呂芳俯身在地，說：“奴婢不是怕死。這三十五年來，主子對奴婢的隆恩嗬護，奴婢縱是死一千次一萬次，也難以報答。隻是，隻是奴婢跟了主子大半輩子了，實在舍不得離開主子……”

    朱厚熜臉色緩和了下來，頗為傷感地說：“你舍不得離開朕，朕又何嚐舍得讓你離開，三十五年了，大概也就是宮變那年，朕昏昏沉沉之中遷怒於你，罰你到吉禳去搬了一個多月的磚石木料；還有便是去年韃靼兵困京師，朕禦駕親征，將行在設在城外，與你分開了半個多月。除了那兩次之外，朕都不記得何時有一天不見到你這個大伴。這三十五年來，進京即位大寶、禮儀之爭……多少風風雨雨你都陪著朕，更不用說那年宮變，朕什麽都記不得了，還責罰你，將你趕出宮去，你也絲毫沒有埋怨朕……”

    他歎了口氣，又接著說道：“說句喪氣話，不幸生於帝王家啊。朕是天子，是萬民的君父，身居九重，垂治天下，可除了你，誰又能明白朕其實是高坐在紫禁城裏的金鑾殿那張龍椅之上的囚徒，除了你，還有誰能聽朕說說心裏話，說句心裏話，你若走了，朕還真的不曉得日子該怎麽過呢。”

    呂芳心中百感交集，哽咽著說：“主子別說了……再說，奴婢的心都要碎了……”

    “不說了就不說了，國事倥傯，變在俄頃，也容不得朕做兒女之態，更容不得朕怨天尤人。”朱厚熜提高了聲調：“祖宗創業難，朕這個後世子孫守業更難，國朝立國百七十年，到了如今已是積弊重重，國庫空空寅吃卯糧，吏貪官橫日甚一日，內憂外患無時不有，朕不想祖宗基業就這樣在朕的手上敗了，不得已推行新政，竟惹出這麽多的禍事。江南那幫亂臣賊子竟打起了朕那張龍椅的主意。你就替朕督率大軍南下，把江南從那幫亂臣賊子的手中給朕奪回來。

    “那幫天殺的逆賊竟敢窺測天位，奴婢就是拚了這半條身子，也不能讓他們把主子的江山給亂了。隻是，”呂芳小心翼翼地說：“請主子恕奴婢多嘴說上一句，內官出任監軍一職雖是宣宗先帝定下的規矩，卻是在主子手上廢除的，若是以奴婢擔此重任，隻怕會招惹朝野非議，若是因此有損主子聖名，奴婢就是死一百次也難贖此大罪於萬一……”

    朱厚熜擺擺手：“朕在即位之初，為何要盡罷各軍提督太監和各地鎮守太監，乃是因他們多是逢迎武宗先帝的奸佞小人，還多有盤剝百姓，淩虐官吏將士的惡行，你一直恪守祖宗家法，循規蹈矩，又豈是那些人所能比的，再者說來，也隻有你這個內相出馬，他嚴嵩和李春芳才無話可說。此事朕意已決，不複多言。”

    聽皇上又帶出了與朝臣議事之時的口頭禪，呂芳也不敢多言，忙叩頭說：“奴婢誓為主子平定江南叛亂。”

    朱厚熜卻沉吟著說：“不過，你說的也有道理，的確需要一個名目來堵那幫清流的嘴……”

    畢竟明朝立國以來，宦官的名聲都不大好，尤其是武宗正德年間，劉瑾專權，八虎作亂，引起了朝野上下多少非議。嘉靖即位之初嚴厲整肅內官，又贏得了滿朝文武多少讚譽，如今改弦更轍，又讓自己的大伴出任監軍督率六軍，朱厚熜思量再三，這個名目還真的不好找。

    正在苦惱之間，他的眼光突然落到了禦案上的那三份奏疏之上，頓時開懷大笑起來：“嚴嵩那個老東西會給朕出難題，朕就不會以其人之道還治其人之身嗎，張茂往日寫一封奏疏都得要幕客師爺代筆，怎麽會有這樣的機心學王翦求田問舍，必定是嚴嵩給他出的主意。朕就讓他來給朕想出派你監軍的名目來。”說著，他揚聲叫道：“來人。”

    卻沒有人應聲，他不由得又提高了聲調：“來人。”

    一名內侍慌慌張張地從門外走了進來：“主子有何吩咐，”

    呂芳惱怒地說：“天殺的狗奴才，沒聽到主子萬歲爺叫嗎，”

    那名內侍趕緊跪了下來：“奴婢該死，奴婢該死……”

    “又在打盹了。主子尚未安寢，你們就敢先睡了，”呂芳怒道：“下值之後自己去提刑司領二十篾片。”

    “算了，年輕人瞌睡多，天天陪朕熬更守夜也委實難為了他們。”朱厚熜對那名內侍說：“你去內閣值房傳朕的口諭，召嚴閣老即刻見駕。”

    “這個時辰，宮門早已落鎖，奴婢出……出不去啊……”

    “朕往日看你挺機靈的，怎麽是個榆木腦袋，你是乾清宮的值事，又奉了朕的口諭，莫非還有人敢不放你出宮不成，”

    那名內侍偷眼看了看呂芳，躬身答道：“回主子的話，打從去年臘月起，呂公公就給宮裏定下了規矩，未奉主子的旨，一律不得違犯宮禁……”

    朱厚熜也知道，自從薛陳謀逆之後，呂芳為了嚴防宮中有人勾結外臣，加強了對宮人的管束，深夜出宮大概說一聲“有口諭”也不頂用了，便說：“呂芳，把你的腰牌給他，讓他出宮。”

    呂芳不好意思地說：“回主子，奴婢已將腰牌上繳司禮監，如今宮裏內侍，隻有司禮監幾位秉筆和提刑司掌印有出入宮禁的腰牌。再者，腰牌必須本人持有，膽敢借於他人者，兩人一並領罪，杖責致死。”

    朱厚熜也沒有辦法，隻好扯過禦案上的禦用箋紙，一邊寫著召嚴嵩進宮的手諭，一邊嘟囔著：“瞧你定的這些個規矩，把宮裏的人都當成了囚犯，還不得讓人給恨死了。”

    那名內侍叩頭拜領聖諭之後，匆匆而去之後，朱厚熜接著方才的話題，說：“不過，朕也要提醒你一句，論行軍打仗，你可比不得張茂、陳世昌他們，排兵布陣的事盡可放手讓他們去做，你隻需管好兩件事：一是督辦軍需糧秣；雖成立了軍需供應總署和軍糧轉運使衙門，但朕實在擔心戶兵兩部之間、兩部與各省之間卻難免還有推委扯皮之事，軍中真要斷了糧，朕就算是把戶、兵兩部，還有各省軍糧轉運使衙門的官吏全部殺頭，也換不回來糧食，還得靠你這個‘內相’時時盯著他們、督著他們，不要讓我大明的好男兒、朕的忠勇將士為國流血犧牲，卻還吃不到一頓飽飯。”

    “奴婢怎能辜負了主子一片仁厚之心，”呂芳慨然應道：“軍中但有缺糧一日以上者，奴婢就跳進鍋裏把自己煮了給將士們吃。”

    朱厚熜不以為然地說：“話也不必說的那麽滿。有晉商、徽商弄回來的糧食，朝廷如今雖不缺糧，可若是戰事推進到江南，從北直隸、山東、河南諸省轉運路途遙遠，那時大概也已快到中秋，秋汛一起，漕河風高浪大，行船多有危險，陸路運送又耗費人力，你的擔子委實不輕，一定要統籌規劃，未雨綢繆，切不能誤了事。”

    “主子睿智天縱，心細如發，奴婢謹遵聖諭。”

    “軍需供應是頭等大事，還有一事也非同小可，便是平叛軍的軍紀。常言道賊來如梳，兵來如篦，官來如剃。江南諸省百姓都是朕的子民，如今身受逆賊苛政盤剝，已是苦不堪言，若是再被朝廷官軍篦上一遍再剃上一遍，隻怕更難有活路，江南富庶之地便要十室九空、哀鴻遍野。所謂民為邦本，朕收回來一個滿目創痍、百業凋敝的江南又有何用，因此，你這監軍一大職責便是整飭軍紀，督命各軍切實推行朝廷擬定的‘撫剿並舉，以撫為主’的平叛方略，且不可有擾民虐民之事。”

    “仁德寬厚無過主子，奴婢定讓江南的百姓同沐浩蕩聖恩。”

    “如此最好，朕明日還要在朝會上好好說說此事，得要讓所有的人都明白這個道理。除了這兩件要緊之事，還有一件事，說大不大，說小也不小，”朱厚熜說：“有一個人需要你多加關照……”

    皇上說到了軍需供應，說到了整飭軍紀，惟獨沒有說到監視全軍將士效死用命這一監軍份內一大職責，足見皇上對自己的信任，認為此事不必多言，令呂芳不勝感動。此刻聽到皇上說讓他照顧一個人，立刻心領神會：“主子說的是那個被貶到營團軍充為奴兵的海瑞，”

    朱厚熜笑道：“好奴婢，真真與朕心意相通啊。”

    “我大明朝生民億兆，官吏生員也逾十萬，能被主子掛在心上的人可不多，奴婢怎能不記住那個海瑞海剛峰，”

    朱厚熜慨歎道：“一塊荷葉米粑就令朝廷從去歲年初忙到今年，日後大興農務緩解北方糧荒也得益於此，你就明白朕為何那樣看重此人了。此外，他是個至剛至陽之人，堪稱我大明朝一柄國之神劍，日後朕還要靠他廓清宇內，滌蕩奸邪。但正所謂剛則易折，不經一番蹉跌磨礪，終難成大器。此前他因妄議國政、詈罵嚴嵩，你建議將他發配至營團軍效力，朕也讓高拱多留心訓導他，聞說他已捐棄流品之俗念，與軍中袍澤相處甚契，閑暇之時幫他們寫家書，還教他們讀書識字，頗得將士們的推崇禮敬，足見此人還是一個可造之才。此次南下平叛，已確定營團軍為前鋒，勢必要與叛軍連番惡戰，你知道戚繼光又是一個打起仗來不要命的二愣子脾氣。血火戰場刀槍無眼，海瑞本是一介書生，手無縛雞之力，隻怕有性命之虞，國之大才折於沙場，豈不可惜。還得由你想個法子，最好能將他調出營團軍。”

    “主子不必擔憂，各軍奉旨南下，照例要裁汰部分老弱病殘看守軍營。如海瑞這般書生，也在裁汰之列……”

    朱厚熜不滿地打斷了他的話：“若要如此，朕跟戚繼光說上一聲便是，何必向你這個監軍討情，他是日後要為朝廷所大用之人，看守軍營豈不浪費。”