行至傍晚，舟車勞頓，眾人都顯出了疲態，但越是靠近蘇郡越要打起萬分精神，因為他們並不知道前麵等著的是什麽。

    白以檀拿了份幹糧給謝瑾瑜，道：“你一天都沒吃東西了，隨便吃點吧，等下到了蘇郡還有很多事要做。”

    謝瑾瑜接過來拿在手裏，本來是軟乎乎的玉米餅，在低溫之下已經硬得咯牙，他渾然不覺，嚼了幾口也沒咽水，就這麽直接吞了下去。

    待他吃完之後白以檀才開口：“差不多該換路了。”

    “嗯，走吧。”

    兩人先前已經商量好，若按照官道走下去必定會碰上災民，一旦他們蜂擁而上，物資被搶事小，搞不好一車隊的人都會有性命危險，為保險起見，白以檀提議走廢棄官道。想起這條路也多虧了雲凜，若不是去年治水時他從這裏運送材料，白以檀還不知道這條路有如此妙用，現今那裏人跡罕至，正好派上用場。

    當然，這次領隊的是魯宗緒，經過他的首肯車隊才轉道駛向蘇郡東門。

    暮色已經深濃，無星無月，車隊頂著一線火光緩慢前行，猶如沉寂的火龍遊過荒野，杳杳照亮了沿路的青草碎石，偶有飛蟲躥過，攪亂千層光影。

    為了排解憂慮，也為了讓這枯燥的路途顯得短一些，白以檀聽謝瑾瑜聊起了往事。

    “初來京郡之時我內心是狂躁不安的，一邊擔心著幼幼的處境，一邊囿於家族的操控，幾乎快被巨大的壓力撕裂，然而就在這種情形之下，我跟王爺有了接觸。”

    他頓了幾秒，眼中倒映的光亮漸漸弱了，回憶翻湧而出。

    “起初我並沒有誠服於他，隻想借著他的勢力擺脫家族，他卻告訴我，為了做一筆這樣的交易而踏上黨爭之路並不值得，讓我好好考慮，並在我不知情的情況下主動將謝氏嫡係驅逐出了中樞，給了我自由。”

    “後來呢？”白以檀問道。

    “我以為這是他的欲擒故縱之計，便沒有理會，也不再與他往來。後來，得了自由之身的我在朝堂大展拳腳，很快就晉升至吏部侍郎，而在這一年中，王爺再也沒有試圖招攬我，在朝堂上就似陌路相逢，某一天我突然就明白了，他不是下鉤子等著我咬，他是真的胸襟廣博，待我至誠。”

    白以檀臉上滿是驕傲與崇拜，毫不遮掩，還主動自嘲道：“看來隻有我是腆著臉黏上來的，王爺恐怕煩得緊，但見是個弱女子，不好意思攆出去罷了。”

    “別這麽說，王爺待你不同。”

    “是不同，他得花幾倍的忍耐力來應付我。”

    說完她自己都忍不住笑了，謝瑾瑜瞟了她一眼，幾不可察地搖了搖頭。有些事還是自己領悟的好，多說無益，反增負累。

    談話間已望得見蘇郡高聳的城牆了，每隔幾米就燃著一叢篝火，還有細碎的光團從中流過，應當是舉著火把巡邏的守軍，走了一批又來一批，疏密有致。

    一切看起來並沒有什麽不同，難道是她想多了？

    兩人猶疑地對視了一眼，忽然，餘光裏亮起了螢火之光，側首望去，似在雜亂的草堆之中，緊接著，光點數量劇增，像一個被打翻的蜂巢，密密麻麻的黑影以肉眼看得見的速度向他們襲來，靜謐中蔓延著巨大的恐懼。

    “不好，是災民！”

    白以檀臉色劇變地低喊了一聲，謝瑾瑜反應神速，立刻揚聲衝前方吼道：“魯大人，全速衝進蘇郡！別回頭！”

    魯宗緒也意識到是怎麽回事了，咬著牙振臂高呼：“士兵擋在外圍，剩下人護住物資向前衝！能拿多少是多少，一步都別停！”

    話音剛落，潛伏在草叢中的暗影排山倒海地撲了出來，細看之下簡直膽戰心驚，那些人麵容潰爛，血痂凝結，渾身無一塊完好皮膚，還散發著腥臭，一句話不說上來就扒著箱子不放，仿佛一具具行屍走肉，已經失控。

    白以檀迅速抽下發間的銀簪連射幾針，駿馬吃痛，揚首長嘶，隨後撒開蹄子一陣狂奔，甩落不少災民，連帶著推動了前麵的馬車，整個隊伍一下子拉開了，前麵大部分已經奔出數裏，後麵的漸漸被災民包圍。

    “瑾瑜，你先走，到城下讓幼瑩開城門，我再拖延一陣。”

    “不行！一起走！”

    謝瑾瑜掄起火把見人就砸，那些人起初還有些懼怕，後來見他們隻有十幾個人，雙拳難敵四手，於是膽子大了起來，撲上來就咬，連馬也不放過，已有好幾輛馬車因為馬受驚而翻到，藥材和糧食撒了一地，惹來災民的哄搶。

    見狀，白以檀知道後頭這些東西多半是保不住了，唯有趁此機會衝出重圍，於是立即大喊道：“大家別管物資了，一鼓作氣衝出去！”

    說罷，她回眸看向謝瑾瑜，恰好見到一個血人攀上了他的馬，對準手臂正要咬下，她瞬間撩開袖子撥動了臂弩，刹那間，精鋼短箭沒入血人額心，一擊斃命，謝瑾瑜順勢將他一腳踹開，馬鞭狂抽幾下，閃電般飆了出去，路過白以檀身邊時順手拽住她的韁繩，把她一並拖出了包圍圈。

    其他士兵也緊跟其後衝了出來，有一兩個稍慢了一腳，立刻被災民卷下馬，布帛撕裂聲和著慘叫傳來，讓人毛骨悚然。

    就這麽一路狂奔至城下，剛好與魯宗緒的隊伍匯合，來不及寒暄，白以檀舉起火把，將整個身子浸在火光中，仰起臉大聲呼喊道：“參知政事魯宗緒大人攜隊前來平災，謝瑾瑜和白以檀均在此，快打開城門！”

    牆頭的巡邏兵伸出腦袋瞭望，有人認出了白以檀，立刻向後方高聲傳訊：“是白大人，白大人來了！快開門放行！”

    銅牆鐵壁驟然發出了古老的長吟，緩緩裂開一條縫隙，滲出的光芒將眾人的影子剪得細長曳在地上，同時也照亮了身後漸漸逼近的災民。

    魯宗緒到底是兩朝老臣，麵上毫無驚惶之色，磐石般立在中央，鎮定地指揮道：“一隊隊循序進去，動作快，休要爭搶，時間來得及！”

    馬車魚貫而入，因著方才的顛簸，拴住物資的繩索散了大半，士兵和醫師狼狽地攬著箱子晃晃悠悠地往裏走，有的被趕來的守軍接下了，有的散落在半道，幾個人正要回頭去拾，被白以檀一令喝止。

    “掉下的別管了，快進去！”

    謝瑾瑜翻身落馬，抬腳把擋路的箱子踢去一邊，幫腔道：“白翰林說的沒錯，生門就在眼前，別為了這些芝麻丟了性命。”

    幾個人立時停下了動作，飛也似的溜進城內了。

    眼看人和東西都進去得差不多了，謝瑾瑜向魯宗緒拱手道：“魯大人，您快請吧。”

    魯宗緒頷首，隨之穿過拱形牆洞，回首再看，他們兩人把最後幾個落隊的塞了進來，然後一閃身貼在了牆內，同時衝上方大喊：“都進來了，關門！”

    鐵索纏著滑輪開始轉動，機關摩擦聲中吊石落下，一隻血手伸至一半，被徹底合攏的鐵門生生夾斷了，形狀可怖，白以檀轉過頭不忍再看，突然聽到身後有人喊她的名字。

    “以檀！”

    她回頭，一身精銳鎧甲的蘇幼瑩正滿含喜色地朝她跑來，她亦快步上前，捉住蘇幼瑩左看右看，旋即長出一口氣，欣喜萬分地抱住了她。

    “你沒事太好了！”

    蘇幼瑩後知後覺地扯開她，“你呢？有沒有受傷？”

    白以檀眼珠子一轉，故意衝後麵努了努嘴，道：“有謝大人看護怎會受傷？”

    蘇幼瑩嬌軀一僵，順著她的目光望去，謝瑾瑜正立於火光之下，一襲銀藍色緞袍滿是褶子和血跡，可見方才經過了一場激戰，他卻渾不在意，唇畔噙著一縷淡笑，似霽風朗月，掃去了所有疲乏和血腥。

    他居然也來了……

    一時半會兒理不清心緒，但也不能就這樣幹站著，長靴一轉，蘇幼瑩朝魯宗緒走了過去，拱手行禮道：“蘇郡郡尉蘇幼瑩見過魯大人。”

    魯宗緒擺擺手道：“無須多禮，現在城內情形如何？”

    “……一言難盡，您先率隊隨我去安置吧，路上我再詳細說與您聽。”

    能讓蘇幼瑩這麽說一定是出了不小的事，白以檀與謝瑾瑜相視一望，都在彼此眼中看見了同樣的意思，卻並未多言，雙雙跟著隊伍向前而去。

    漫步穿過大街，行至城南城北交界處，隻見拒馬槍圍了長長一線，沿途有士兵把守，城北這邊人聲鼎沸，亮如白晝，城南卻猶如死地，陰暗而靜謐，隱約可見一頂頂支起的帳篷，就立在馬路中央，不知裏麵住了何人。

    白以檀右眼皮狂跳，漸漸有了不好的預感。

    “幼瑩，這究竟是怎麽回事？”

    “這裏都是……被感染之人。”

    “感染？”白以檀悚然一驚，疾聲問道，“哪個方向的城門破了？”

    蘇幼瑩看著她沉重地說：“沒有破，這疫病……是水源帶來的。”