楊金水和榮王阿寶把自己所知道的一切都講了出來，在場的呂芳、嚴嵩和高拱等人都是無比震驚而又無比憤怒；而且，他們都是位居朝政中樞之人，因而也都跟朱厚熜一樣，清楚地看到了國勢的危難，也敏銳地嗅到了一絲亡國氣息的臨近，一時之間都沒有象往常那樣憤君父之慨，靠聲討江南那些亂臣賊子來表現自己的忠心，而是都陷入了猶豫和彷徨之中。

    一直掌控著大明王朝情報係統，卻因一時麻痹犯下了誤國大罪的呂芳最先清醒過來，趕緊跪地請罪，懇請皇上依國法家規將自己明正典刑以謝天下。

    朱厚熜還未說話，嚴嵩便跪了下來：“臣啟奏皇上，江南叛亂，呂公公確有失察之過，但事發突然，更因南都鎮守太監趙勇與南直隸錦衣衛指揮使湯正中附逆罔行，蒙蔽聖聽，卻非呂公公之罪，請皇上明察。”

    朱厚熜也已從那可怕的幻想中擺脫出來，漸漸恢複了冷靜，說道：“此事日後再議，都起來吧。黃錦，你帶榮王殿下和楊金水下去更衣用膳。榮王殿下不肯附逆謀亂，還千裏迢迢進京給朕報訊，可謂居功甚偉，你從內府撥出內侍宮女各二十名給他，著那些奴才悉心侍侯。榮王千歲有什麽事情，你要即刻奏報於朕。”

    皇上的最後一句話格外加重了語氣，顯然是要加強對榮王的監視，黃錦心領神會地說：“奴婢遵旨，奴婢一定悉心伺候榮王千歲爺。”

    朱厚熜卻不放心這個率性而又愚笨的“寶王爺”，便又對他說：“阿寶，你且好生將息休養，有什麽需要隻管向黃錦開口。城外戰事正酣，京城也不安寧，你不要隨意出去走動，。”

    阿寶跪了下來，說：“皇帝哥哥，高拱、戚繼光等人淩虐天親之事，皇帝哥哥一定要為臣弟做主啊，”

    朱厚熜不耐煩地擺擺手：“不就是沒有給你排出藩王儀仗，用十六人抬的大轎子把你恭送入城嘛，待日後若得閑暇，朕自會置酒讓他們給你賠罪。”

    阿寶還想再說什麽，跪在他身後的楊金水輕輕扯了扯他的衣襟，他也隻好給朱厚熜磕了個頭，悶悶不樂地跟著黃錦走了。

    雲台裏隻剩下了呂芳、嚴嵩和高拱三人，朱厚熜便直接點名：“嚴閣老。”

    嚴嵩趕緊跪了下來，應道：“臣在。”

    朱厚熜道：“君臣議事，嚴閣老不必拘禮，請起來說話。”說著，他目視呂芳。呂芳趕緊搬過了一隻繡凳，放在了嚴嵩的身後，說：“嚴閣老，皇上賜你座呢。”

    嚴嵩將頭在地上輕輕一碰：“謝皇上。”起身又向呂芳拱拱手：“謝呂公公。”

    呂芳躬身還禮。兩人對視之時，嚴嵩分明從他眼中看到了一絲感激之色。

    朱厚熜問道：“眼下國朝內憂外患，局勢危亡至斯，不知你有何良策，”

    “臣老朽愚鈍，不敢稱‘良策’二字，但君父有問，臣但有所，不敢不答。”　嚴嵩自繡凳之上欠欠身：“請皇上恕愚臣冒昧胡言，褻瀆聖聽。朝廷目下大患，一為韃虜，一為逆賊。韃虜以俺答部勢力最盛，酋首俺答承襲其祖父達延汗右翼鄂爾多斯、永謝布、土默特等三部，以河套為巢穴，內修農耕，外行侵伐，十數年間已占據塞外廣袤之地。且西收烏梁海，東征朵顏、福餘、泰寧等兀良哈三衛，勢力東及遼東，西至青海，羽翼之勢已成。彼每每請開馬市，佯示就撫之意，實則鷹揚虎視，無日不圖南進。嘉靖十三年至今，已數度入寇，晉、陝數省之地悉遭蹂躪，殺掠極慘。如今更舉傾族之師，寇犯國門，圍困京畿，虎狼之心已昭然若揭，至於江南逆賊，為著一已之私利竟辜負聖恩，犯上作亂，狂悖之誌不下於韃虜，令人聞之不勝駭然之至……”

    見皇上聞言麵露不悅之色，嚴嵩忙提高了聲調：“誠然，國步維艱，於今為盛。但若說國事真已到了不可為之地步，卻是言過其實。想我大明自太祖高皇帝開國，迄今已傳一十一世，祖宗一百七十年基業，仁德廣被，恩澤深厚，百官萬民感恩圖報之心處處可見，此其一；其二，聖明天子宵衣旰食，勵精圖治；忠臣良輔鼎力扶持，直言謀國；仁人誌士上下用命，效死疆場，可謂朝廷正氣不墮，軍心可用，禦寇平叛賴此，家國中興賴此；其三，一幹宵小借富民強國強之新政為題，妄加攻訐，以圖危傾社稷，可謂螻蟻撼樹，不知自量，且不說君君臣臣乃千古不移之大節大義，但凡心存家國社稷之人，也斷不會於寇犯國門之時起兵作亂，幹出這種親痛仇快之事，那些亂臣賊子逆天而行，必遭天譴，竟還敢妄稱什麽‘祖宗成法’、‘春秋大義’，豈不可笑，有此三點，臣可以身家性命斷言，時下雖有韃虜、逆賊交相為患，絕不至動搖我大明之天下一統，”

    說到這裏，嚴嵩微微歎了口氣，話鋒又是一轉：“請皇上恕臣鬥膽放言，時至今日，外患未除，更添內憂，國勢之危，實為曆代所罕見，朝廷若不急圖良策，中興之業，隻恐終難有望，然自古以來，未有國亂於內而能攘夷狄於外者，江南叛亂雖為疥癬之疾，若不及時根治，終將成心腹之大患；況且江南乃是國朝根基之所在，天下財賦之重地，斷不可任逆賊蹂躪恣虐，依臣之愚見，朝廷應速速興兵征剿討伐，懲戒謀逆之宗室勳貴，威懾江南臣民百姓，使其不敢再生叛逆之心，如此，則國內可定；國內定，朝廷便可專力而北向，韃虜雖強，誠不足慮也，”

    嚴嵩一席話百轉千回，既不誇大其辭，又非泛泛而論，句句都說到了朱厚熜的心裏，他不禁連連點頭，說：“嚴閣老所言深契朕心，江南叛亂確應盡早處置，攘外必先安內方是上策，”他略微停頓了一下，將希冀的目光投向了嚴嵩：“但眼下韃靼屯兵城外，圍攻日甚，朝廷又如何能騰得出手整軍討伐逆賊，”

    嚴嵩自以為已經將話說得很透徹，皇上卻直接問到了這個要害問題，情知皇上是要讓他說出來那層意思，盡管話一出口，便要承擔責任，更要承受朝野清議的詰難，但到了這個時候，若是再和皇上耍心眼，恐怕會招致不測之禍，隻得咬咬牙說：“臣懇請皇上俯允韃靼求貢之請，令其速速退兵，還軍塞上，”

    朱厚熜聞言沉默不語，隻將眼光投向了一旁的高拱，高拱雖為天子近臣，負有顧問之責，但那隻能是私下晤對之時才可如此，而以他的品秩，卻沒有當著內閣學士的麵就軍國大事隨意置喙的資格，不過，禦前奏對，皇上的眼睛看著誰，誰就得要發表意見，高拱隻好跪了下來：“微臣以為嚴閣老所言乃是當今救時救難之良策，懇請皇上準允施行，”

    又沉默了一會兒，朱厚熜緩緩地說：“事急從權，大概也隻能如此了，嚴閣老，封貢是禮部的差事，朕委你為特命宣慰大使，全權處置此事，”

    性命攸關，嚴嵩忙起身應道：“謝皇上隆恩，翟閣老建議將此事發六部九卿公議……”

    朱厚熜厲聲打斷了他的話：“還嫌朕的臉丟得還不夠嗎，”

    其實嚴嵩又怎能不知，尋常之事盡可發六部九卿公議，但象臨城求和這樣屈辱之事若是傳到外廷，不但會鬧得沸沸揚揚，更有損於皇上的顏麵，不過他本就是在試探皇上的態度，更是在不經意間給翟鑾那個“甘草次相”上眼藥，因此，對於皇上的雷霆大作，他心中竊喜，表麵上仍裝出一副惶恐不安的樣子，趕緊跪下，叩頭道：“臣愚鈍，請皇上恕罪，不過，茲事體大，懇請皇上賜下方略，臣方敢領旨，”

    朱厚熜毫不猶豫地說：“寸寸河山皆是祖宗基業，絕不能棄於敵手，至於其他的條件，隻要不損我天朝上國之聲威，且對國家有利，就由你參酌著辦，”

    皇上既然已經定下了調子，俺答《求貢書》上所提出的五項條件，第一條“止幹戈”，即退出已收複的河套地區；以及第二條“息邊爭”，即割讓遼東沈陽中衛、廣寧衛、蘭萬衛三衛，這兩個條件自然就無從談起；至於第三條“議封賞”、第四條“通貢使”和第五條“開互市”，則需要自己一點一點的跟俺答去磨嘴皮子，至於皇上所說的“不損我天朝上國之聲威，且對國家有利”的要求，固然肯定要大費一番周章，卻也未嚐不是自己嶄露頭角，顯示自己本事的一個好機會，因此，嚴嵩便又叩頭，應道：“臣遵旨，”

    略微停頓一下，他又說：“臣愚鈍，恐不能體察聖心而貽誤國事，懇請皇上準允巡城禦史、監營團軍高拱為副使，與臣同行，”

    朱厚熜知道，嚴嵩終歸還是怕承擔責任，就想拉著夏言的門生高拱當擋箭牌了，但高拱是他一直悉心培養，日後更要大用之人，他可舍不得讓高拱成為朝野清議的眾矢之的，便裝做輕描淡寫地說：“塞外夷狄求貢求賞不過是尋常之事，有你內閣學士、禮部尚書一人出馬，已盡顯我朝恩遇之隆，何需什麽副使，你是老臣，又有大才，朕自是信得過你，”

    “謝皇上，”嚴嵩這一聲很明顯的比剛才低多了，