東暖閣裏，朱厚熜指了指禦案上的那具手本對一直垂手侍立一旁的呂芳說道：“嚴嵩的謝恩折子遞進來了，你也看看吧。”說著，抓起了手邊的茶杯咕嘟咕嘟一氣喝幹，然後對正要給自己續水的黃錦說：“一點茶味都沒有了，換一碗。”

    呂芳拿起了那份奏疏，站在那裏看了起來。

    嚴嵩以前經常給皇上恭撰敬天修醮用的青詞，對於他這樣大才的佳作，呂芳每次都要悉心拜讀，今日看這封例行公事的《謝恩疏》，隻覺得此疏寫得中正平和，含蓄凝練，頗有韓章柳句歐骨蘇風的古之大家風範，字裏行間沒有一點邀寵獻媚的大話，忠君體國之情卻躍然紙上，心裏不禁暗暗佩服，文如其人，看來這個嚴大學士被皇上閑置冷藏兩年之久，不但學問日漸精進，為人更是深沉內斂了許多。

    最難得的是那筆字，皇上最喜歡的鍾王體，數百字的一封奏疏每個字字體大小、間隔和用墨濃淡都一模一樣，幾乎可算是一副書法精品，讓人看了賞心悅目。

    正在看著，他突然覺得眼前的字一個個都模糊起來，眼睛有些發黑，身子也有些搖晃，立時就要倒下去，連忙雙手扶住了案沿。

    朱厚熜看到了他的異樣，忙出聲叫他：“怎麽了？呂芳……呂芳！”

    呂芳依然扶著禦案，但答不出話來。

    剛剛給皇上換了一杯茶的黃錦趕緊過來扶住了呂芳，幫他應著：“主子不必擔心。這段日子呂公公日夜在值房裏忙著，十多天幾乎天天都是合衣在值房裏打個盹，連個囫圇覺都不得睡，昨夜又受了那場驚嚇，到現在又沒有進食，他這是累的。吃點東西就好了。”

    朱厚熜說：“方才下朝之後，朕命傳膳，然後讓你們都下去歇兩個時辰，既不吃飯又不睡覺，他到底幹什麽去了？”

    聽不出主子到底是心疼呂芳，還是懷疑他，黃錦隻好老老實實回答說：“奴婢一直在乾清宮伺候著，不曉得呂公公都幹了些什麽。”

    朱厚熜便問隨同呂芳一起進來的陳洪：“陳洪，你如今在司禮監當差，你來給朕回話。”

    “是，主子。”一直垂手站在一旁的陳洪躬身答道：“回主子，呂公公把宮裏懸牙牌的內侍都叫了去，沒收了他們出入宮禁的銅牌；後來又命人拿來所有內侍宮女的名冊，讓奴婢徹查他們與石詳那個天殺的狗奴婢的關係。”

    “哦，他可給你交代了什麽？”

    “回主子，呂公公交代奴婢定要仔細地查，務必不可放過一人。”陳洪偷眼看看陰沉著臉的皇上，又看看還是搖搖欲墜的呂芳，說：“但也不可在宮裏大開殺戒，可殺可不殺的一個也不殺，可抓可不抓的一個也不抓，打發到泗馬監、浣衣局和各處皇莊、炭廠去服苦役即可……”

    “查還沒查，審也沒審，他呂芳就把大盤子給定下來了？當菩薩要當到什麽時候？再說了，”朱厚熜冷笑一聲，說：“打從成祖文皇帝設立東廠起就傳下規矩，鎮撫司、提刑司歸司禮監首席秉筆管，他呂芳是不知道還是想改一改這個規矩？”

    陳洪心裏“咯噔”一聲，情知發生昨晚那樣的事以後，主子對誰都信不過了，忙說：“回主子，奴婢鬥膽多嘴說一句，呂公公這也是為奴婢好……”

    “哦，”朱厚熜眼睛盯著他，問道：“此話怎講？”

    陳洪跪了下來，懇切地說：“回主子，奴婢當年少不更事，辦砸了差事，鬧得宮裏怨聲載道，宮外也傳得沸沸揚揚，有損主子的聖明，奴婢這兩年自個一想起來，腸子都悔青了。今日之情勢較之當年更為紛亂，呂公公怕奴婢再幹出什麽有損主子聖名的蠢事來，這才好意提醒奴婢。”

    朱厚熜說：“哼，能有這樣的識見，倒不枉費朕把你閑置兩年。”

    陳洪心裏暗道一聲“僥幸”，看來自己這一寶押對了！

    他方才聽到主子非議呂芳，本想順著主子的意思說幾句影射呂芳的話，可就在話要出口的一瞬間，他突然想起了嘉靖二十一年“壬寅宮變”的那些往事：當年自己在宮裏大開殺戒，惹得主子十分生氣，幸好有方皇後在前麵頂著，又多方幫他說話，才勉強逃過了懲處，如今皇後娘娘已經鳳逸九天，若是揣摩錯了聖意，又有何人來救自己？真可謂是一步踏空，萬劫不複，與其急於求成反惹來殺身之禍，還不如學黃錦那樣揣著精明裝糊塗，走一步看一步，小心駛得萬年船嘛！因此，他又臨時改變了主意，言辭懇切地幫呂芳說話，即便主子動怒，也有呂芳在前麵頂著，主子不可能將罪過都算到自己一人的頭上……

    正在這麽想，卻聽到朱厚熜又說：“不過你方才也說了，今日之情勢與當年可不同，當年隻是宮裏的人想讓朕死，如今卻是宮裏宮外的人都要謀逆弑君。看來呂芳的菩薩心腸也不一定總管用，有時候還得需要你的霹靂手段。該怎麽做你知道，朕也就不多說了，隻有一條要告訴你，呂芳把出宮的腰牌都收了，可也少不了有人出宮辦差辦事，也少不了與外官接觸，傳話下去，自昨晚起，宮裏一切事務，有誰敢泄露出去半個字，立時打死！”

    “是。”陳洪心裏激動得聲音都有些顫抖，主子終於認可了自己當年那樣的霹靂手段，把當年的舊賬終於翻過去了；而且，主子也認為呂芳陰柔有餘而魄力不足，那麽在主子需要的時候，自己就有機會取呂芳而代之了。眼下不就是這樣的一個很好的機會嗎？

    “閑置兩年，看來你和嚴嵩都長了本事啊。既然如此，就由你去給他傳朕的口諭，就說他的謝恩折子朕已經看到了，甚為欣慰，讓他日後有事可隨時寫帖子求見朕。”想了一想，朱厚熜又說：“夏閣老在家調養是朕的旨意，如今鎮撫司和提刑司都歸你管，選幾個得用的人去盯著，看看有誰敢違抗朕的旨意，要去打擾夏閣老靜修，若是內閣學士、六部九卿等人，即刻報來。”

    “是。”陳洪磕下頭去，這一聲應得很輕，大概是又被主子那句“閑置兩年，看來你和嚴嵩都長了本事啊”給弄糊塗了，愈發心驚於帝心之莫測的緣故吧。

    陳洪出去之後，朱厚熜抓起旁邊的茶碗又喝了一氣，抹抹胡須上沾著的茶水，對一直扶著呂芳站在旁邊的黃錦說：“你幹爹都病成那個樣子了，還不扶他坐下來？”

    依靠在黃錦身上站了一會兒，呂芳的精神好了一點，忙說：“主子禦前，奴婢哪敢坐下。”

    朱厚熜冷冷地說：“忠不忠不在這上頭，給朕看好家別惹出亂子比什麽都強！你自己扶住了，讓黃錦給你端碗牛乳來。這個蠢東西明明知道你是餓的，他卻不知道給你找點東西墊個底。”

    呂芳忙跪下謝恩，然後背轉過身喝了一碗牛乳又吃了兩塊點心，精神已經大好，見朱厚熜看完了麵前的奏折公文，就從懷中掏出一份手本，跪下雙手呈在頭頂：“主子，奴婢寫了個請罪折子，請主子撥冗一閱。”

    朱厚熜也不接，冷冷地問：“想去南京給太祖高皇帝守靈，還是想去安陸給朕的皇考皇妣守靈？”

    “回皇上，奴婢之罪，罪惡滔天，無顏在列祖列宗靈前侍奉灑掃，懇請皇上賜奴婢一死。”

    “可殺可不殺的一個不殺，可抓可不抓的一個不抓，可是你給陳洪定下的調子，”朱厚熜說：“你是在難為陳洪呢？還是在要挾朕？”

    “奴婢不敢，奴婢隻覺得萬死都難恕奴婢的罪過……”

    “既然知道萬死都難恕你的罪過，你可是要讓朕將你千刀萬剮？即便將你千刀萬剮，又能抵得了你的罪麽？”朱厚熜說：“誠如你自家所言，你犯下的實在是滔天大罪，朕一時竟也想不出怎樣來懲處你，暫且記著，待日後朕想起來了再做處置。”

    呂芳說：“奴婢謝主子如天之仁。隻是奴婢奉旨掌著鎮撫司、提刑司，又兼了京城警備之責，主子禦駕親征之後，又將國事委於夏閣老與奴婢，誰曾想不數日竟發生這麽大的事情，奴婢的罪過比夏閣老還要大。如今夏閣老奉旨養病，任誰都明白是受了牽連，若是主子不懲罰奴婢，難免有人會腹誹主子處事不公，累及主子聖名，奴婢更無臉麵苟活世間了。”

    朱厚熜說：“那你自己說朕該如何處置你？賜死這樣的話就不必說了，君叫臣死，臣不得不死；可朕如今還不想叫你死，你就得好好地給朕活著！”說著，又抓起茶碗喝了一氣，將空杯子向黃錦一指：“添水！”

    呂芳憂鬱地看了一眼皇上，說：“懇請主子免去奴婢司禮監掌印一職。若主子覺得奴婢還有可用之處，懇請主子恩準奴婢去督修主子的萬年吉壤。奴婢前段時間聽營造司的奴才們奏報，主子的永陵地宮已經修到了緊要之處，若是主子不嫌奴婢是個罪人，就讓奴婢為主子盡這最後一份心吧……”說著，他俯在地上痛哭起來。

    “添水！”朱厚熜怒喝一聲。