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    早飯剛吃過，啞姑就加了一件帶毛大氅，手爐裏加滿了炭火，捧起來看著大家，“今天還有差事需要你們辛苦。老爺不在，柳萬你不用念書，也跟著我們學點操持家務的事情吧。”

    淺兒趕緊幫柳萬、柳雪加棉衣，卻不問今天的活兒要怎麽進行，昨夜兩個人說得多，有些事她隱約能猜到一二，再說跟著啞姑時間長了，她早就習慣了小奶奶的行事風格，總是突然就拿出一個讓別人想不到的主意，而且要固執地按著這個方向走，還好一路走下來總是正確的。所以淺兒幹脆不問了，麻利地配合就是。

    啞姑吩咐淺兒：“你去請李媽來，就說我說了，讓她把府裏所有管事的婆子、媳婦都喊上，我有事情要公開跟大家交代。”

    淺兒這回遲疑了，“小奶奶，這府裏有多少是李媽的心腹，我們並不清楚，貿然喊這麽多人跟著，隻怕到時候向著我們的未必有幾個。”

    啞姑渾不在意，“先照辦吧，不試試怎麽能知道水深水淺。”

    人很快喊來了，等啞姑出了角院門，門口烏壓壓站了十來個婦女。

    有幾個上了年歲，資曆比李媽還老，見了啞姑繃著一張老臉，一副你奈我何的嘴臉。

    啞姑淡淡掃了眼前方，“昨兒我串了一天門子，想不到我們府裏竟然有很多有意思的去處呢。今兒勞煩各位媽媽、嫂子、姐姐來，是想請大家一起走走，我是小輩兒，很多事不懂，離不開你們的指點。所以，遇到該開口的地方，希望各位不要沉默是金。”

    說完盈盈下拜。

    別人都冷眼看著，倒是李媽撲上來攙扶，“哎呀，小奶奶你不要這麽謙虛，你如今是府裏掌家的娘子，除了老爺，比那些姨娘們都威風呢，誰不敢聽你的，我們這些下人呐，就更是一切都聽從你的啦！”

    啞姑反手抓住李媽胳膊，笑了，“有老姐姐這句話，我心裏踏實多了。好吧，我們這就逛逛去。”

    李媽臉色有點白，“又要去各院查看？昨兒不是剛查過嗎？”

    啞姑眼神明亮，靜靜看著。

    李媽驟然撞上這目光，不由得心裏一淩，說不清楚為什麽，心裏竟然有點怕。

    怕什麽？難道怕一個十來歲的小女子不成？

    她很快就壯起膽子，查出來又如何，昨天不是查出二姨太遭受那種大罪，三姨太的丫環被指派去幹粗活兒還被克扣了燒炭，小童養媳婦不也是什麽屁都沒放一個嗎，說明她拿自己這個管家娘子是沒轍的，就算再查出問題，大不了她把克扣的用度給補上就是。

    主意打定，李媽倒高興起來，笑眯眯在前頭帶路。

    路過九姨太居所，李媽就要繞過，啞姑擺手：“先去看看九姨娘。”

    九姨太李萬嬌從屋裏迎出來，一看來的是啞姑，她神情有點古怪，似乎歡迎，也不歡迎，倒是身後的丫環蘭菊機靈，老早就打起門簾迎接。

    “來看看寶哥兒。”啞姑含笑給李萬嬌施禮，說完低頭看地上學習走路的柳寶，這孩子白白胖胖一團糯軟，十分可愛。啞姑抱在懷裏親額頭，想不到柳寶一點都不怕生，反手抱住啞姑脖子，在她臉上狠狠親了一口。

    柳萬也湊過來，看到弟弟這樣可愛，從心裏喜歡，從手腕上抹下一個玉石手鏈，“前兒老爺誇我字兒寫得很，特意賞的，送給寶兒吧。”

    寶兒看到手鏈好奇，接過來就往嘴裏送。他是小孩子的本性，什麽東西都要先送嘴裏嚐嚐才好。

    “寶哥兒不能吃——”丫環蘭香趕緊上來攔。

    啞姑靜靜觀察李萬嬌，那李萬嬌倒是不在意，擺手：“叫他玩吧，等新鮮勁兒一過自己也就不吃了。”

    啞姑瞅著李萬嬌看，李萬嬌忽然一把抓住了啞姑的手，眼裏隱隱有淚光，“你可算是來了，你不知道我早就盼著了。”

    啞姑知道她是有求於自己，所以心裏了然，起身走向帷幔後麵。兩個人在床邊坐下，啞姑把脈。

    九姨太苦笑：“你剛來我就應該請你來的，但是這府裏人多眼雜，多說一句話，多走一步路，都會惹來是非，再說我這病一直瞞著老爺的——”

    啞姑點頭，“我明白。這不，剛搬掉最大的絆腳石，就來看你了。”

    柳萬好奇啞姑為什麽躲到簾子後麵去了，她跟九姨娘又有什麽可以嘀咕的呢。想掀開簾子看看，淺兒一把拉住胳膊，低低阻止：“你是大男人，去人家內室合適嗎？”

    柳萬氣得瞪眼。什麽時候他成了大男人？他可不想做大男人，做了大男人處處受限製。

    啞姑又放下一層厚帷幔，蘭香點了燈端進帳子。柳萬越發急了，示意淺兒，“這是做什麽？她不會欺負臭婆娘吧？”

    淺兒緊抱住他胳膊就是不許他進去看個究竟。

    帳子裏九姨太像見到救命稻草一樣趕緊脫衣服，去年脫衣服檢查時候她還很矜持，被暗疾斷斷續續折磨了一年，如今她哪裏還顧得上羞恥。

    啞姑借著燈火慢慢看，看完偷偷吸一口冷氣。

    “怎麽樣，能治好嗎？”九姨太帶著哭音抓住啞姑胳膊問，啞姑壓住心裏的驚愕，麵上擠出笑：“沒什麽，不嚴重，就是得堅持服藥，回去我製作點貼的放的藥膏、藥丸，估計得一兩年才能徹底好。還有，不能沾男人，一次都不行。”

    九姨太瞬間臉白了，眼神裏泛上絕望，“老爺他要呢，我攔不住，我也不敢說自己身上不好。我是怕……”

    她是怕不靠這個拴住老爺的心，那花心的老頭子就去找別人，反正這府裏姨太太們多的是，再說他也可以再納更年輕的小妾進門。

    啞姑心裏歎了一口氣，生在這樣的環境裏，是每個女人的悲劇。就算九姨太這樣年輕漂亮又得寵，也不能保證一輩子都幸福。

    啞姑寫出一個方子，“按這個配藥吃吧。後麵根據病情我再給你調整方子。”

    柳萬這才明白，“原來是瞧病呢，那為什麽非得躲起來呢，我們又不是外人，還不許我們瞧見。”

    啞姑伸手在他胳膊上拍一巴掌，“別拿自己當孩子了，甘羅十二當宰相，你現在已經十三了！算了，這事回去慢慢跟你掰扯。”

    說著起身告辭，帶著侯在院子裏的婆子們離開。

    九姨太也不出來相送。

    李媽試探著湊上來，“她還高興吧？她這裏可是最要緊的地方呢，老爺心尖上的人，什麽東西都是頭一份盡著她的。”

    啞姑淡淡一笑，“好，老姐姐辦差，一向都是最穩妥的。”

    一行人接下來按照幾個姨太太們從大到小的次序，先後走訪了二姨太、五姨太、六姨太、七姨太的住所。每到一處，李媽等仆婦自動停住腳步站在院裏候著，啞姑進屋裏說話，也不知道都說的什麽，李媽聽不到隻能幹著急。

    八姨太的淺水閣門開著，啞姑帶頭進門，看見院子裏一個婦女正蹲在地上燒火，火生在小爐子裏，怎麽都燒不完，她隻能伏底低身子，用手裏一把破舊的蒲扇嘩啦嘩啦地扇。

    一個丫環手裏拉著一個小女孩的手，不讓小女孩撲到火爐上去。

    一股一股的濃煙從爐子裏往出倒。

    嗆得婦女連連咳嗽。

    “你們這是做什麽？”啞姑問。

    扇火的婦女扭頭看，一看是啞姑，笑了，意識到自己滿臉煙灰，趕緊抬手擦，這一擦弄得滿臉都花了。

    啞姑也看清楚這燒火的人就是八姨太。

    “娘親像戲台上的小醜，要唱戲了！”丫環拉著的小丫頭拍著手笑。

    “你怎麽親自幹上這個了？”啞姑忍著心裏的憤怒，問。

    “讓你們見笑了。”八姨太艱澀地笑，“蘭繡小，不會生火，我幹也是一樣的。”

    啞姑彎腰看，火爐旁邊一個破框子裏放著幾塊炭，明顯不是屋子裏專用的無煙炭，這種炭煙氣太大，隻能用在灶間做飯。

    “那為什麽又不在屋裏燒火呢，火爐就是在屋裏取暖的，這在外頭就算燒著了，也還是暖不著屋裏呀？”啞姑一臉平靜，大聲地問。

    這時候李媽和婆子們都進了院子，黑壓壓站著看。

    八姨太一臉愧疚，“是我笨，我想著生哪兒都是一樣的。”

    蘭繡再也忍不住了，一把把手裏的小女孩推到前頭：“哪是我們八姨太笨呢，再笨也不會不知道生爐火屋裏要比院裏暖和。是這炭火實在是沒法燒，擱一塊就滿屋子都是煙，熏得蓮姐兒不斷哭。不生吧，又實在凍得受不了。隻能先把爐子搬出來，燒完了，煙氣散了，再搬進去給蓮姐兒烤烤。小奶奶你如今當著家呢，你看看，蓮姐兒凍得手腳都生瘡了。”

    啞姑抓住孩子小手看，果然手背上浮腫，有明顯凍傷，再看抱著孩子的丫環蘭繡，她兩個手更是大片大片都是凍瘡。

    再回頭看八姨太，兩個手也粗糙不堪。

    柳萬首先叫了起來，“八姨娘好歹是我們的姨娘，還生了七妹妹蓮兒，怎麽她的日子過成了這樣？為什麽用這種炭？不是每個院都有定量的無煙炭嗎？你們的呢？看看蓮姐兒，都凍成了這樣？為什麽不好好照顧呢？”

    說著一頭撞進屋去。

    接著又跑了出來，在院子裏跺著腳嚷：“屋裏跟冰窖一樣！這哪是給人住的？去下人房裏看看，他們一個個住的地方也比這裏暖和得多！誰幹的？誰克扣了你們的炭火？告訴我，老爺一回來我就告訴他，替你們討回一個公道！”

    蘭繡眼裏含淚：“我們今年就沒分到無煙炭呀，就這黑炭，也數量不多呢，每月給四筐子，我們不敢多燒，隻是凍得受不了才燒一會兒。”

    啞姑的聲音很清亮，清清楚楚地問：“那前兒大雪，每院又增加的分量呢？一個主子五筐無煙炭，每個丫環一筐，小孩子三筐。你們都收到了嗎？”

    柳萬搶著喊：“你們淺水閣就是五加一加三，一共九筐子無煙炭呢，都弄哪去了？說，是不是你私吞了？壓根就沒給你主子？”

    蘭繡嚇白了臉，懷裏的柳蓮嚇得哇哇大哭。

    李媽早就給一個老媽子擠眼，老媽子飛一般跑出門去。

    李媽這才擠上前來：“萬哥兒說得沒錯，一定是這小蹄子昧掉了，九筐子無煙炭可要變賣好幾吊錢呢，這樣私心害主的賤胚子，還不打發了她？快叫劉姐姐來，賣了這小蹄子，我們給八姨太挑幾個好的來伺候！”

    有兩個婆子應聲撲了上來就要扭蘭繡胳膊。

    蘭繡瑟瑟發抖，但是也豁出去了，一邊磕頭，一邊大哭：“奴婢沒有，奴婢從來沒有幹過對不起淺水閣的事，是你們，你們壓根就沒把屬於我們的東西發到我們手裏，現在倒來賴我——八姨太救命——小奶奶救命——”

    八姨太看著這一幕，隻是落淚，竟然不敢說半個不字。

    眼看著人就要被拉出去了。

    柳萬跳出來堵在眼前，“這府裏什麽時候主子說話，不如奴才了？我可是柳家堂堂正正的長子大少爺，如今老爺叫我媳婦掌家，大少奶奶還沒發話呢，李媽你怎麽做上主了？你這手，是不是伸得太長了？”

    李媽臉色一黑，很快就鎮靜下來，陪著笑看啞姑：“老身這是被蘭繡這欺主背恩的小蹄子給氣糊塗了，小奶奶你不會怪我多嘴吧，老身可都是替府裏著想啊，這家大業大的，總是有紕漏的，偏偏鑽空子的人太多，防不勝防啊，小奶奶畢竟才掌家，老身就得好好替小奶奶跑腿兒不是？”

    空氣幾乎凝固，淺水閣一片寂靜。

    李媽這是公然跟年少的主子們杠上了。

    大家都知道遲早會有這一天，大太太死了，大太太手底下培養起來的人，怎麽會輕易就任由你一個十來歲的小童養媳婦捏拿。

    柳萬用求救的目光看啞姑，就連柳雪都滿眼祈求。他們都覺得八姨太可憐，蘭繡是冤枉的。

    啞姑伸手摸摸柳蓮的手，看李媽，竟然給她賠了一個笑臉，“老姐姐，你滿心都是為著我著想，這苦心我怎麽能不知道呢，真是感激不盡呢。我年輕，不懂事，也沒有理家的經驗，還得處處仰仗老姐姐呢。這樣吧，我看老姐姐今兒就賣我一個麵子，這蘭繡呢就不發賣了，但還是得處罰，就革去她三個月月例米錢吧。至於這屋裏短缺的炭火，也不知道哪兒出了紕漏，也沒必要追究了，老姐姐說過，這家大業大的，現在外頭又兵荒馬亂的，我們能在大宅子裏關上門過日子，已經得念菩薩了。我看，叫炭房給這裏另外支上十筐子無煙炭吧，還有蓮姐兒的衣著，也給添置幾件，萬一哪天老爺見著女兒凍成這樣，怪罪下來隻怕我和老姐姐都說不清楚。”

    李媽笑得臉上開花，“對對對，小奶奶別看年輕，卻最是懂事老道呢，這辦事兒滴水不漏，又體恤我們下人的不容易。各院各屋短缺的東西，老身這就給補上。”

    這時候李媽支使出去的婆子已經帶人把炭抬來了。

    氣得柳萬直咬牙。

    柳雪也氣白了小臉。

    隻有淺兒靜靜看著，不喜不怒。

    “跟臭婆娘一個德性！鐵石心腸！”臨出淺水閣的門，柳萬衝淺兒狠狠瞪眼。