“看起來, 你好像並沒有剛才表現得那樣……好奇？”

    解小川背著手, 從柳眉身邊經過, 施施然撂下一句。

    柳眉一怔，才發現這花廳裏, 旁人都早已衝那張花梨木條桌上的兒時道冷盤圍攏了過去。隻她一人, 孤零零地一個，在人後站著。

    聽見“好奇”兩個字，柳眉心頭莫名地一陣鬱悶。

    曾經她的係統是不知“好奇”為何物的，她提醒過一回。當時不曉得，事後想來, 柳眉便覺自那時起，一切都脫離了正軌——脫軌到她的係統離她而去, 而係統的分|身，忠順親王世清本人，此時則居高臨下地坐著，隨時準備評判她。

    柳眉深吸了一口氣, 收攝心神, 隨即與解小川一道, 來到花廳鄭重那張巨大的條桌上, 觀摩別家的冷盤菜式。

    她判斷得不錯——這第一個回合, “九大碗”，是最懸的一家。

    但是不可否認，“九大碗”做的冷盤也頗為出色，超出柳眉的預期。

    “九大碗”做的是蜀香鴨舌、蒜泥白肉、羅漢肚、如意冬筍四道。而柳眉最關注的, 自然是那蜀香鴨舌與蒜泥白肉裏，有沒有辣椒的蹤跡。

    令她略有些失望，這兩件，好像都沒有。沒有辣椒的川菜，似乎少了靈魂。她湊近了略略聞一聞那蒜泥白肉的蘸汁兒，香油與濃鬱的蒜香氣味洶湧而來，可一旦少了那種**勁爆的香味，這蒜香味就好像太過穩重了些，無法舞動。

    再看別家，四美居與陽泉酒家這兩家所做的，都是中規中矩的冷盤菜式，似乎兩家都有些刻意保存實力，想先觀望一陣——這一仗，他們隻要能不落在最後被淘汰出局即可。

    而三和館的這四道冷盤，則做得花團錦簇，盤上的瓜雕栩栩如生，叫人眼花繚亂。

    除了精工細作的瓜雕之外，這三和館的冷盤本身也是令人叫絕的名菜。當先的一道，便是“水晶肴肉”，被片好的肴肉盛在盤中，肉色紅亮鮮豔，肉凍晶瑩剔透，旁邊配上薑醋。柳眉見了，覺得這道冷盤根本不需什麽刀功瓜雕，肴肉本身的賣相，就已經勝過一切。

    除此之外，三和館的另外三道，朱砂鴨卷、鬆子腐衣與佛手海蜇，也都是上乘之作。

    柳眉在旁看著，心裏歎服。

    以她的眼光來品評，三和館這一輪必定是第一，她們代表的京城官府菜僥幸點能排第二，而最後危險的那個應該就會是“九大碗”。

    一時茗園管事將諸人都請出花廳，在外麵的前廳稍候。

    “魏三哥，”柳眉小聲招呼“九大碗”的魏老三。

    “請問，貴酒家平時會不會用到一種佐料，叫做’番椒’？”

    番椒就是辣椒，這個名字是鴻順樓的二廚打聽而來，告訴柳眉的。

    魏老三聽說，連忙點點頭，帶著驚異的目光看著柳眉，“看不出嘛，你這娃兒，年紀不大，見識挺廣——”

    柳眉登時著急，小聲小聲地問：“這麽好的東西，你們為啥不用呢？”

    那魏老三撓撓頭，說：“都是我們川人才吃，天氣潮，不吃不得勁兒。拿到外頭來不行，這裏人吃了上火，不喜歡。”

    柳眉聽了，連忙對那魏老三說：“番椒的味道確實是猛烈了些，但如果用量減半，再與其他味道調和，比如甜味、酸味、麻味，就能搭出很多不同的複合味……”

    她皺著眉頭，因為沒辦法對魏老三解釋她是怎麽知道魚香味兒、椒麻味兒、荔枝味兒、陳皮味兒的。

    一著急，她便說：“剛才那蒜泥白肉的蘸料裏，你回頭試試，再加些醋、再少少許番椒，或許更能提鮮開胃，也未可知呢？”

    魏老三聽她這樣一說，反倒像是開了竅，凝神沉思一陣，點頭道：“你說的這個，聽起來很好嘛！”

    “柳小哥，謝謝你喲！”他伸手，重重在柳眉肩膀上拍了拍，“看不出來嘛，你這個小哥，聰明得很，一看就是個會吃的……”

    魏老三剛剛說到這兒，茗園管事忽然從裏頭花廳出來，點頭對前廳眾人說：“各位，第一輪的結果，已經得了！”

    “‘九大碗’的幾位，請隨我進去吧！”

    茗園管事說這話的時候，眾人都有預感，知道誰這時候被叫進去，便是被淘汰，出局了。

    魏老三正站在柳眉身旁，柳眉能清楚地看見他臉上神色黯了黯——柳眉想，不管此前這魏老三將心態放得多麽平，自己的位置擺得多麽低，但爭勝之心，到底也是有的。

    魏老三隨即帶著他一起來的兩名廚子，三人進了花廳。也不知裏頭對他們說了什麽，總之魏老三出來的時候已經是精神振奮，仿佛卸下了一身的包袱。

    他衝前廳的人們一拱手，說：“這下我魏老三可輕鬆了，區區不才，在這裏恭候諸位，大顯身手。”

    言下之意，魏老三不用參加後麵幾個回合的比賽了，反而能夠輕輕鬆鬆地坐在花廳裏，隨著幾位評判一起品鑒各家呈上的菜式了。

    “不過，我魏老三能適逢其會，在此觀摩諸位高手烹製的菜式，原本就是三生有幸，沒啥子好遺憾的。”魏老三眼光偏向柳眉這裏看看，“在下相信，好人有好報！願好人都能心想事成。”

    *

    眾人一起往外走，解小川捅捅柳眉，壓低了聲音道：“看不出來，你人緣兒還挺好！”

    柳眉另有心事，沒有理他。

    他們兩人與邵大廚一起回到廚房，解小川便冷不丁又問：“‘番椒’是什麽？”

    柳眉還在沉思，還是不理他。

    解小川卻不動氣，隻在她身旁靜靜候著，待她醒過神來，微微笑問：“你又想到了什麽？”

    柳眉盯著他：“我不信你沒想到！”

    解小川繼續微笑：“說來聽聽？”

    “這一回合，必須要將‘三和館’先擠下去，否則越到後麵，就越難阻止他家取勝。”柳眉很篤定地說。

    她原本是通過紅樓菜式了解的淮揚菜。淮揚菜除了講究精細無比的刀功之外，更擅長燉、燜、煨、焐、燒，追求菜品的清淡本味，口味在平和中見鮮美。

    所以，如果餘下三家沒有能在熱炒這一環節擠掉三和館，在接下來的兩個環節，若是想要再贏對方，就難上加難了。

    “也不知另外兩家，是否也能與咱們想到一起去。”柳眉低頭道。

    畢竟這一輪隻是四進三，若不是三家一起聯手努力，輕易應該扳不倒三和館，更何況，適才魯菜與粵菜兩家，都很明顯地保留了實力，若是這一輪那兩家繼續有所保留，就誰也攔不住“三和館”了。

    解小川聽她這麽說，竟“嗤”的一聲笑了出來。

    柳眉看見身旁這人那張灑上了陽光的麵龐，幾乎有些想要揉眼睛——這人是怎麽了？以前那副總是不鹹不淡不冷不熱的樣子去哪兒了，什麽時候換掉了這張假臉，竟然會笑了？

    解小川不知她肚子裏在想這些，反而繼續微笑道：“你剛才，難道沒有見到，濟南與廣州那兩家，一直在眉來眼去地使眼色？”

    其實使眼色的還有個解小川，隻不過那時柳眉光顧著與魏老三說話，著實沒注意到那些。

    “那感情好，咱們隻管全力以赴便是！”柳眉點頭。

    解小川也斂去笑容，肅然道：“是啊，權當它是最後一場，盡力去拚罷了！”

    *

    這一輪熱炒，根據林小紅的講解，考校的乃是短時間急火加熱，快速出鍋的熱菜，烹飪的方法不拘於“炒”一項，灼、煎、熗、爆、炸等烹飪技法，隻要趕得及，都可以。

    所以，一旦這一輪比賽開始，廚房裏的人們看著隻是在有條不紊地備菜，並未上鍋烹飪，可是到了最後一刻，茗園的侍從幾乎已經站在門口，準備傳菜了，廚房裏卻突然一下，忙碌無比起來。

    “可以了！”柳眉做完最後一道擺盤，看著旁邊解小川也已經停下了手。而背後邵大廚還有些緊張，裝盤之前，手有些抖，似乎還想著要不要最後試一下味。

    “老邵，你放著我來！”

    柳眉上前，抄起一隻瓷勺，舀了一口邵大廚的菜品，送入口中嚐了，立即將瓷勺撂下，抬手就將菜品盛入事先準備好的瓷砵之中。

    她剛剛盛滿那隻瓷砵，茗園的侍者上來就要將菜品取走。

    “等一等！”柳眉雙手穩穩的，取了幹淨的茶巾將瓷砵邊緣一點點濺開的湯汁擦拭幹淨，這才交到茗園侍者的手中。

    邵大廚在後頭看得麵如土色——他要是還猶豫手軟，豈不是這道菜他們都交不出去？

    “老邵，你可以啊！”柳眉揚了揚她用來試菜的瓷勺，說：“比上回又進益了不少，真正配得上你這道菜的菜名兒！”

    邵大廚做的，就是那道“六位一體魔幻豆腐”，隻不過這道菜邵大廚自己已經做了不少改良，越改越精，也極得食客好評，於是改了個名字，叫做“一品豆腐”。邵大廚又忖度著那忠順親王世清一向對豆腐這種食材情有獨鍾，所以便選了這個。

    “走了！”解小川已經將身上的水牛皮圍裙解下，將周身略略整理，招呼柳眉等人往外走。

    柳眉則隻顧得上用衣袖抹了抹額頭上的微汗，連她自己也知道，這樣一番忙碌之後，她的樣貌形容，一定很接地氣，很有勞動人民的模樣。

    眾人趕到前廳，大家相互心照不宣地看了幾眼。片刻後茗園管事便出來招呼眾人進去，而早先各家呈上的菜品，此時都已經呈在花廳正中的長桌上。

    然而柳眉頭一個注意到的，根本不是長桌上的數道菜肴，而是花廳內坐著的人數，直接乘二。

    廳上坐著的評判，每個人身畔都多了個姿容秀眉的美人，就連一把胡子的白老爺子身邊都坐了個妖妖嬈嬈的，柔若無骨地直貼上去。

    “九大碗”的魏老三這時候已經在末席坐著，一麵高興地吃酒，一麵攬著身畔的妙齡女郎。

    世清身邊，自然也不例外。隻不過世清向來是一張冷臉，正襟危坐，導致他身邊的俏麗女子隻作一派嬌柔，隻低著頭，露出完美的後頸曲線，玩弄著衣角，似乎不太敢往世清身邊就此靠過去。

    柳眉登時覺得這畫風太美，有點兒不敢看——或者說，她不想看！

    於是她收攝心神，認真去打量長桌上各家奉上的菜肴。

    這一回，少了“九大碗”，長桌上隻有十六樣菜式。

    然而這十六道，卻更加繽紛多彩，在柳眉眼裏看來，自己這一方，與“四美居”和“陽泉酒家”都是使出了渾身解數，全力爭勝。

    柳眉這一方，除了邵大廚做的一品豆腐，與她自己做的煎烹鹿肉以外，解小川做了一道幹蝦，一道蟹腳瓜方，除此之外，在鴻順樓二廚的協助下，這幾道菜，都是選了最相配的器皿，略加雕花點綴，便已經是花團錦簇。

    慣做魯菜的四美居本就擅長熱炒，做出來的乃是油爆雙脆、木樨肉、溫熗魚片和酥炸全蠍，最後一道尤其大膽奔放，擺盤亦別致，看上去就是蠍王總動員的架勢，霸氣十足。柳眉見了嚇了一跳，以為粵菜的菜式錯送到了魯菜的席麵上。

    陽泉酒家則全部是名聞遐邇的當家菜式，香菠咕嚕肉、菊花魚、脆皮雞、白灼蝦，柳眉看來覺得尋常，可她心裏明白：她看著眼熟是因為她是穿來的後世之人，而這幾樣樣樣都是千錘百煉出來的經典，相信沒有一樣會是輕易就叫人比下去的。

    相比之下，這“三和館”捧出的菜式，反而顯得有所保留。他家呈上的四道是炒軟兜、翡翠雞片、雪筍鱖片和鬆仁肚絲。

    柳眉在旁想想，有點兒想不明白，不知這三和館是真的不擅長急火快炒這一類注重短時間火候的菜，還是第一**勝之後有所保留，所以這一回“三和館”在其餘三家的全力爭勝之下，便微微顯出些頹勢。

    而且有意思的是，此前三和館的瓜雕雕得那樣精致，這一輪的菜品當中，三和館卻幾乎完全沒有用別的修飾，似乎周師傅勝券在握，覺得僅憑本味，就一定能夠贏得眾位評判的心。

    柳眉垂眸思索之際，冷不防一道目光自遠而至。柳眉微一抬頭，見正是忠順親王世清。

    世清依舊是那一張萬年不化的冰山臉，沒什麽表情，目光也頗為冷冽。

    柳眉卻自覺後槽牙磨了磨，因為世清身邊那名嬌豔秀雅的女子正帶著無比仰慕的目光，仰視著他，手臂柔若無骨地纏繞上去，緊緊貼著世清的肩臂，俯身為他斟酒。看著兩人之間的互動——柳眉做出判斷，那兩位……至少不會相互討厭。

    “這麽長時間沒見了，連個招呼都不肯打！”柳眉委屈地暗自嘀咕，不會真的是係統回不來，而眼前這個世清……早已不認得她了吧。

    “走吧！”這時候解小川也過來看遍了所有的菜品，轉了過來，來到柳眉身前，低著頭望著她，“能猜到這一輪的結果了！”

    柳眉的視線頓時便被擋了擋，等她再看向世清的時候，正見世清舉手取了那女子斟的酒，俯首微聞一聞那綿長的酒香，隨即一揚脖，灌了下去。旁邊的女子登時大喜，巧笑嫣然，隨即給世清又斟了一杯。

    柳眉不知為何，一顆心就此沉了下去。

    她斂回眼光，就要隨解小川往外間走。

    正在此刻，世清忽然開口了：“三和館！”

    三和館的周師傅知道世清的身份，當下不敢怠慢，向前踏上一步，道：“三和館周某在此，親王殿下有何見教？”

    “聽聞貴酒樓有一道名菜，叫做‘鬆鼠鱖魚’，馳名天下，因何不選那一道，而是選了這道雪筍鱖片？”

    鬆鼠鱖魚是炸出形狀的整條鱖魚，上麵澆酸甜口味的汁兒，而雪筍鱖片是熗炒後勾芡的魚片，兩者的風味南轅北轍，而烹飪難度，也不可同日而語。

    周師傅見問，趕緊躬身答道：“是有這樣一道，但是這菜名之中畢竟含了一個’鼠’字，恐難登大雅之堂，王爺身份貴重，小人等尤其不敢造次。”

    世清沒有回答，而是將眼光移開，望著旁邊陽泉酒家出品的那道，菊花魚。

    柳眉忍不住覺得好笑，因為菊花魚與鬆鼠鱖魚幾乎同出一源，隻不過在粵菜菜式裏改了刀功，將鬆鼠鱖魚的花刀改做了菊花刀，刀功與名字一改，便不存在三和館的這等忌諱了，倒也是雞賊得緊。

    周師傅見了，也忍不住皺起了眉頭，似乎覺得有點兒不妙。隻不過這人看起來一向心高氣傲，一直到走出花廳，來到前廳裏等候的時候，這位老周依舊是趾高氣昂，挺胸凸肚，一副舍我其誰的樣子。直到茗園管事出來招呼，請他進去，他才滿臉驚異，指著自己的鼻子，問：“什麽，叫我？”

    “怎麽會是我？”

    直到進入花廳，三和館的周師傅兀自無法相信或是接受這個結果。

    柳眉他們在外間，一直聽見這位周師傅無法控製地大聲質詢，“為什麽是我？”

    能聽見魏老三在用他那抑揚頓挫的川音笑嘻嘻地奚落他，“技不如人，就不要給自己找借口嘛！與我一樣，有酒喝，有女娃娃倒酒，有啥子不好麽？”

    “你這沒見過世麵的四川憨……”老周反懟回去，可話還沒說完，花廳裏不知怎麽地，立刻就靜了。

    柳眉與解小川等人此刻正都候在外麵，渾不知裏麵發生了什麽事，直到世清那低沉而悅耳的聲音響了起來……

    “本王來告訴你，你輸的原因……”

    在外間聽著，柳眉的臉色便更難看了些。解小川見了，若有所思地別過頭。

    “頭一回合，冷盤做得不錯，口味中正，四平八穩，裝飾倒也裝飾得錦繡華美，堪稱上品。”世清的聲音裏，有種說不出的漠視與冷淡。

    “第二回合，選料與烹飪手法，卻都不過是中下之流，調味或許與別家堪堪能並論……可誰與你說的，這熱炒就用不得半點裝飾了麽？”

    這句話切中要害，外間候著的三家相互望望，心中都是有數——在這一輪比拚裏，這三家都是全力爭勝，不敢有半分懈怠，在任何方麵都力求盡善盡美，自然不敢放過器皿、擺盤與裝飾。

    而“三和館”，終究是被第一輪比試中所展現的巨大優勢蒙蔽了雙眼，在這最該豁出去的時候反而選擇了求穩，甚至又對自家菜品的本味過分自信，反而放棄了在刀功與雕花上的優勢……

    眼下即便是世清批判他“目中無人”，甚至是“藐視尊上”，這周師傅都沒的話反駁。

    一頓教訓，說到後來，世清的聲音陡然拔高，輕喝道：“身為執掌廚事料理之人，本王還從未見過你這等輕狂傲慢、又不知進退的愚人——至於為什麽輸的是你，本王如今隻告訴你一句：這一回，你又何嚐做到色、香、味，樣樣俱全了？”

    不知為何，柳眉在外頭前廳裏聽見了這句話，轉身就走。

    她胸口好似被什麽堵著，實打實地憋出一口氣來。世清那話，每個字都好似撞在她心上一樣——為什麽輸的是她，因為她還未能做到色、香、味……樣樣俱全！

    解小川在她身後招呼邵大廚，“走吧，咱們也好回去準備。”

    豈料柳眉回去，徑直找了小紅，拉著她說：“我兩鬢怕是毛了，麻煩你替我攏一攏。”

    林小紅不知出了什麽事，隻順著她的話，從袖裏掏出一隻篦子出來，將柳眉的鬢發攏住。

    柳眉將辮子末端係著的玉墜腳抓在手裏，把玩了一陣，突然說：“紅兒，敢問你，有沒有顏色鮮亮些的頭繩兒。”

    林小紅對柳眉的要求沒有別的話，當即拉她下去，在廚房外一個僻靜的角落，支了一張小杌子讓柳眉坐下，隨即將她的發辮拆開，在原本石青色的發繩一側，又編了一條桃紅的頭繩進去。

    這樣一來，石青壓桃紅，沉穩裏透著嬌豔。柳眉偏過頭望著小紅重新束好的長辮與玉墜腳，凝神片刻，立即起身，咬咬牙，似乎又恢複了最初的信心與勇氣，對小紅說：“我好了！謝謝你！”

    遠處邵大廚絲毫不明白柳眉怎麽就突然跑去整理發式去了，在廚房門口傻站著發愣，口裏喃喃地道：“這……這難道不該緊著準備下一輪麽？”

    解小川正巧從他身邊經過，伸手拍拍邵大廚的肩膀，說：“磨刀不誤砍柴工，由她去吧，你看這不就好了麽？”