當年在曹顒彌留之際，曹頫曾向他信誓旦旦，嫂子將來一旦生下的是男孩，一定將他培養成第五代江陵織造。隨著曹霑和曹露的降生，曹頫又反悔了。江寧織造官職雖然不是太高，不過是內務府從三品，但卻是皇上心腹大臣，尤其是擁有密折專奏之權，就是說可以不通過任何環節，直接向皇帝上折子密奏。擁有這項權力，連一二品的總督巡撫都要懼怕他三分。尤其是織造官可以直接世襲，不需要經受科舉考試的折磨，所以曹頫平日裏才不遺餘力壓製曹霑。今天極力巴結程繼勳，是想讓他能在管著內務府的八王爺麵前美言，將來讓曹露世襲江寧織造。

    曹頫萬沒想到，今天曹霑大出風頭，把曹露幾乎踩到泥底下去。現在曹霑更是在大庭廣眾麵前，公然向他叫板。曹頫氣得差點吐血，但當著程繼勳的麵卻不敢造次。現在要壓製曹霑囂張氣焰的唯一辦法，就是吟誦一首更好的螃蟹詩。曹頫越氣越是想不出來。

    此刻窗外月亮升了上來，透過婆娑的梧桐樹的枝葉揮灑在地上，散發出點點銀光。程繼勳還有重要的事要辦，不能讓曹頫叔侄繼續頂牛下去，指著窗外微笑道：“剛才霑少爺一首吟螃蟹已成千古絕唱，別人很難再超越他了。外麵月光大好，曹頫曹大人是不是就以此為題口占一首如何？”

    吟詩填詞必須心氣平和，曹頫盛怒之下，又哪裏能作得出。此刻的曹霑巴不得把風頭出得更大，向程繼勳拱手施禮道：“叔父大人今日太疲憊了，隻怕一時作不出來，還是由小侄代勞吧。”不等程繼勳搭話，就大聲朗誦道：“精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒。一片砧敲千裏白，半輪雞唱五更殘。綠蓑江上秋聞笛，紅袖樓頭夜倚欄。博得嫦娥應自問：何緣不使永團圓?”

    又是偷自《紅樓夢》中甄英蓮的詩，此刻《紅樓夢》尚未問世，在座眾人哪裏清楚，隨著曹霑話音一落，整座大廳都靜得能聽到針落地麵之聲了。許久才聽程繼勳慨歎一聲：“前些年壞了事的大學士明珠兒子納蘭性德，人人都說他的詩才算得上我朝第一人，但老夫看來，與霑少爺相比，至少還要差上一鬥啊！”隋赫德剛受了曹頫的難堪，總算找到報複的機會，一旁起哄道：“程老大人所說非虛，按下官看來，以霑少爺的文采，在座諸公加起來未必也趕得上他吧。”

    曹頫今日宴請這些人，本來是想幫襯曹露的，沒想到弄巧成拙，卻都倒向了曹霑一邊。內心暗自發狠，再顧不得禮貌，向在場眾人拱手道：“大夥是不是吃得差不多了，悉請尊便，下官與程老大人還有要事相商。”主人下了逐客令，大廳內的客人隻得紛紛起身告辭。

    等廳堂內眾人散盡，曹頫邀請程繼勳去書房就坐。看到曹露還站在一邊，怒斥道：“你今日功課做完了嗎？看明天師傅不揭了你的皮。”

    曹露雖然愚笨，也清楚今天人丟得大了。隻得灰溜溜轉身往外走。曹霑今日大出風頭，並且把曹頫氣得夠嗆，隻想著早點離開。程繼勳扯住他道：“時辰還早得很，陪老夫一起坐坐吧。”曹頫還想替曹露做最後的努力，當然不希望曹霑在一旁礙眼，向程繼勳道：“今日霑兒陪同老大人遊樂半日，隻怕功課也未必作了，還是讓他早些回去的好。”程繼勳即刻想到自己要跟曹頫說的話，也不能讓第三者聽去，點頭同意。

    看著二人鬼鬼祟祟的表情，並透著曖昧，曹霑心裏一動，沒有馬上回悼紅軒，而是遠遠跟在二人身後前往曹頫的外書房。

    曹頫相讓程繼勳進了書房，把一眾伺候的小廝丫鬟全部趕走，並隨手關上了房門。這正給曹霑偷聽帶來了機會。他偷偷潛到窗前，通過玻璃可以清晰看到，數盞聚耀燈、玻璃風燈將室內照得亮如白晝。正因為如此，室內二人根本看不見窗外有人偷聽。

    曹頫程繼勳麵對紅木八仙桌落了座。曹頫急不可耐地向程繼勳拱手道：“程老大人匆忙由京城趕到金陵，一定是有重要的事情要辦。”程繼勳“咯咯”笑了兩聲，道：“老夫此次前來江南，當然不會是為了遊覽你的隨園。太子又出事了，曹大人知不知道？”

    曹府勢力能熏灼數十年，與康熙的太子胤礽有很大的淵源。十多年前，胤礽曾經被廢過一次，那次曹頫雖沒有受到連累，也著實嚇得不輕。聽說太子又出事了，曹頫差點從椅子上坐落到地上。穩穩心神問：“太子是不是又被……”他實在不敢說出那個“廢”字。程繼勳不讚一詞地點了點頭。曹頫不敢就此事繼續問下去，呆坐許久才問道：“事情既然已經這樣，下一步皇上有什麽打算？太子之位到底會花落誰家？”

    曹頫問得如此直白，程繼勳輕蔑掃了他一眼，“嘿嘿”冷笑道：“除了咱們的八王爺，皇上還會屬意別人嗎。這些年，朝野上下，哪個不稱呼咱們王爺為八賢王。”

    至此曹霑才算明白，這位程繼勳大人原來是八王爺胤禩身邊的人。就聽曹頫恍然大悟道：“怪不得程老大人匆匆忙忙從京城趕來江南，俗話‘眾人拾柴火焰高’，八王爺是不是想讓咱們這些外臣上折子舉薦他，使皇上早下立他為太子的決心。”

    “曹大人真是聰明人。”程繼勳讚歎一聲。“總督巡撫那裏老夫都打過招呼了，隻是曹大人這個折子就不用上了。”曹頫又是一驚：“總督巡撫都可以上折子，為何下官上不得？”

    “這麽淺顯的道理，曹大人也看不明白？”程繼勳一哂道，“這些年你們曹府一直燒的廢太子胤礽的熱灶，現在他的灶冷了，你又巴巴地去燒八王爺的灶頭，別人怎麽想老夫不敢說，八王爺最看不上的就是你們這種首鼠兩端的人啊！”

    程繼勳等於指著曹頫鼻子罵他是小人行徑，但為了能被八王爺胤禩收入門牆，曹頫隻得忍氣吞聲道：“下官過去一直想得到八王爺的提攜，可惜不得人引薦，這次再不能錯過機會了，還請老大人成全。”