“啪……”

    被壓緊的樹枝彈到水麵，蕩起陣陣波紋。

    沒道理的啊，這裏什麽時候這麽多樹了……

    抹去濺到臉上的水花，布朗推開又一支橫在身前，幾乎連綿不絕的繁密樹枝。

    水路很難走。

    揣急的流水，繁密的樹枝，糾纏的水草，隱秘的深坑，碩大的石塊……

    驅趕兩頭受傷的耕牛，從木橋倒塌的位置，走到溪流淺灘，布朗花費的時間，耗費的體力，都遠遠超出了預料。

    呼……

    拐過一道小彎，溪流變得平緩，淺灘就在眼前，布朗長長地舒了口氣。

    “貝……貝克，過……過來幫下忙……”

    “好的，父親……稍等一下，等我先趕完這頭……”

    沿溪岸行走，貝克的速度顯然快上許多，布朗終於出現在拐角的時候，貝克早站到了淺灘一側，正揮動趕牛棒，驅著又一頭耕牛走過淺灘，加入對麵已經七，八頭耕牛的隊伍。

    “快一點，時間不多了……”布朗沉重喘息，有氣無力地點點頭，按住膝蓋望著貝克驅使耕牛。

    恩，還好……樣子挺像，棒子甩得不錯……

    這一下不好，手抬得太高……

    呀，不錯不錯，換邊的時候補過來了……恩……牛慢下來了……老實多了……等一等……慢下來了？……慢下來了？……

    牛慢下來了？……

    不對，有什麽地方不對勁……

    布朗深深地皺起眉頭，目光左右梭巡，從正走過淺灘的耕牛，逐漸移到右邊已經上岸的牛群方向。

    溪水……樹枝……水草……石塊……泥土……灌木……野草……紅印……

    紅印？

    布朗倏得直起了身體，猛地睜大雙眼。

    沒錯，確實是紅印……

    鮮紅的蹄印！

    糟！糟糕！

    下一刻，布朗飛快地邁開雙腿，迅速移動的身體卷起大片水花，“貝克！等一下！”

    “怎麽了？父親……”貝克回過頭，表情疑慮，右手繼續揮了揮軟棒。

    “停下！你這個蠢貨！”

    望見溪流裏的耕牛繼續前進，速度也進一步緩慢，布朗的聲音更加焦急，“我叫你等一下！你聾了嗎！”

    終於注意到布朗的聲色俱厲，貝克趕緊停了下來，臉上滿是不知所措：“怎……怎麽了，父親？”

    “怎麽了……怎麽了……你還知道怎麽了！”走到淺灘，布朗右手重重一揮，貝克的左臉也添上了五道明顯的紅痕。

    “你這隻蠢貨！聾子！瞎子！滾，走前麵去！脫掉鞋子！你自己走一走，去試試到底怎麽了……”

    茫然脫下木鞋，屁股挨到重重的一腳，貝克不由自主地衝進了淺灘，趔趄著走出幾步，剛剛站定，貝克立刻臉色大變，赤著的雙腳一陣刺痛，低下頭，水麵泛出幾片明顯的紅色水花。

    貝克瞬間明白了父親大發雷霆的緣由。

    糟！糟糕！

    水裏有問題！

    “可……可是，平時從這裏過河，不是都沒問題的麽……”

    “蠢貨！昨天和上午下這麽大的雨，你不知道嗎？”

    大雨！我居然忘記了這個！貝克臉色一片慘白，暴雨衝刷兩岸，卷走泥沙，這裏是片淺灘，肯定會留下許多尖銳碎石……

    可是……可是……沒道理的啊！就算一夜大雨，平時雨勢很大的時候，也曾經從這裏經過，從來沒有遇見過這麽嚴重的情況，不然這次也不會一點都沒有發覺……

    “還站著做什麽！”布朗咆哮的聲音驚醒貝克，“還不快點來搬石頭！”

    對，對，現在最重要的是清掉石頭……

    貝克瞬間清醒，飛快地彎下腰，和父親一起，手腳麻利地情理碎石，石塊非常多，也非常尖銳，兩人的手臂很快鮮血淋漓。

    終於清出溪道，父子顧不得手臂血跡斑斑的傷痕，飛快地跑到已經過河的八頭耕牛旁邊。

    隻看了幾眼，貝克的臉色立刻由慘白變成了雪白。

    已經過河的八頭耕牛，幾乎全部的蹄子都受了傷，流血不止。

    望見如此嚴重的情況，貝克瞬間呆在原地，仿佛看見了伊弗利特管事滿臉鐵青的臉色。

    “父親……這……這怎麽辦？家裏的母雞和鵝夠不夠賠……”

    “別吵！”蹲下身體仔細查看耕牛們的蹄子，兩分鍾後，布朗按住腦袋，麵色極其難看。

    情況都很不妙。

    情況非常不妙！

    不像老威廉家一頭母牛出現意外，也不像剛才兩頭耕牛掉下木橋，足足八頭耕牛同時受傷，不，足足十一頭耕牛受傷，幾乎是村莊一半的一半的一半耕牛同時失去勞動能力，這已經不是母雞和鵝可以解決的問題。

    “怎麽辦……怎麽辦……”旁邊，焦急的貝克還在團團亂轉：“會不會添上家裏的山羊……去年好不容易才添了幾頭……怎麽辦……”

    “閉嘴！別說雞鴨鵝羊！現在正是夏役，就算把家裏的牛都算上也不夠用！”

    “啊！這……這可怎麽辦……怎麽辦……”貝克的雙腿瞬間失去了力氣，摔到了地上。

    “閉嘴！你別吵！讓我想想，一定有辦法……一定會有辦法！”

    布朗來回走動，喃喃自語，“維爾遜的份地就在附近，從來不清理荊棘，兩邊的刺叢長得很高......不行不行……漢伯恩家就在前麵，門口有不少水窪，這家夥又經常不關門……不行不行……沃爾夫前幾天從森林裏找了一隻蜂窩，好象……”

    “當……當……當……”

    正當布朗的腦袋飛速運轉，正盤算著將這場災禍無償贈送給其他村民的時候，遠遠地，村莊傳出一陣悠長的鍾聲。

    糟糕！第三次鍾聲！

    來不及想了！夏役馬上就要開始了！

    “起來！快起來！”用力拽起貝克，布朗飛快地轉身，跑到溪流另一側，揮起軟棒，將牛群趕過淺灘。

    “快走！蠢貨！快起來！快走！”

    用力揮動右手，布朗直接趕牛棒甩到愚蠢的兒子臉上，然後，和匆忙站起，仍然一臉驚惶的兒子一起，兩人手腳麻利地聚攏耕牛，向鍾聲響起的方向趕去。

    不要慌……不要慌……一定會有辦法……

    一定會有辦法……現在不是想這些的時候……這裏很難走……別亂想……別亂想……先小心走完這裏……

    別亂想……這裏一定不能亂想……可是……可是……足足十一頭耕牛……

    兩座山穀之間，狹窄的傍坡半山小道，這是公地通向村莊最危險的一段路，又恰逢大雨，路麵更是濕滑，布朗使勁提醒自己一定不要分心，一定要集中精神，一定要千萬小心，可是，越是這麽想，布朗的腦子越是混亂，各種念頭紛遝而至。

    幸好，傍坡小道馬上就要走到盡頭，一路再沒有出現任何意外，再轉過一道拐角，立刻就能進入丘陵平地。

    呼……

    終於走到拐角旁邊，布朗心神輕鬆了許多，腦子裏混亂的念頭也消散不少。

    寬敞的大道就在眼前，布朗習慣性地吐出一口長氣，左手習慣性地揪住旁邊的灌木，右手習慣性地甩動軟棒，身體習慣性地微微一側，腦袋習慣性地微微偏開……

    抓住灌木，甩開軟棒，微側身體，偏開腦袋，這套極其熟練的動作進行到一半，布朗眼前，立刻出現了極其熟悉的寬敞大道……

    大片極其熟悉的森林農田……

    幾條熟悉的潺潺溪流……

    一支同樣極其熟悉的柔軟藤條……

    藤條？等等，這條藤條的位置……

    好象不太對勁！

    布朗雙眼瞬間瞪大，想要停止動作，可動作慣性，肌肉記憶，腦海潛意識，身體自主性……等等等等，已經幫助布朗完整地完成了整套熟練動作的全部流程。

    “刷！”

    還沒反應過來，一瞬間，布朗的脖子一緊，雙眼一黑，呼吸一滯……

    沒道理的啊，這枝藤條不是應該在頭頂上麵一點的麽？

    剛剛轉過這個念頭，布朗的身體已經失去了平衡。

    腳步淩亂，呼吸不暢，脖子疼痛，牛倌的雙手自然而然地抓向脖子，左手扯出一大團灌木，右手軟棒來回劃過半空，發出一聲又一聲尖銳的響聲。

    尖銳的響聲？

    猛然反應過來，布朗奮力睜開模糊的眼睛，隻看見半山陡坡旁邊，落到後麵的幾頭耕牛被飛快甩動的趕牛棒一次又一次重重拍到，習慣了駕馭的耕牛，馴服的本能和自保的天性瞬間激烈衝突，在最後一小段狹窄的坡道旁邊激烈躁動，好幾頭耕牛的蹄子已經踏到了陡坡邊緣……

    糟！要糟！

    布朗焦急萬分，同一時間，用力揮動的右手，抓住的軟棒已經又一次落下，又一次重重掃到了耕牛們的身軀……

    不！

    牛倌飛快地丟掉軟棒。

    來不及了。

    丟掉軟棒前的最後一擊，已經給耕牛們“馴從”和“天性”之間的激烈鬥爭壓上了最後一支稻草。

    雙手抓住藤條，終於站穩腳步，大口大口呼吸的布朗，隻看見兩頭耕牛猛地衝向陡坡，一路連衝帶撞，將旁邊的其他□□條耕牛一起帶下，陡坡旁邊瞬間響起一連串哀哞和一連串震天的響動，山坡一側瞬間翻起了無數的泥土水花。

    同一個瞬間，布朗隻覺得眼前一黑，腦子裏瞬間一片空白，之前來回盤旋的念頭又一次浮了起來：糟糕！看來這次真的不用費心找理由了……

    “父親！”正自呆滯間，布朗耳邊忽然傳來一陣轟隆隆的巨響，和一聲聲嘶力竭的呼喊：“小心了！父親！”

    什麽？

    布朗猛地回過頭，本已極力收縮的瞳孔又一次瞬間變小！

    身後，貝克不知為何也倒到了地上，十幾頭耕牛突然發瘋，沿著狹窄山道，向自己的方向飛快衝來！

    天！

    抓住藤條，布朗竭盡全力撕扯，耕牛飛快地接近，當布朗終於將脖子從藤條裏解放出來時，高速奔跑的耕牛已經離布朗隻剩下十幾步的距離。

    來不及跑開了！

    多年和耕牛打交道的經驗，布朗猛地彎腰，順勢翻滾，飛快地避向旁側。

    隻滾動兩圈，布朗翻滾的去勢忽然頓住，兩塊不算高大的石塊，恰好抵住了布朗的身體。

    沒道理的啊！這裏不是應該沒有石頭的麽？

    耕牛已經近在咫尺，腦子裏飛快地掠過這個念頭，布朗全力沉住心神，多年和耕牛打交道的經驗，布郎沒有選擇絕對來不及避開的爬起身體，而是雙手雙腳用力往地下一按，準備借助大地的力量，從石塊上方平挪。

    “啊！”

    忽然之間。，布朗猛地發出一聲慘叫，雙手劃出了無數細小的血痕。

    沒道理的啊！這裏什麽時候長荊棘了！

    下一個瞬間，布朗按在地上的右手右腳感覺一陣極其劇烈，激烈，強烈的疼痛……

    踩住日夜辛苦照顧自己的手臂和大腿，第一頭狂奔的耕牛，已經踏過了牛倌先生的身軀。

    “啊！啊！啊！啊！啊！……”

    發出劇烈，激烈，強烈無數倍的慘叫，牛倌奮力回過頭，充盈視野的，是一連串高速接近，接踵而至的躁動牛群。

    疼痛越來越劇烈，意識越來越模糊，眼前也越來越暗的時候，牛倌先生腦子裏，隻剩下了最後一個念頭來回盤旋；

    這沒道理的啊！