夜已經很深了，大明朝的機樞重地，，內閣的值房裏還隱約透出一絲光亮，嚴嵩端坐在寬敞的書案前，正在批閱奏折。突然，值房的門被推開了，他抬起頭，尋聲看去，但不知是因為門口並未掌燈，還是因為畢竟年紀大了，老眼昏花，盡管他努力睜大了眼睛，卻還是看不真切來人的模樣。

    還未等他出聲詢問，就聽到皇上的歎息聲自門口傳來：“朕就知道你嚴閣老還未歇息。畢竟六十多歲的人了，哪能天天這麽熬著。”

    嚴嵩慌忙離開座椅，跪了下來：“臣嚴嵩恭請聖安。”

    朱厚熜溫言說道：“快快起來吧。每次看到你值房的燈火徹夜不熄，朕就想來看看你，可就煩你這麽多禮。呂芳。”

    須臾不離皇上左右的呂芳立刻從皇上身後轉出，躬身應道：“奴婢在。”

    “從即日起，若是嚴閣老在內閣值夜，著尚膳監循朕之例，給嚴閣老送夜宵來。”

    “是。”

    嚴嵩慌忙說：“臣安敢僭越受此厚賜，且請皇上收回成命。”

    “不就是一碗夜宵嗎，朕如今窮，也拿不出什麽好東西來款待你，一點心意而已，可算不上什麽厚賜。”

    嚴嵩更加惶恐：“國事蜩螳如斯，皆是臣等之過，皇上宵衣旰食……”

    朱厚熜笑道：“罷了罷了，大概在你嚴閣老的眼裏，朕比之堯舜之君也差不了多少，若真如此，我大明也就不會內外不靖，野有餓殍了。”

    正在說著，朱厚熜見嚴嵩已經跪了下來，知道他肯定又要請罪，心裏真是又好氣又好笑，便佯裝惱怒，說：“朕自說自話，你何必如此惶恐，若你還是如此，朕心裏縱然有話，也就不敢和你說了。”

    這句話顯然很有分量，嚴嵩趕緊起身，說：“臣不敢……”

    朱厚熜說：“你都六十五了吧，天天熬更守夜，朕也實在於心不忍啊。”

    經過這番君臣晤談，嚴嵩已料定皇上心情不錯，便大著膽子半是玩笑半是試探地說：“皇上一再言及臣之年齒，想必是嫌臣老了。臣該寫奏疏懇請致仕回鄉了。”

    “哈哈哈。”朱厚熜開心地笑道：“總算是不必板著臉一本正經地跟你嚴閣老說話了，不過你想告老還鄉隻怕還早了點，就衝著朝廷還有那麽大一攤子難事爛事，朕還不能輕易放過你。不過，朕記得曾有一位先哲說過，不會休息的人就不會工作。你畢竟不比當年青壯之時，一日兩日這樣還可以，日子久了，身子骨如何打熬得住，且要注意勞逸結合，累垮了累病了，朕又該把九州國運、億兆民生托付何人，”

    嚴嵩當然不知道是什麽先哲曾說過這樣粗俗直白的話，但皇上的寬慰之情還是溢於言表，當即激動地說：“鞠躬盡瘁，死而後已，這是臣的本分。”

    盡管也不免被嚴嵩這真也罷假也罷的忘我工作精神所感動，但朱厚熜明白，和嚴嵩這樣老奸巨滑的家夥打交道無論如何也得多個心眼，擺出聖主明君體貼臣下的架勢，說上幾句暖心的話以示撫慰即可，不可能象和高拱那樣的青年官員傾心交談，便說：“謀國之臣，知道本分就好。閑話少敘，還是言歸正傳，朕今日到此是有要事要與你商議。”

    嚴嵩這才知道皇上並非是閑極無聊轉悠到了內閣，更覺得惶恐不安：“皇上有事，隻管吩咐臣進宮見駕即可，怎敢勞動玉趾……”

    “嚴閣老客氣了，國事倥傯，變在俄頃，這樣的客套話也不必多說，我們就一萬年太久，隻爭朝夕吧。”朱厚熜說：“朕今日召見了海商汪直，詢問了江浙一帶商人違犯海禁，與西番諸國通商互市之詳情，私商海外、偷逃國稅之情勢觸目驚心啊。嚴閣老對此有什麽看法，”

    這其實是朱厚熜對嚴嵩的一種考驗。以前的曆史書上都說，嚴嵩這個壞東西本無治國之才，全靠寫的一手好青詞才贏得嘉靖皇帝的寵信，並且靠收買太監通風報信，還有他那個寶貝兒子嚴世蕃善於揣摩聖意，才得以在內閣首輔的位子上屍位素餐二十年；而且，把持朝政二十年間，這個壞東西除了貪汙受賄就沒幹過什麽好事。但回到明朝之後，他才知道也不是這麽回事，從舉報薛陳謀逆到與韃靼談判，再到安置流民、大興農務，嚴嵩表現出的治國理政之才比之夏言也不遑多讓。這一次，他密召汪直進宮，並以擔心招惹朝野非議為由，叮囑呂芳絕對不能泄露半點風聲，除了呂芳和大太保楊尚賢等幾個禦前侍衛之外，大概也隻有高拱、俞大猷和戚繼光三人知道皇上與汪直晤談的詳情；嚴世蕃也被派到通州調查整修軍糧庫時的營私舞弊之案，他便有心要試一試嚴嵩的真本事了。

    不過，這也是朱厚熜小看了浮沉宦海幾十年的嚴嵩。驟然拋出這麽大一個題目，而且隱約之中還流露出不滿，看似已經龍顏大怒，要嚴厲懲治那些“私商海外、偷逃國稅”的海商了，但此前晉商、徽商出麵包銷國債，皇上頗多嘉許，在他們為朝廷運來糧食之後，更不食前言賞其功名頂戴，今次又親自召見了那個名叫“汪直”的海商，大明立國百七十年，這樣的恤商撫商之事即便不是絕無僅有，也是少之又少。如此種種匪夷所思之事聯係在一起，聖意已是昭然若揭。因此，嚴嵩毫不猶豫地說：“將我天朝絲綢、瓷器、茶葉等物貨與海外諸番，便有數倍之利，運抵滿刺加、印度、波斯一帶，獲利更大，有人便不顧朝廷海禁之令，私商海外，更有江浙閩粵等沿海諸省官紳豪強之家多有參與，上下其手，左右勾結，遂使朝廷禁令不得大行。不過，依臣之愚見，這也是商賈逐利，天性使然，厲行禁之恐傷天道，堵不如疏，若朝廷以善法良策引而導之，或能坐收實效……”

    皇上還未表態，這個老滑頭竟然能說出這樣明確的傾向性意見，倒讓朱厚熜不禁一愣，便直截了當地說：“看來嚴閣老也知道朝廷有令不行，禁而不止，既然如此，朕索性就不管了。嚴閣老意下如何，”

    嚴嵩躬身答道：“皇上聖明。依臣之愚見，開放海禁，準許西番諸國通商互市，一來有利於爭取沿海諸省官紳豪強歸順朝廷，於朝廷平定江南叛亂大有裨益；二來倭亂起於海禁，罷設寧波市舶司，停止倭人朝貢勘合貿易之後，便有愈演愈烈之勢。朝廷許其朝貢互市，並敕令倭人諸藩大名、國主約束部眾，當可收羈縻之功；此外，貨殖海外，其利不菲，更可緩解國朝財政難局。”

    “嚴閣老此話言不由衷啊。”朱厚熜毫不客氣地說：“既然開放海禁有諸多好處，朕當日將戶部浙江清吏司主事唐樞那份《請開海禁以靖海平倭疏》轉給你內閣，過了近半個月了，怎不見你有片紙隻言呈上，”

    “回皇上，海禁之令乃是國朝律法，更是太祖遺訓，非人臣可以妄議廢弛……”

    朱厚熜把眼睛一瞪：“那你的意思是，管它是否有利於興社稷、安黎民，隻要是太祖遺訓，一概不能逾之越之，”

    聽出皇上不加掩飾地流露出不悅，嚴嵩慌忙跪了下來，說：“回皇上，太祖高皇帝定海禁之法時，乃是天下初定，四海不靖，陳友諒、張士誠等人殘部滯留海上，窺測天朝，為安定家國社稷之計，太祖盡遷沿海居民，並曰‘寸板片帆不得下海’。但所謂時移世異，變法亦宜，祖宗成法當用則守之，不合則易之，此為賢明之君審時度勢，不拘泥成法之聖德……”

    阿諛奉承的話說過了頭，又讓朱厚熜心中的警惕性提高了許多，他冷笑道：“嚴閣老，你的意思，朕總算是聽明白了。你何不直說壞事都讓朕來做，罵名都讓朕來擔，你就安心當你的太平官。”

    嚴嵩大驚失色，立刻取下頭上的紗帽，俯地叩頭道：“臣從未有這等大逆不道之心，請皇上明察……”

    見皇上板著臉不說話，他又說：“請皇上容臣上呈奏疏，以示臣耿耿是心。”說著，他膝行兩步，走到大案前，從堆積如山的奏疏、公文下麵取出一份手本，雙手呈上：“此乃臣奏請開海禁之奏疏，已成本具名，請皇上撥冗一閱。”

    朱厚熜一愣，這個老滑頭不是不敢擔責任嗎，怎麽連奏疏都寫好了，示意呂芳接了過來，打開一看，果然是嚴嵩具名上奏的懇請朝廷開海禁，準許西洋諸番通商互市的奏疏。奏疏上不但有方才說過的那些好處，還建議朝廷，與西洋諸番通商互市獲利甚巨，不能將之全部委於海商，還應效法前元之例，大力發展官營貿易，一是選擇有經驗且忠厚老實的商人代辦，由官家具本給船，命其出海貨殖，與朝廷分潤；二是效法成祖文皇帝遣三寶太監下西洋之舊例，由朝廷遣人出使西番諸國，一來耀兵域外，示天朝之威；二來宣敕諸國，招人來朝。為此，朝廷應整修北直隸、福建等地船場，征調工匠民夫，大力修造海船，並加緊訓練水軍。至於造海船所用木料，可由遼東女真各部取之興安嶺，進貢朝廷；或命雲貴諸省於深山之中伐木，運送至福建等南方諸省的船場……

    看到這樣詳盡可行的奏疏，朱厚熜默然了許久，才緩緩地開口：“難得你還能替朕想的這麽周到，起來吧。”

    “謝皇上。”嚴嵩叩頭謝恩之後便要起身。但不知是剛才太過驚恐，還是因為年紀大了，他手撐著地卻一時站不起來。

    “呂……”朱厚熜剛想招呼呂芳幫他一把，隨即又改變了主意，自己上前一步，將嚴嵩扶了起來：“畢竟六十多的人了，有什麽話就直接說出來，不要動不動就請罪。朕要的是你們這些柄國大臣盡心朝廷之事，不要終日隻聽你們請罪。朕非刻薄寡恩之人，更知道請罪可請不來謀國之策。”

    嚴嵩顫巍巍地站了起來：“臣謝皇上浩蕩聖恩。”

    朱厚熜拍著那厚厚的一份奏疏，疑惑地說：“既然你已有成見，更考慮得如此周全，為何不及時呈給朕看，非要朕逼問到你才肯作答，這可不是你嚴閣老的做派啊。”

    嚴嵩低下了頭：“回皇上，臣不敢欺瞞皇上，臣之所為皆因臣有私心。”