的阿九和桃花，可為難了。

    “三丫！”栓子不知何時已經站在三丫身旁。

    “栓子哥你忙完了？”三丫抬頭昂著小臉看他。

    栓子點了下頭，蹲下身來幫她一起洗衣裳，他盯著三丫的小臉，“三丫，她們跟咱們不是一樣的人，你別和她們走得太近，回頭張嬸子會打你的。”他認真告誡著。

    三丫重重的點頭，“栓子哥，我沒和她們走得近，點心和糖都是她們硬塞給我的。她們都是好人，但栓子哥你對我最好，我聽你的話。”

    栓子見三丫聽話，很滿意，三丫跟他是一個村的，他沒爹沒娘，在叔叔家吃不飽飯，三丫娘心善，見到了總會偷偷省一口給他吃。這份恩情他記著呢，所以他得護著三丫。

    “快吃，別讓人看見了。”栓子飛快的把手裏握著的點心塞進三丫嘴裏。

    入口地美味讓三丫忍不住眯起了眼睛，“栓子哥你也吃。”

    栓子左右瞧了瞧，低聲催促，“吃你的吧，我還用你操心？”一邊身子前傾，遮擋著她。

    三丫嗯嗯的應著，臉頰鼓鼓，嘴巴飛快地動著，如一隻偷吃的小倉鼠。

    栓子一邊留意著四周，一邊低聲和三丫道“三丫你得學著機靈點，嘴巴要甜，那些夫人小姐問什麽你得會說話，你必須得進到大戶人家去，不然你就隻能去做童養媳了，那不是人過的日子，你這麽小，會被打死的，你想想你娘，要是你死了，她還不得哭死？”

    三丫頓時急了，“那我怎麽辦？栓子哥，我一進大戶人家就害怕，她們問我什麽，我明明知道的，可就是說不出來。栓子哥，我不想做童養媳的，我娘說等家裏好點了就會來贖我的。”聲音裏帶著哭腔，還有懼怕。

    “別怕，別怕！”栓子趕忙安撫，“要不下一回我跟你一起去，我在你就不害怕了吧？”

    三丫點頭，小臉已經苦著，“可是張嬸子能舍得賣了你？”

    栓子想了想，道“我跟她求求情，隻是一起去，也不一定就被人瞧中了。”其實要不是三丫還沒著落，他早想法子進大戶人家了，同樣是做奴才，給牙婆做奴才怎比得上在大戶人家有出息？要是運氣好，被挑到少爺公子身邊，說不定還能有機會識字呢。等長大了，謀個管事當當，也是份前程。

    “栓子哥你真好！”三丫高興起來，像想起什麽似的，道“栓子哥，後院那位夫人長得真好看，比我上回見過的劉府的大小姐還好看。”

    栓子點了點頭，“那位夫人是秀才家的小姐，書香門第出來的，能讀會寫。不過也是個命苦的，落到了張嬸子的手中，我偷聽到張嬸子的話，是要把她賣給有錢老爺做妾的。”

    “天哪！”三丫驚訝地捂住了嘴巴，“她，她不是貴人嗎？”

    “你小聲點，這是我偷聽到了，你別和別人說呀！”栓子盯著三丫，“我聽張嬸子那意思，好像是半路上遇到的，是被她騙回來的。”

    三丫一臉同情，“栓子哥，張嬸子太壞了，那位夫人多可憐呀！”她雖然小，也知道被賣不好，做妾就更不好了。“要不，咱們偷偷告訴那位夫人？”那位夫人又好看心又好，那麽好吃的點心和糖都舍得給她。

    “可別！”栓子嚴厲道，“她們兩個女子，就算咱們告訴她了，她們能跑得了嗎？還白白連累咱們，張嬸子和李叔真的會打死咱們的。”誰不可憐？他還可憐呢！

    “你千萬別說呀！不然咱們一個都跑不了。”栓子不放心地叮囑著，直到看到三丫點頭，他才放下心，後悔真不該嘴快把這事告訴三丫。

    阿九和桃花也在屋裏說話。桃花道“這個牙婆真的會幫咱們打聽？”

    “你說呢？”阿九嗤笑一聲。

    “也許，可能吧。瞧著那大姐麵相挺忠厚的。”桃花有些遲疑地道。

    阿九又是一聲嗤笑，“瞧瞧，你自己都不確定呢。還有，你那是什麽眼神？忠厚？你從哪看出的忠厚？”明明一臉精明相好不。

    桃花看過來，“您是說她在哄咱們？”

    阿九未置可否，而是道“她究竟是忠是奸，看著就是了。不過一個牙婆，你還怕她出幺蛾子？不過你也可以試探一下，等她回來你就和她提想出去轉轉，看她怎麽答你。”

    “行，我試試。”桃花很爽快地應了。

    恰在此時，兩人聽到大門上傳來說話的聲音，以為是張翠花回來了，桃花一個鯉魚打挺就站了起來，拉開門朝前院走去。阿九想了想也跟在了後頭。

    “人呢？怎麽都不在？快給爺整點好吃的，爺快餓死了。”一個身材魁梧滿臉橫肉的年輕人高聲嚷嚷了起來。

    桃花眉頭就是一皺，這人誰呀？怎麽這般橫！

    就見栓子跑了出來，“來了，來了，勝哥回來了！快喝口水解解暑。三丫，趕緊到灶房下碗肉絲麵給勝哥吃。”

    哦，原來是那個牙婆的兒子回來了，牙婆兩口子都不算高，生得兒子倒是很魁梧，就是瞧著挺凶的，不大像善茬。

    “是栓子，你個小東西還在呀！”李勝驚訝了一下，一抬頭，呆住了，家裏哪來兩個美人？美，真美，前頭這個小的俏麗活潑，後頭那個大的——真是絕色啊，比樓子裏的花魁俊多了。

    李勝的口水都流下來了，抬腳就朝這邊走來。“嘿嘿，這是誰家的美人兒呀？”

    桃花和阿九想要退回去，已經來不及了。見李勝一副色眯眯的豬哥樣，桃花的臉沉下來了，粉麵寒霜的樣子，惹得李勝更是心頭蕩漾。

    栓子遲疑了一下，端著茶碗上前，“勝哥，你喝茶呀！”

    卻被李勝一手扒拉開，“小兔崽子，喝什麽茶，老子不渴。”美人在前，他哪有心思喝茶？

    栓子被他扒拉得險些栽倒，碗裏的茶都潑到了身上。

    桃花見狀就更怒了，“你是何人？為何私闖民宅？當心被官老爺抓去。”她裝作不知他是誰。

    李勝嬉皮笑臉，伸手就要來摸桃花的臉，“什麽私闖民宅，這是老子自己的家。小美人，你是哪個呀？後頭可是你姐姐？”

    桃花啪的一下打開李勝的手，又推了他一下，把他推了一個大跟頭，“登徒子！”

    李勝也不惱，反倒更激起了他的性子，“哎呦，小美人還挺潑辣，爺就喜歡這樣的。”就準備撲上去。

    桃花和阿九一閃身讓開了，正準備把他踢出去時，在屋裏睡覺的李大出來了，喝住了兒子，“住手，喝點小酒就不是你了，還不滾進屋去！”又轉頭對著阿九兩人賠禮，“小娘子莫怕，這是我那不成器的兒子，人不壞，就是一喝點酒就犯渾，小娘子別與他一般見識。”

    李勝挨了罵，也知道他爹在，自己是無論如何也近不得美人的身了，隻好悻悻地往廚房去了。

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