嚴世蕃和陳洪兩人趕緊將頭俯的更低了：“微臣（奴婢）不敢。”

    “剛才不是吵得很來勁嗎，怎麽不敢了，”朱厚熜冷笑道：“朕本不得空為你們**矛盾，想著讓你們跪了近一個時辰，興許火氣就小了，誰曾想你們卻更是來勁，隻差把這雲台的房頂給掀了。陳洪是司禮監掌印，算是朕的人；嚴世蕃是朝廷命官，歸內閣管，朕就隻好請動兩位閣老的大駕，讓他們來跟朕一道來個三堂會審，給你們做個明斷。說啊，把你們那點子齷齪事都給兩位閣老說說。”

    陳洪聽出皇上有袒護之意，便搶先開口，將這幾天嚴世蕃怠廢皇差，尤其是今日在都察院故意包庇逆黨的行徑添油加醋地說了一番。

    嚴世蕃卻甚是強項，等陳洪一說完，立即反駁道：“世人皆知，官場士林最重年誼、鄉誼及師生之誼。下官未得功名，與各位禦史自無年誼可言；家父雖多為學官，並掌過國子監、翰林院，也點過主考，但門生在都察院者不過寥寥數人，比之百多位禦史，師生之誼或可不論；若論鄉誼，數位江西籍禦史非但與下官有鄉誼，更與夏閣老有鄉誼，到底是該論與下官之鄉誼，還是該論夏閣老之鄉誼，怕是睿智如陳公公者也難以區分。陳公公這‘包庇’二字怕加不到下官的頭上。”

    陳洪被他頂得一愣，心裏也知道嚴世蕃說的都是實情，以此定他從逆之罪未免牽強，有主子和兩位閣老在場，他也不好過於強橫，便將語氣緩和了一點，說道：“既然如此，你身為欽差副使，奉上諭追查逆黨，卻又為何有意幫他們說話，”

    嚴世蕃說：“下官既身奉皇命協助陳公公追查逆黨，自然不敢辜負聖恩幫逆黨說話，實是陳公公那樣問案，下官萬難苟同……”

    朱厚熜突然點名：“嚴世蕃。”

    嚴世蕃立刻應道：“臣在。”

    “陳洪一竹篙打翻了一船人自是不對，”朱厚熜說：“那朕問你，依你之見，都察院可曾有參與謀逆之人，”

    嚴世蕃將頭在地上輕輕一碰，答道：“回皇上，國朝規製，都察院負有規諫皇帝，左右言路，彈劾、糾察百司、百官，巡視、按察地方吏治等重要職責。遴選都察院禦史、六科廊給事中等風憲言官更有‘三必取’的規矩，一必取國而忘家，忠而忘身之士；二必取正派剛直，介直敢言，而不患得患失，愛身固祿之士；三必取學識才幹出眾，既通曉朝廷各方政務，洞悉利弊動態，又能博涉古今，引鑒前史之士。各位禦史大多是秉公據實，善辨是非，敢論曲直，既勤且廉，品行、才識俱為上乘，忠貞職守而鞠躬盡瘁、鐵麵無私而秉公除暴、安貧樂道而廉潔自重之人。縱有附逆亂臣，也是為數寥寥……”

    “為數寥寥，”朱厚熜冷笑道：“我大明京官數千，隻出了薛林義、陳以勤寥寥數人，便將皇宮給燒了，你還當這‘為數寥寥’的逆黨不足慮麽，”

    嚴世蕃突然昂起了頭：“皇上，臣有肺腑之誠瀝血上奏。”

    朱厚熜冷冷地說：“說。”

    “皇上方才問及都察院可有附逆之人，依微臣之見，非獨都察院，京城各部院寺司也不乏與薛、陳等逆賊交好之人，但時下虜賊陳兵於外，京城又甫經內亂，當此國難，若再驟興大獄，牽及內閣與六部九司，非但擾了朝政運轉，更有失士心民瘼，累及皇上聖名，則我大明社稷堪憂……”略微停頓了一下，嚴世蕃又說：“臣冒死懇請皇上收回成命，以穩定朝局，安定人心。待王師將韃靼虜賊逐出國門之後，再行徹查謀逆大案。是時，若蒙皇上不棄，臣願一力協助陳公公追查逆黨，不負聖主明君之重托。”

    嚴世蕃一席話說得翟鑾心中暗暗驚歎：不曾想嚴嵩這個連正經科名都沒有的兒子竟有這等識見，真與其父那樣奸佞柔媚之臣判若兩人。

    依翟鑾本意，當初皇上下旨著陳洪與嚴世蕃徹查逆黨，他就頗感不妥，即便不說永安侯薛林義、忠勇侯許世傑和西寧侯宋斌等人世代簪纓，與朝中文武大臣的關係盤根錯節，即便以陳以勤而論，大肆株連窮追逆黨就甚為不妥。

    陳以勤為官四十多年，曆經弘治、正德及嘉靖三朝，論資曆是目前朝廷文官中最老的，但因其為人迂腐，不善鑽營，當與他同期為官的人都紛紛高升之際，他卻還在苦苦地熬資格、博升遷，至今還隻是個加正二品都察院左都禦史虛銜的翰林院掌院學士，但也正因如此，他卻能在波詭雲諉、動蕩迭起的嘉靖一朝前期大禮儀之爭中安身度命，不管是尊禮派執政還是議禮派掌權，都一直穩如泰山，誰也動不了他，可謂左右逢源，跟哪一派都能說得上話。論及他的朋黨，恐怕有一半的朝臣都脫不了幹係。

    此外，陳以勤一直為詞臣學官，曾出任過多次會試副考和房師，經他取中的進士最大的都當到了六部侍郎、各省督撫藩臬這樣的正三品大員；而且，他還多次主持過順天府、應天府兩京的鄉試秋闈，取中的舉人更是多如牛毛，就連當今代行首輔之職的次輔翟鑾的門生、吏部左侍郎、內閣學士徐階當年都是被他取為舉人，也算是他的門生，徐階逢年過節去拜謁會試座師翟鑾之後，少不得也要到他這個鄉試座師家中應個景。

    門生知交畢竟人數有限，關鍵是陳以勤的籍貫不對。他是應天府蘇州人氏，江南素來為國朝斯文元氣之地，每科進士之中少說也有三五位出自蘇州及其周邊州縣，他的同鄉在官場一抓一大把，如果都按朋黨論處，京城各衙門立刻又有上百位官員就要被牽連其中。推及兩京一十三省，還不曉得有多少人被牽連其中。

    想到這裏，翟鑾微微側過頭，看看旁邊麵色慘白的嚴嵩，輕輕點了點頭，欠身正要說話，卻聽到朱厚熜爆發出一陣糝人的狂笑：“哈哈哈哈哈。”

    這種笑聲令翟鑾心裏一凜：當日皇上斥責陳以勤遷都並追究曾銑議複河套之議時，也曾發出這樣的淒厲的笑聲。已經到嘴邊的話立刻又咽了回去，本已抬起的身子順勢就跪了下來。眾人也都被皇上這樣的笑聲駭住了，連忙跟著他一起跪了下來。

    朱厚熜的笑聲在雲台回蕩了好久才漸漸平息，他又冷冷地叫道：“嚴世蕃。”

    嚴世蕃穩住了正在戰栗著的身子，將頭俯在地上，顫聲應道：“臣在。”

    “你知道朕在笑什麽嗎，”

    “回皇上，聖心遠慮，臣不敢妄加猜測。”

    “杭州靈隱寺供奉彌勒佛的殿門前有一副對聯，其下聯是‘開口便笑，笑世間可笑之人。’，你可知道上聯是什麽嗎，”

    嚴世蕃心裏頓時一涼，不禁為父親和自己一直以來的自以為是深深懊悔，但事已至此也無回天之力，便橫下心來，回答道：“回皇上，上聯是‘大肚能容，容天下難容之事。’”

    “看來你雖沒有科名，也非不學無術之徒嘛。”朱厚熜莫名其妙地稱讚了他一句，又說：“你要市恩賣好，收攬人心，卻想讓朕做那樣泥塑木雕的彌勒佛。任人擺布的傀儡。”

    嚴世蕃戰戰兢兢地說：“臣不敢……”

    “不敢，”朱厚熜說：“你都敢強令朕容天下難容之事，成為世間可笑之人，你還有什麽不敢的，”

    朱厚熜的聲音仿佛是從遙遠的天際傳來的一般空朦，卻又象地獄刮出來的風一般陰冷，這樣的聲音還是嚴世蕃第一次聽到，他仿佛是被扔進了深不見底的深淵，隻覺得那顆心一直往下沉，終於，他想起了父親與自己商議多時定下的“置於死地而後生”與君王這局千古一賭。咬咬牙定下了神，幹脆將心中的恐懼全然拋卻，大聲奏道：“天在上，皇上在上，臣若是有半點欺君之意，就讓天降下神雷立刻殛了微臣。”

    “不要拿話來擠兌朕。”朱厚熜冷笑著說：“朕沒有呼風喚雨的本事，大概也隻能遵你的旨，不敢再追究那些想謀奪朕的江山的亂臣賊子了。”

    徹底的絕望襲上嚴世蕃的心頭，他不顧禮儀地猛然抬起了頭，看著皇上，但嘴裏仍在喃喃地說：“聖德巍巍，微臣代百官叩謝吾皇如天之仁。”

    朱厚熜似乎想看穿他的五髒六腑似的，深深地看了他一眼，將視線投向了一旁一動不動跪著的陳洪：“嚴大人的話你都聽到了，都是你這個奴才行事太過操切草率，竟不問青紅皂白就胡亂抓人，還不快去把人給嚴大人放了。”

    陳洪情知今日絕對不能退讓，一退讓不但皇上顏麵無存，自家性命也萬難保全，立即應道：“回主子，奴才絕不放。謀逆之罪罪無可逭，一定要徹查，徹查到底。無論牽扯到誰都不能放過。”

    朱厚熜厲聲喝道：“大膽。連你這個奴才也要抗旨不遵嗎，”

    明明是在嗬斥陳洪，一個“也”字卻令翟鑾及嚴家父子三人都感到了徹骨的寒意……