美濃國主齋藤龍興的家臣、不破郡磐手城的城主竹中半兵衛重治隻用了十六個人，奪取了素有“不落之城”的稻葉山城，令織田信長大為震驚。同時，他敏銳地意識到，自己必須盡快奪取稻葉山城，否則的話，失去了主人的稻葉山城乃至整個美濃國就會落到別人的手中，比如說美濃國西麵的近江淺井氏——當年齋藤義龍驅逐父親齋藤道三、奪取了美濃國主的寶座之後，為了鞏固自己的地位，立刻與毗鄰的近江淺井氏締結了盟約，並為兒子龍興求娶了近江淺井氏家主淺井長政的女兒。雖然後來因為近江淺井氏、越前朝倉氏起兵討伐悍然放逐幕府將軍的紀伊三好氏，而齋藤義龍卻又與三好長慶締結了盟約的緣故，兩家的關係有所惡化，卻還沒有撕破臉。如今女婿被囚，淺井長政一定會打著救援女婿的旗號出兵美濃，趁機奪取美濃。而近江淺井氏和越前朝倉氏是世代的盟友，越前朝倉氏也會從西北麵出兵美濃。此外，除了近江淺井氏、越前朝倉氏，還有西南麵的伊勢北畠氏，大概也不會對美濃劇變無動於衷；甚至還有雖然慘遭大敗、卻還是有一定勢力的甲斐武田氏，也可能會從東麵的信濃出兵，搶奪這塊無主的肥肉……

    為了趕在別人之前奪取美濃這塊四戰之地，必須盡快奪取稻葉山城。可是，正如前麵所述，稻葉山城依照山勢，由山腳至山頂盤山而建，地形十分險要，易守難攻；而且，作為美濃國主的居城，城中不但兵甲軍糧充足，還常年駐守有數千兵士，其中還有多達五百人的火槍隊——正是齋藤道三當年不惜血本、從明國海商五峰船主那裏購買來的火槍，原本是想藉此稱雄列國、爭霸天下，卻沒有想到後來成為逆子齋藤義龍篡位弑父的利器。此外，美濃國主齋藤義龍的身邊還有數以百計的貼身侍衛。雖然織田信長聽說，在竹中半兵衛率領十五名武士詐開城門、奪取稻葉山城的那天晚上，齋藤龍興的親信侍衛大多逃到了距離稻葉山城不遠的稻葉郡黑野小城；但是城中的兵士都投降了竹中半兵衛，加上竹中半兵衛和他的嶽父安藤伊賀守守就兩人的家臣武士，城中守備力量比起以前來說並沒有削弱半分，甚至有所加強——那位隻用了十六個人就奪取了素有“不落之城”美譽的稻葉山城的竹中半兵衛，有另外一個廣為人知的綽號：“今之孔明”——其時《三國演義》已經被傳到日本，書中諸多刻畫的栩栩如生的人物令日本公卿大臣、大名武士如癡如醉，有人就拿書中那位半神半人甚至近乎妖孽的諸葛孔明來形容這位足智多謀的竹中半兵衛。這樣的一位鬼才俊傑，無論是名氣人望，還是用兵韜略，都比那位沉湎於酒色的年輕國主齋藤龍興高出不少。他帶著數千兵士，固守兵甲、糧食充足，又素有“不落之城”美譽的稻葉山城，想要強攻，談何容易！就算是把此次出陣的萬餘織田軍全部投入攻擊，也未必能拿得下來；而且，如果在攻城之戰中傷亡慘重，一旦近江淺井氏、越前朝倉氏或者其他各路諸侯殺到美濃，織田軍又怎能抵擋得住？那個時候，不要說是守住剛剛搶奪到手的稻葉山城和美濃國，能否保住尾張舊領都很成問題……

    強攻不行，隻能智取，若是能象兵家至寶《孫子兵法》上所說的那樣，不戰而屈人之兵，自然是再好不過。為此，織田信長派人去墨俁，火速把墨俁城主豐臣秀吉召到了軍前。

    豐臣秀吉奉命前去堺港購買火槍未果，回到了墨俁繼續做他的城主。這一次織田信長率軍進攻美濃國，並沒有命他出陣，表麵上的理由有兩個，一是他剛剛出了一趟遠門，比較辛苦，應該讓他休息一段時間；二來墨俁城的位置十分重要，既是嵌入美濃國的一根釘子，還要防備美濃西麵的近江淺井氏出兵幹預，不能不留一位得力之人防守。其實，還有一個更為重要的原因，在織田信長看來，這位一直被自己戲稱為“猴子”的家夥並非出身於正統的武士之家，從小也沒有受到正規的武士教育，武藝稀鬆平常，既不能在兩軍陣前斬將奪旗；攻打敵人城池之時也派不上多大的用場……

    但是，織田信長同樣認為，或許正是因為他並非出身於正統的武士之家，更非名門之後，還曾經在年少之時四處流浪的緣故，豐臣秀吉非常善於和人打交道。當年跟隨織田信長蟄居明國之時，他能和管理崇明島倭人戰俘營的明國官兵打成一片，就是明證。回到尾張之後，他這個本事更是大放異彩——一個農夫之子、整天嘻嘻哈哈、插科打諢，卻能和所有的人親密相處。織田信長破格提拔他為奉行，家中那麽多的知名武士，除了那位最為正統、最為刻板的家老柴田勝家還因為鄙視他出身卑微，對此略有不滿之外，其他所有人都沒有意見……

    此外，更讓織田信長嘖嘖稱奇的是，這位一直被自己戲稱為“猴子”的家夥的運氣總是出人意料的好，無論是出使三河岡崎城，說服岡崎鬆平氏家主鬆平家康來清州城做客；還是率領一幫野武士用令人匪夷所思的辦法，在美濃人的眼皮子底下築起了墨俁城，都證明了這一點……

    因此，每當遇到棘手的事情，而這件事情又是需要動嘴皮子而不是動刀子，織田信長第一個想到的人，總是豐臣秀吉。這一次也不例外，他對風塵仆仆趕到軍前來的豐臣秀吉說道：“墨俁城有蜂須賀小六在，應該很安全才對！你趕快去稻葉山城和那個竹中半兵衛談判吧！”

    豐臣秀吉似乎對此早有思想準備，沒有絲毫的錯愕或遲疑，徑直問道：“交出稻葉山城，主公可以給他什麽條件？”

    戰國時代，從來沒有平白無故得到的好處，一切都隻能拿相等的利益來交換。因此，織田信長早就考慮好了這個問題，毫不猶豫地說道：“隻要他肯交出稻葉山城，即便把西美濃半國給他也無妨！”

    可是，豐臣秀吉卻笑了起來：“如果是這樣的話，在下實在是難以完成主公交付的任務，主公還是另請高明吧！”

    “混蛋！”織田信長勃然大怒：“你這隻可惡的猴子，竟然說出這種話！”

    豐臣秀吉見慣了主公對自己怒目而對，也經常受到主公的嗬斥責罵，一點也不驚慌失措，甚至連跪下來請罪的意思都沒有，仍笑著說道：“要攻打號稱‘不落之城’的稻葉山城，我軍至少損失上千人。主公想要不戰而得稻葉山城，卻隻開出這樣的條件，實在是太吝嗇了……”

    “吝嗇？”織田信長冷哼一聲：“竹中半兵衛那個家夥隻是一個隻有兩百兵士的小城城主，領地也隻有兩千五百石。難道給他半個國家還不滿足嗎？”

    豐臣秀吉說道：“可是，早在主公的嶽父大人道三殿下在世之時，西美濃就掌握在三個人的手中——安藤伊賀守守就、稻葉美濃守美作、氏家主水正，他們三人因此也就被人稱為‘西美濃三人行’。三人之中以安藤伊賀守守就為首，其他兩人都唯安藤伊賀守守就馬首是瞻。而安藤伊賀守守就又是那位剛剛奪取了稻葉山城的不破郡磐手城城主竹中半兵衛重治的嶽父。如果他想要得到領地的話，隻要殺了美濃國主齋藤龍興，‘西美濃三人行’立刻會站在他那一邊，還有齋藤氏家中其他那些早就對主公齋藤龍興不滿的人也會倒向他一邊。少說有大半個美濃就會落入他的掌中，又何必要交出號稱‘不落之城’的稻葉山城，換來主公西美濃半國的賞賜呢？這樣的事情，就算換作是我，也不會幹的……”

    織田信長怒道：“難道要我把整個美濃交給他嗎？如果是那樣的話，我們幹脆馬上退兵回清州城好了！”

    “不不不，在下不是這個意思。”豐臣秀吉恬著臉說道：“在下隻是想讓主公知道，這一次的出使並不容易，即便是失敗了，也不應該受到懲罰……”

    織田信長圓睜著雙眼，狠狠地瞪了嬉皮笑臉的豐臣秀吉好一陣子，突然破顏笑了：“猴子啊，你越來越讓我感到吃驚……不，有你這樣的部下，越來越讓我覺得自豪了！”

    原來，聽說竹中半兵衛隻是把齋藤龍興軟禁了起來，織田信長就料定，那位隻用了十六個人就奪取了稻葉山城的竹中半兵衛重治絕對不是為了領地，更不是想要篡位奪權，否則的話，他會在第一時間殺掉齋藤龍興，自己接任美濃國主，就像當年齋藤道三殺死土歧賴藝一樣。因此，他一定是想通過這種極不尋常的方式來勸諫齋藤龍興，如此奇人俊傑，豈能輕易說服！

    也正因如此，織田信長沒有派跟隨自己出陣的織田氏家中那些赫赫有名的家臣出使，卻專程把豐臣秀吉從墨俁城召喚過來，為的正是要讓能言善辯而又運氣極好的豐臣秀吉去會一會那位奇人竹中半兵衛；而他剛才說可以把西美濃半國讓給竹中半兵衛，也不過是為了試探豐臣秀吉對局勢是否了然於心，能否完成這項十分艱巨的任務而已。如今看來，這隻猴子並沒有讓他失望……