“開眼界了吧。”朱厚熜冷笑著說：“夏言說割地賠款之類的條件堅決不能答應，可以考慮給予韃靼各部酋長封號，允其朝貢，在邊境適當地點開立互市。翟鑾說茲事體大，非人臣可以自專，惟聖天子裁奪決斷。李春芳說虜賊欺我大明無人，堅決反對議和，並願督師出征，與韃靼決死於德勝門下。最最可笑的是嚴嵩，一邊說韃靼向來貪得無厭又最不講信用，絕不能示敵以弱，接受和議；一邊又說各省衛所軍兵不耐戰，不足以與虜賊抗衡，城外戰事堪憂。說了大半天，到底是戰是和，竟還要朕去猜他的意思，”

    剛剛受到主子的申斥，呂芳也不敢再隱瞞自己的想法，說道：“皇上且請息怒。依奴婢愚見，翟閣老為人一向如此，樹葉掉下來都怕砸了頭，這麽大的事情不敢拿主意也是性格使然；而李閣老受命主持全**務，韃靼寇犯國門，他若力主議和，豈不被人指責畏敵怯戰。他二人的建議都在情理之中。至於夏閣老，他柄國多年，深知我朝武備廢弛之情狀，料定此戰已無法收取全功，徒增傷亡而已。但此次韃靼進犯，大半也是由議複河套而起，兵部曾部堂當日向朝廷提出收複河套地區的方略，得到了他的大力支持，所以韃靼《求貢書》上所列的止幹戈、息邊爭這兩個條件他萬難接受，至於說到議封賞、通貢使和開互市，其實都是可以商量的，往昔也不是沒有這麽做過。即便有些清流官員士子心中不滿，有成祖文皇帝‘內修武備，外示羈縻’的祖製在，諒他們也說不出話來。”

    略微停頓了一下，呂芳又說：“說到嚴閣老，他也情知如今戰和兩難，兩害相權取其輕，大概也隻能與虜賊議和。但‘臨城脅貢’實為朝廷之奇恥大辱，身為人臣萬難說得出口。他也隻能盡輔臣之責，將事體說與主子知道，至於如何裁奪，他剛剛複任閣臣，求貢又是他禮部的差事，說話做事自然要謹慎小心一點……”

    朱厚熜沉默了一會兒，問道：“你的意思是，內閣四位閣員，也隻夏言和嚴嵩二人看出這仗已沒有必要打下去了。”

    “回主子，軍國大事本不是奴婢可以隨意置喙的，但主子有問，奴婢不敢不答。”呂芳沉吟著說：“依奴婢愚見，時下京城內亂初定，禦林軍、營團軍一時還不能出城禦敵，以各省衛所軍之戰力，想要盡殲胡虜恐非其所能。若主子以為斷不可與賊媾和，隻需坐待韃靼糧盡，他們自會引兵而回。”

    “你既知道韃靼虜賊遲早總是要退兵的，為何又要準與其通貢使、開互市。”　朱厚熜說：“而且朕看得出來，不獨是你，夏言、嚴嵩皆有此意，隻不過夏言敢把話稍微說的明白一點而已。”

    呂芳說：“奴婢這些年在司禮監，對軍務，尤其是北邊軍情也有所了解，若主子不以奴婢管窺之見褻瀆聖聽，且請恩準奴婢將心中所想據實陳奏主子。”

    “早就該這樣了，”朱厚熜說：“你是朕的大伴，又替朕當了這麽多年的家，若還要學外廷的那些什麽閣老什麽尚書一樣有話也不敢對朕說，朕就真成了孤家寡人了，有什麽就說什麽，朕總不會因你說的實話治你的罪吧。”

    呂芳感動地跪了下來，將頭在地上輕輕一碰，然後懇切地說：“請主子恕奴婢冒死放言，通貢使、開互市之議是為我大明江山永固，北邊數省邊民不再受韃靼虜賊剽掠之苦……”

    一直執掌兩大朝政中樞之一的司禮監，呂芳認為，自一代梟雄蒙古太師、瓦刺部酋首也先死後，除了時不時冒出幾個隻知道高喊要“恢複成吉思汗榮光”的少壯派酋長將領之外，蒙古各部都沒有再次南下牧馬，滅明複元的野心，曆來雄霸一方的各部首領多遣使臣求明廷授予封號或職銜，求通貢市。這一點，身為成吉思汗黃金家族後裔的俺答也不例外。甚至可以說，比之那些主和派，俺答的求貢之心更為迫切。因為經過十多年的廝殺，俺答部占據了西起河套東至兀良哈三衛的廣袤地區，這一帶水草豐美，不僅蒙族牧民日益增多，也還有大量的漢人農民在蒙漢地主控製下從事墾殖。農牧業生產的發展和蒙漢人生活的需要，都更加迫切地要求與漢地互市貿易，以牲畜換取布帛糧米和生產工具。因此，自嘉靖十三年起，俺答就多次遣使求貢，說如許通市，即令邊民墾田塞中，牧馬塞外，永不相犯；否則將縱兵南下。此番糾結各部大舉入侵，除了要報複明軍收複河套地區的軍事行動之外，脅迫明朝同意通貢和開互市也是一個很重要的原因……

    聽著呂芳的侃侃而談，朱厚熜也陷入了沉思之中。他也知道呂芳說的這些都是事實，而這些事實之所以沒有人敢公然說出來，連寵信非常人可比的呂芳也是“冒死放言”，大概還是因為以嘉靖那樣雄猜多疑、喜怒無常的性格，看到俺答那樣傲慢的要求，天知道會是怎樣的反應，這一點，無論呂芳，還是夏言嚴嵩都是心知肚明的。

    其實，在他看來，即便不說蒙古是中華民族的一部分，就以明朝自身利益而論，若能放下天朝上國的臭架子，拋棄以往的“薄來厚往”這樣打腫臉充胖子的作法，準許蒙古通貢和開互市，大力發展邊貿，不但有利於緩和漢蒙兩族的關係，加強兩族友好往來，更有利於發展商品經濟，促進中國的資本主義萌芽。

    問題是，明朝自朱元璋開國而始，就一直以天朝上國自居，視四方異族為蠻夷，威壓之，臣服之，而後才恩賞之，絕無與外虜臨戰議和之先例。當初英宗正統年間，權閹王振弄權禍國，累及明朝五十萬大軍一戰盡沒於土木堡，連英宗皇帝都成了瓦刺的俘虜，在那樣危急萬分的情勢之下，明朝上上下下也決不與虜賊媾和，而是立新君，肅閹黨，萬眾一心，共襄國難，終於戰勝強敵，維護了國家尊嚴和領土完整。眼下韃靼虜賊雖說在軍事上占有一定的主動權，但局勢還遠遠沒有危急到當年那種地步，不用說是接受諸如懲辦大臣、邊將，割地賠款這樣喪權辱國的條件，即便是同意與韃靼議和，非但朝野清議萬難接受，更有損自己的皇權威嚴……

    內閣輔弼之臣都在耍滑頭，將難題推到了禦前恭請聖裁，可這樣重大的事情，能發一道上諭就做出決斷嗎。

    治大國如烹小鮮，當初自己貿然推行嘉靖新政，已經釀成了偌大的一場風波，險些給明朝帶來了滅頂之災，若是再一意孤行與韃靼議和，觸動人們最為敏感的民族主義那根神經，勢必引起朝野上下更大的不滿，大明王朝恐怕就真的是亡國有日了……

    就在朱厚熜陷入痛苦的思索之中的時候，相距大內不遠的嚴府的書房裏，嚴嵩父子卻談笑風生。

    “這麽說，翟鑾如今也對夏言那個老不死的東西恨若仇讎了。”嚴世蕃笑道：“兒子還以為那個老滑頭篤定一輩子都要當縮頭烏龜呢，”

    嚴嵩說：“事關身家性命，脾氣再好的人也不願坐以待斃啊，”

    嚴世蕃問道：“依爹之見，那個老滑頭可曾有取夏言那個老不死的東西而代之的念頭。”

    嚴嵩搖搖頭：“秦失其鹿，群雄共逐之，這也是人之常情。但翟閣老畢竟入閣近二十年了，他便是見獵心喜，也沒有膽量於此時火中取栗。究其本心，還是他自家所言，隻為自保而已。”

    嚴世蕃嘲笑道：“送了歐陽世伯晉升少宰（吏部侍郎別稱）這樣一份大禮，隻為拉攏爹跟他聯手自保，翟鑾也真夠大方的。”

    “不過一空頭人情罷了。吏部李天官不過中平之才，又兼老邁年高，遲早要致仕還鄉。他那個門生徐階本為吏部左堂，又在內閣分管吏部，升任塚宰（吏部尚書的別稱，又叫太宰）隻是早晚的事，以徐鬆江（徐階籍貫鬆江）之能，歐陽文瑞也隻能甘居其下，任其驅使了。”

    嚴世蕃躬身施禮，說：“請爹恕兒子鬥膽放言。翟鑾雖無坐內閣首輔那張椅子的野心，未必徐鬆江就沒有，他若升任宰豕，豈不絕了自家念想。”

    按照朝廷規製，吏部尚書不能升任內閣首輔。概因內閣首輔領袖百官，事權太過重大；而吏部尚書為六部之首，名為天官，管著官員的升遷罷黜，手握人事大權；兩職分設，用意在於天官和宰輔相互牽製。如今雖說內閣地位不斷抬高，事權不斷加重，六部九卿也在宰輔的領導之下，天官對於首輔的牽製作用已化為烏有，但不從吏部尚書中選首輔的製度卻保留了下來。

    嚴嵩微微一笑：“昔日漢惠帝劉盈問漢高祖劉邦曰何人能為相，高祖曰蕭何；再問蕭何之後可用何人，曰曹參可也；再問曹參之後更有何人，高祖緘口不言。為父今年六十有四，徐鬆江之事為父怕也隻能緘口不言了。”

    嚴世蕃聽出父親話裏的意思，忙說：“爹且不能這樣說，廉頗八十尚有出將之誌，爹身子康泰，少說還能輔佐聖主二十年。”

    “豈不聞長江後浪推前浪，一代新人換舊人。莫說二十年，十年之後便是你們這代人的天下了，”嚴嵩說：“如今說這些還為時尚早，韃靼既已求貢，無論皇上準與不準，他們退兵都是指日可待。為了以防萬一，你協助陳洪陳公公追查逆案之事怕也該有個了局了……”

    嚴世蕃眨巴著那隻獨眼，笑道：“爹放心吧，明日就是個好機會。”

    嚴嵩收斂了臉上醇和的笑容：“古人一飯之恩尚且必酬，何況皇上對我們父子二人的知遇之恩重逾泰山，你便是拚著進詔獄，也要把戲做足了，”

    嚴世蕃神情肅穆地說：“為了皇上，為了爹，兒子哪怕米分骨碎身，”