蕭韞儀端坐於紅檀木圓桌前，自小在宮中所受的禮儀使她挺直背脊，儀態落落大方，隻是眸中卻含了些擔憂，望著眼前低垂著眸子的人，不由地歎口氣。

    阿寧見狀，忙寬慰她：

    “不過晚歸了一刻鍾罷了，無礙，公主無需如此緊張。”

    蕭韞儀癟癟嘴：

    “你去的可是皇宮，並非尋常之處，且又是半夜偷偷跑回來，怎能叫人不擔心？”

    她想了想，又道：

    “對了，那令牌可有用？那些鎮守宮門的守衛呢可曾難為你？”

    上月某日，姑姑外出采些草藥，途中也不知遇見了誰，回來倒是平靜的很，隻是入夜時猝不及防地提了提三日後將入禦膳房做下人。

    蕭韞儀彼時將睡未睡，迷迷糊糊地被這個消息驚醒，阿寧姑姑正在為她疊衣裳，神色平靜，宛如自己說的不過是件再尋常不過的小事了，蕭韞儀看著她，隻問了句：

    “那姑姑夜裏還能回來嗎？”

    阿寧點點頭：“自然要的，阿寧始終還得守在小公主身邊。”

    翌日一早，蕭韞儀已經將通行皇城的令牌置於桌上，她一上午辦了兩件事，一是特地進宮，向臉色陰婺的皇帝哥哥討來了這通行證，第二是特地同守宮護衛頭頭李何暗地裏打點一番。

    雖有些麻煩，但之於她也算不得什麽大事，姑姑辦事向來極有分寸，凡事也存了一份自己的思量。

    於這深夜，阿寧突然想起方才那兩個小丫鬟的閑談二三句，於是瞥了瞥她，有些打趣地問道：

    “小侯爺如此夜深了還未歸，今日怕又在外頭過夜了，可憐公主今日這一聲漂亮衣裳，竟沒人欣賞。”

    蕭韞儀佯怒，橫她一眼，站起身子來，輕哼了聲：

    “我這衣裳是穿給姑姑看得，哪管——”

    一聲小心翼翼的敲門聲將蕭韞儀喝住，也使得她此刻掛在臉上如孩童般的歡快猛地一收，蕭韞儀輕咳一聲，慢慢地坐了下來：

    “進來吧。”

    端正身子，模樣板正卻不失柔和，是以大家閨秀之氣度也。

    其實進來的不過個夜裏為她點檀香驅蚊的小丫鬟，可人言可畏，蕭韞儀須還得扮演好自己這夏丘國小公主的教養。

    待其走後，她鬆口氣，朝著阿寧吐吐舌頭，阿寧輕笑一聲，善意提醒：

    “小侯爺這件事你也知道，凡事需有個板尺規整著，過了，便是不好。”

    蕭韞儀苦了臉：“我曉得了。”

    清晨，阿寧如往常一般伴著未幹的晨露，微亮的遠天回了宮，蕭韞儀的玉牌予以她許多方便。

    宮裏每一號宮女都有住所，少則十幾人，多則二十人同住一間房，大小約莫主子們房間的兩倍餘，可那麽多人住著仍稍顯擁擠。

    阿寧分到的床鋪是位於最裏頭的那間，此刻本該屬於她的床鋪上橫著一雙腿，隱約還能聽到香甜微酣聲，是隨同她一起在禦膳房做事的宮女，名曰三寶，名字取得隨意，是個臉蛋圓圓，頗愛吃食的可愛丫頭。

    三寶睡得極熟，阿寧一路奔波有些疲憊後，亦躺了下來閉著眼淺睡了半會兒。

    一日之計在於晨，伴著雞鳴，新的一天亦開始了，三寶醒過來瞧見她，重重地打了個嗬欠：

    “阿寧...我昨夜沒有壓著你吧？”

    阿寧搖搖頭：“快些起床吧，是時候準備早膳了。”

    她微低著頭，平日裏用來遮掩胎記的發絲亦低垂下來，三寶迷迷糊糊地看著她，突地覺得阿寧雖算不得明眸皓齒叫人一眼便能瞧出的大美人，卻是別有一番恬淡安然的風情在，若沒有這塊胎記...該是個受人喜愛的人。

    可由不得三寶細想，禦膳房忙碌的早晨已經開始了，伺候的是這宮中皇家人，自然是一點馬虎動容不得，這錯一分便要掉腦袋的事情委實小看不得。

    幸得早膳較之午膳與晚膳，要稍顯簡單些，一盅燕窩口蘑鍋燒雞，清蒸鴨子燒麅肉攢盤一品竹節卷小饃首一品，餑餑六品，輔以一碗白粥，待到送給各方各宮的早膳已經叫來取的公公丫鬟們端走後，膳房百餘人方得以小小地鬆了些氣。

    人一閑下來，總免不得多嘴幾句，自古都是這麽個道理。

    有人道：“聽說陛下昨日的早膳都沒吃上幾口，又被悉數退了下來，我等尋常人，要是有朝一日能吃上九姑娘的菜，我可連碗盤子都要舔盡咯。”

    另外一個稍微見過世麵的小丫鬟嗤笑一聲：

    “這算什麽？我問你，你可知曉先帝在位時每日膳食繁華至什麽地步？”

    她伸出三根手指：“足足是陛下的三倍不止。”

    她進宮早些，看到的，聽到的便要多些：

    “陛下自上位以來，首先便是對宮中各部分進行了調整，到了咱們禦膳房，首當其衝的便是那些菜品的數額，每日每餐足足減下了十數道菜。”

    “也是，陛下胃口向來不好，吃的極少。”

    經驗稍長些的小丫鬟卻突然捂著嘴嘻嘻笑出聲，嗤笑了一句：“怕是沒人送出去才是！”

    口耳相接，耳語幾句，盡是些八卦事。

    “當真是這樣？”

    自然！

    “皇家禦膳向來奢侈，皇帝鍾愛的無非就那幾樣，餘下的向來做了賞賜賜給信任的官員與後宮寵愛的妃子，是以收到這賞賜的人還要行大禮謝主隆恩呢，可咱們陛下...哎，你也不是不清楚。”

    “你是說....”

    “呔，你這是裝糊塗還是假聰明？難道還得我給你一一道來才是？卻說這陛下啊，性子如此孤僻奇怪，整日悶在得閑殿沒日沒夜地處理政事，一上朝便陰著一張臉，聽說，他還會動手打人哩....

    伺候他的小丫鬟那個身上不青一塊紫一塊？你去問問，文武百官哪裏有不在背後罵他的？

    其中啊，尤以定國侯薛潛薛大人最為憤慨，再來說後宮吧，我且看啊，咱們陛下該是諸國中，最是清心寡欲之君王了，偌大個後宮竟然沒有一個人，還真是到了世人皆勿之，人人都不願意嫁的地步了....”

    “.....”

    “前些年還好，長歡公主未出嫁，也算給陛下做了個伴，現在長歡公主亦出嫁了，偌大一個宮，獨有陛下一人，你且說，那些飯菜若不減半，還能交與誰呢？”

    “...原來如此。”

    “嗯？” 她未曾聽清，於是又問：

    “阿寧，你對此事可有什麽想法？”

    阿寧抬眼望她，頓了頓，而後問道：

    “三寶，你也同千萬世人一般，厭惡陛下嗎。”

    三寶頓了頓，訕笑一聲：“也..也算吧。總覺著，大家都這般說，總不是空穴來風罷？我若不跟上去說幾句，便顯得像個異類了。”

    阿寧不再說什麽。

    臨近午膳之時，本在泉井旁清洗蔬菜瓜果的阿寧被人叫了過去，此人名叫何嬸嬸係為九姑娘身邊的一大幫手，算得上膳房心心知肚明的二把手。

    何嬸嬸長了一張和眉善目的臉，比九姑娘年輕三四歲，約四十五六的年紀，笑眼眯眯地拉著阿寧道：

    “我聽九姑娘說，你尤其擅長挑選食材，搭配之道？”

    阿寧笑道：“不過九姑娘客氣抬舉罷了。”

    哪想何嬸嬸根本不管她在客氣與否，直接拉了她的手做親密狀，道：

    “等下你便去幹肉房裏瞧瞧，看看那些幹貨晾的怎麽樣了，這些東西過了冬，也熟了大半，該開壇的開壇，該鬆土的鬆土。

    最缺的啊，就是像你這麽一個懂食材，且還細心謹慎的人，阿寧，九姑娘在眾多丫頭中就看好你，你可萬不能叫她失望了。”

    事情哪能如此簡單呢？

    幹肉房離著膳房說近不近，說遠不遠，大體上是在這百畝禦膳房中，可一南一北，來回也要花上小半個時辰。

    阿寧在路上填了幾個白|粉饅頭充饑，輔同了三寶二人去了幹肉房整理食材。正如這幹肉房三字所言，其中堆放的食材多是需長久醃製，烤熏，保存之物，譬如北方地區的各類豆醬，大醬，南方地區的臘肉，熏雞等等。品種繁多，數不勝數。

    三寶瞧著這麽多東西不免感歎：

    “想不想這裏存了這麽多東西哩，真是大江南北，東西兩方的特產都集齊了，呀！是臘肉！”

    三寶來自南方某個小縣，每家每戶到了秋冬之際都要提前備好臘肉過年，肉質筋道可口，還能保存很久，因而很受歡迎。

    阿寧將其中一塊提起來，聞了聞，三寶學著她也聞了聞，她聽見阿寧道：

    “這並非臘肉，卻是西北地區一種獨特的製肉法子，名為熏肉，與臘肉極為相似，可熏肉肉質更緊實，是以在熏之前還以溫油先淺炸了一下過濾了水分。”

    三寶又一聞，果然聞出了一點點菜花油的味道，不自覺地搓緊雙手冒著星星眼看著她：

    “阿寧阿寧，你可真厲害，就連這個也知道！我看啊，膳房裏那些年長的禦廚們怕都沒有你厲害哩！”

    阿寧笑而不答，隻叫她專心分類，別弄到晚膳的時候還回不去，屆時耽擱陛下的晚膳便不好了。

    三寶哦了一聲，無心說了一句：“知道了知道了，整個禦膳房裏啊，怕就你對陛下的一日三餐上心的很。”

    回頭看阿寧，後者卻麵色淡然地將一塊鹹肉放在一邊，神色無異。

    皇帝的午膳早已叫人送去，午後斜陽懶懶，專心工作各司其職間，轉眼日落西山，灑下火紅餘暉，而她們也終於在晚膳前回到了膳房。

    何嬸嬸問她情況如何，阿寧便如實相告，三寶在一旁不時插一句嘴吆喝一聲，誇讚阿寧多麽厲害，多麽細心，多麽博識雲雲，何嬸嬸拉著她的手笑得很是滿意。

    阿寧卻越過她，對著那靠坐在青石板上的人輕輕頜了頜首。

    九姑娘一向精神矍鑠，可許是剛備好晚膳的緣故，此刻的臉上帶了一絲疲憊，她望著不遠處的阿寧。

    對方向她頷首，卻無半點低她一等的卑賤，她的背脊很直，那雙帶著故事的眸子也並非這屋子內外那些小丫頭能比。

    有些人的光芒石注定遮掩不住的，縱使隱於布衣。

    阿寧啊阿寧，你究竟是何方神聖？且待我驗你一驗。