柳眉確實覺得自己需要緩一緩。

    這座巨大而輝煌的茗園就在眼前, 然而她的心卻是不安定的, 她的視線, 也一直焦急地在園中那數不清的明廊走道坐席之間遊走、尋找……

    “看起來你也不比那邵師傅冷靜多少麽！”解小川不知何時走到她身旁。

    柳眉伸手，重重地拍一拍欄杆, “好煩！”——旁邊這人好煩。

    解小川不理會她的抱怨, “你知我師父為何會點鴻順樓來參加這場比試麽？”

    解小川的師父白泓太原本是京城太白樓的鎮樓之寶，現在則是京城廚藝界的吉祥物，據說近兩年來他致力於品鑒美食，每每有獨到的見地。

    “聽說你們熟悉忠順親王殿下的口味？”解小川見柳眉不答，便徑自繼續發問。

    忠順親王的口味？

    柳眉好似明白了些什麽。她雙手扶著欄杆, 站直了身子。

    “京中成名的酒樓有很多家，鴻順樓憑邵師傅的手藝, 排進前十沒有什麽大問題，甚至前五也是可能，但若說要來代表’官府菜’，那可有些強人所難了。”

    “解師傅, 你的意思是, 由你來代表京中的’官府菜’, 才是實至名歸的？”柳眉頓時反唇相譏, 懟了回去。

    解小川卻不生氣, 淡淡地說：“我到這裏來，不是和你鬥嘴的。”

    “忠順親王……會出麵品評今兒個的比試，對不對？”柳眉微一沉吟。她一旦不和解小川鬥嘴，思路立即理順了——這很好地解釋了她早先為什麽竟看見了世清的身影。

    此人現在已經從平安州回來, 而她的係統卻遲遲不曾回到她身邊。這係統難道是……放棄她了？那她又該如何？

    “你猜得不錯。”解小川點點頭，“忠順親王殿下為人嚴苛，口味又挑剔至極，對常人極難滿意，但卻是鴻順樓的常客。雖說親王本人絕不可能特地偏袒哪一家，但是熟悉親王的口味，總歸會是個優勢！”

    解小川平平靜靜地說來，柳眉平心而論，也覺得他說得頗有道理。

    “若是贏了這場比試，酒樓將獲得禦筆親書的匾額，而所屬的菜係，也將會由今上親封，冠上‘中華’兩個字，這可是學廚之人莫大的榮耀！”

    中華官府菜、中華魯菜、中華粵菜……

    聽起來，真的好高大上哦！

    “所以，我想贏！”解小川語氣一直是那副不冷不熱的樣子，可是他望著柳眉的眼光，卻就此微微熱了起來。

    柳眉自然而然地將解小川的話理解為：“拜托，請你不要掉鏈子！”

    於是，她也如對方一樣，擺出一副冷漠臉，說：“那你放心吧！有老邵和我在，不會輸的。倒是你，不許拖我們的後腿。”

    豈料解小川聽了這話卻滿意了，點頭道：“很好！”他話題忽轉，接下去問：“你覺得，第一輪，誰會出局？”

    柳眉想了想，說：“九大碗！”

    解小川點點頭，說：“與我想得一樣。”說畢，他施施然轉身，回廚房去準備第一輪的菜式去了。

    柳眉繼續留在外間，茗園裏微涼的香風從她麵頰上輕輕掠過，讓她精神一振。

    她不能輸！無論是為了什麽理由。

    柳眉就是這樣一個性子，世清越是在那裏冷冷地觀察著她，不靠近她，她就越是要拿出最旺盛的鬥誌出來。因為她不是一個軟弱到需要靠一個男人，靠一個係統的輔佐，才能去打拚努力、完成夢想的人。

    而且，世清既是品評裁判之人，柳眉便更不希望世清會徇私。她不僅要在世清麵前，展現最好的自己，更希望能夠靠自己的實力令世人歎服。

    想到這裏，柳眉深深吸了一口氣，轉身，循著剛才解小川去的方向，進了茗園的大廚房。

    *

    茗園的這間廚房專供鴻順樓與且停居這兩家使用。說是廚房，看上去甚至比尋常酒樓的大堂鋪麵更好，各色灶具廚具一應俱全，甚至地麵都是以漢白玉的石磚鋪就的，被打掃得一塵不染。

    鴻順樓的幫廚們，正在邵大廚的帶領下，全力以赴地忙著頭幾道涼菜。

    自從上次做了一回“六位一體魔幻豆腐”之後，邵大廚於這“專心致誌”之上，就進益得多了。隻見他此刻正全神貫注地完成每一個步驟，渾然忘我，有時連旁邊二廚叫他都聽不見。

    而解小川則輕鬆很多。他正坐在大灶旁邊的一隻圈椅之中，怡然自得地哼著小曲。他從且停居帶來的幫廚隻有寥寥幾人，都穿著青色的棉袍，打扮得整齊劃一，十分幹淨清爽。

    “說說看，為什麽是‘九大碗’？”解小川見到柳眉進來，當即微微發笑，“看看我們是不是也想到一處去了。”

    柳眉原本見廚房裏的氣氛有些緊張，這時見解小川一派輕鬆，談笑風生，便明白了對方的目的。

    “九大碗”是代表川菜進京的菜館名字——早先解小川問柳眉，哪一方會在第一輪敗落，柳眉並沒有說是“川菜”，而是說的“九大碗”1。

    因為她實在太愛川菜了——口水雞、藤椒雞、夫妻肺片、泡椒鳳爪、燈影牛肉……若是這些一一端上來，估計她當場就要流著口水跪下。

    隻不過聽著那“九大碗”的名字，柳眉便知，這個時空裏的川菜，恐怕還在發展的起步階段。這時候的川菜，應該對應清初時的四川菜，受北方菜係的影響較大，所以依舊秉承了各地尋常人家中饋菜的特點，風格比較粗獷。若要在這講究精細的第一輪冷盤環節不落下風，難度比較大。

    聽見解小川問，柳眉便向在場的人稍許解釋——一時之間廚房裏的氣氛登時輕鬆了不少，鴻順樓的二廚“沒經驗”一臉歎服地望著柳眉，笑著說了一聲，“原來是這樣！”

    旁邊邵大廚則突然歎了一口氣，大聲說：“終於得了！”感情他連剛才柳眉說話，一個字都沒聽進去。

    柳眉與解小川聽見，則一起上前來看他的成果。

    邵大廚做的是，芥末鴨掌、腐皮螺鮑卷、蔥油浸滑雞。

    柳眉抬眼，隻見那芥末鴨掌被一片片展開，置在碟上，如同一道扇麵。扇麵另一側，邵大廚則用一隻紅心蘿卜雕了一束扇穗兒出來，惟妙惟肖，如同一道絲絛結成的扇穗在風中輕舞。

    另外兩道色與形都略顯普通，但想來是邵大廚試圖以口感味道取勝。那道腐皮螺鮑卷，外麵的腐皮過過油，炸得極脆，裏麵的螺鮑卻是鮮滑軟嫩的；而那道蔥油浸滑雞，甚至不用靠近，便能聞到蔥香撲鼻而來，令人垂涎。

    柳眉的神色卻有些嚴肅，倒也不是因為邵大廚做得不好，而是那道芥末鴨掌，叫她想起了一個對手。

    “若論瓜雕蘿卜雕，隻怕無論哪一家，都難敵得過揚州的三和館。邵師傅的這個扇穗雕得極其傳神，但若要與揚州菜相比較，可能仍稍遜一籌。”

    柳眉是實話實說，邵大廚卻立即惶恐起來，咬著下嘴唇望著柳眉。

    旁邊解小川遞過一隻潔白的汝窯瓷盤，問：“加上這個，敵得過了麽？”

    柳眉一瞥眼，正見那瓷盤邊上正悠遊著一隻錦鯉，再仔細看，才覺出那隻錦鯉竟然也是用紅心蘿卜雕出來的——蘿卜皮白心紅，在解小川手下，這兩種色差竟然也神奇地成為錦鯉身上的花色紋理，極為自然，毫無雕琢感。

    柳眉：這樣的錦鯉還有麽？我要轉發！

    不過這條錦鯉並不是解小川這道冷盤的主料，真正的主料，卻是盤中所盛的風魚。柳眉瞅了瞅，又湊上去聞聞，隻覺得魚肉色澤紅潤，鹹鮮味濃，聞上去甚至帶著一點點清新的豆香味。

    她點點頭：“敵得過了！”

    解小川見得了她的認可，也不見得如何興奮，隻是淡然轉過了臉。

    倒是二廚“沒經驗”見柳眉品評菜式，指點江山，顯得極有氣勢，便很討好地上來請求：“柳……柳師傅，聽聞這瓜雕的刀功是學廚之人的基本功，您是不是也給我們露一手兒？”

    柳眉一點兒也不覺得不好意思，“嗬嗬”一笑，攤手道：“抱歉抱歉，今兒出來得急，這瓜雕的刀功，沒帶！”

    “沒經驗”絲毫沒聽出柳眉是在開玩笑，兀自去琢磨這刀功怎麽就能沒帶來的，還在想自己是不是聽錯了，別是柳師傅有專門用來雕花的工具，因為出來急沒帶上吧！

    倒是邵大廚與解小川對視了一眼，兩人對柳眉這樣的灑脫與自信，絲毫不介意自曝其短，都是頗為驚異。

    這邊的冷盤一時便準備齊了，上頭便有茗園的侍者過來，先是給盤子上貼上標簽，然後有侍者在一張雪浪箋上將菜色的名字都記下。隨即侍者們捧著這幾道冷盤就要走。

    “等一等，請問……”

    柳眉實在沒有忍住，開口發問。

    一名侍者停下腳步，扭頭望著柳眉，似乎沒有料到有人會想起問他們問題。

    “你們現在將這些菜式都帶走，難道品評各家菜品的時候，我們不用在場的麽？”柳眉皺著她那對秀麗的柳葉眉，驚訝地開口相詢。

    “不用！”那侍者大約在茗園待得久了，早已練就了一副說話時極有禮貌極恭敬，可骨子裏卻是一種冷冰冰拒人於千裏之外的態度，“這位姑娘，冷盤會送到品評處，等結果下來，自然會通知到各位。給就在這裏安心等待就好！”

    “眉兒……柳、柳師傅！”林小紅在一旁，見到柳眉不打算善罷甘休，趕緊開口相勸。

    可是柳眉卻沒有就此住口，反而問：“那四大菜係進京的意義又何在？”

    侍者聽見這個，全然不知該如何回答，直接愣在了當地。

    “他們趕了恁老遠的路來到這裏，絕不僅僅是來一場比試，你壓過我我勝過你這麽簡單！”柳眉踏上前一步，“任何菜係，如果不想固步自封，就必須不斷切磋與吸收，這樣大家才能夠一起往前走。”

    柳眉所說的是實情，中國這四大菜係發展到後世，各菜係之間的相互影響、啟發與融合，在很大程度上推進各菜係的形成與發展，令中式的烹飪呈現百花齊放的局麵。

    “如果隻是將菜式呈上去，而我們這些烹飪的人之間沒有任何交流的機會，這場四大菜係進京的比試就會是上頭人看著好玩兒的一場遊戲，對這世間的飲食料理，全無任何意義。”

    柳眉剛說到這裏，話音剛落，隻聽旁邊一間廚房外頭有人追出來大聲道：“你介個娃兒，你將我們的冷盤這都端走嘍，我們又見不到別個的菜，這是要做啥子喲！”

    話裏滿滿的是川音，抑揚頓挫，極為可愛，柳眉聽著就想笑。

    旁邊有人接口，“就是嘛，就算要輸，我們也想輸得心服口服，不想悶頭輸，看到別人做出來的，和自己比一比，也曉得自己差在哪裏嘛——”

    那停步的侍者聽了，便歎了一口氣，說：“既是如此，便請此間主事的人隨我去見上麵的人吧！”

    柳眉先是轉頭看看邵師傅與解小川。邵師傅趕緊往後退一步，表示絕不敢與柳眉爭先；解小川則挑了挑眉，似乎覺得這等事甚為無聊，說：“我師父在上頭，他自會明白我的意見，你想要說什麽，你便自去吧！”

    於是柳眉就要邁步，突然被身後的林小紅一扯。

    “這位小哥，我姓林，是鴻順樓的主事。我隨你前去回話！”小紅口齒清晰，將聲音略略放沉，說起話來，頗有些男子腔調。

    “紅……”柳眉聽著，心頭一熱。

    小紅則轉過身來，對柳眉說：“你好好靜下心準備後麵的菜式便是，我覺得你說的很有道理，所以我要替你去說。”

    柳眉急了，將小紅的胳膊一拉：“是我的主意，去說，也該是我。”

    她想起世清那樣喜怒無常的性子，更加覺得小紅此去，乃是冒了偌大的風險。

    林小紅卻拍拍她的手，微笑道：“再怎麽樣，我都是主事，為鴻順樓出麵，自然應該我去。”話裏的意思，她的出發點卻與柳眉不同，乃是怕鴻順樓的菜式進了黑箱，在哪一個環節輸得不明不白。

    說罷，林小紅一轉身。柳眉一個愣神，小紅就已經出去了。

    解小川來到柳眉身邊，壓低了聲音對柳眉說：“林師傅去會比較好些，你去了，一開口，就被人先戳穿了女子身份。”

    柳眉沒有接口。

    “心很大是件好事，也要有足夠的本事撐著才行。”解小川撂下一句，就背著手走開了。

    柳眉在心裏極度不滿地“切”了一聲，知道解小川如今已開始以貶低她為樂了，“我這不就是不擅長瓜雕蘿卜雕麽！”

    其實她豈止是不擅長，她雕出來的西瓜還是西瓜，蘿卜還是蘿卜，不會叫人聯想到其他的。

    *

    眾人在廚房裏靜候了大約半刻鍾之久，有侍者過來，將解小川、柳眉和邵大廚傳了去前廳。前廳裏熙熙攘攘地還聚了不少人，大多是廚師打扮，或束著雙袖，或係著圍裙，彼此用半生不熟的京腔問好打招呼，偶爾流露出一點點本來的口音。

    緊接著，前廳裏響起三聲清脆的擊掌，有人在上頭朗聲說：“請諸位聽好了！”

    一名茗園管事模樣的人高舉雙手，比了個請安靜的動作，小紅等另外四人則跟在他身後出來。

    “各位的意見，上頭都已經聽到了。”

    那管事模樣的人朗聲說：“也確實覺得你們所說的有些道理。因此特許每家可有三位師傅，到前麵的花廳觀摩各家的菜品。”

    聽到上麵如此從善如流，前廳裏諸人頓時一陣彩聲。

    “所以幾位評判經過磋商，決意將規矩改成這樣：每一輪，在評判開始之前，諸位可以在花廳內觀摩一次，隻許觀其形、聞其味，切忌不可觸碰旁人的菜式，否則會判立即出局！”

    這是一項重要的規矩，畢竟比試還是比試，雖然廚藝交流可以有，但是卻不能影響了比試。

    這條規矩一出，大家都能理解，紛紛點頭應承。

    “待幾位評判品嚐過各位的菜式以後，得到結論以後，會請在頭幾輪先被判出局的諸位，一起品嚐別家菜式……”

    管事話音落下，前廳裏靜了片刻，似乎並不是所有人都認同這條新規矩。

    片刻之後，柳眉身邊響起一個抑揚的川音，隻聽他笑道：“介個規矩好滴很麽！”

    說話的是一名身材高大的漢子，一身布袍，袖子高高挽起，露出黝黑的手臂。

    “我就說麽，就算咱們‘九大碗’，這頭一輪就被刷下來，咱也不枉了大老遠來京城一遭。”

    說著，這漢子朝身邊團團行了個四方揖，“我魏老三這趟進京，本沒想著贏，就是開眼界來的。畢竟各家都是久負盛名，我們‘九大碗’地處偏僻，見識淺鄙，就是抱著向各位取經的心思，今日才來到此。先向各位道個謝，先謝過諸位的指教……”

    “看來，這位蜀中老兄，這麽大老遠的，就為偷師來的？”

    前廳另一端，一名穿著長袍的中年男子冷淡地開腔。柳眉看他站的方位，知他是南麵三和館來的師傅。他們剛剛還討論過三和館的厲害，此刻這三和館的當家師傅就開口損那魏老三。

    “你介人說的啥子話喲……”魏老三瞪著眼睛，望著對方。

    “瞧瞧，穿的就已是這樣寒酸，正經的金貴食材經手過多少？怎麽處理都會麽？對了，是哪一家的廚房在這‘九大碗’旁邊，我周某人可要提醒提醒，各家各派都有不傳之秘的，莫要被這起子沒臉的都偷學了去。”

    這位三和館的周師傅，穿著一身錦衣，若不是他站在此間，怕是會被人當做個富紳之流。這副形貌與魏老三比起來，確實是差了不少。

    “周師傅，謝謝你提醒！”前廳裏響起一個柔和而清亮的聲音，“我們鴻順樓就在這‘九大碗’旁邊。”

    這是柳眉開口發話了，她努力將聲音放低，免得被別人聽出了女子口音。好在她看著年輕，少年人聲音銳利些，也是有的。

    就在旁人都以為“鴻順樓”也會一道出言奚落的時候，隻聽柳眉冷冷地道：“隻不過，也不曉得周師傅聽沒聽過一句話，‘三十年河東，三十年河西’——”

    “將身段放低，虛心求教，取彼之長，補己之短，才是長遠進取之道。一味自傲，見不到旁人的可取之處，不肯與旁人切磋，相互啟發……哼哼，遲早泯然眾人。”

    柳眉這話可不是無的放矢，畢竟在後世她那個時空裏，川菜早已火得一塌糊塗，而且，她可也從來沒聽說過哪家淮揚菜的老字號叫做“三和館”的。

    柳眉開口幫了魏老三，那魏老三竟興奮地滿臉通紅，開口誇獎柳眉，“這位小哥，年輕有為，相貌這麽好看，手藝想必也是不差的。”

    柳眉早先經過林小紅的喬裝改扮，梳了一個男子發式，將她整張清雋的小臉不加遮擋地露了出來。再加上這前廳裏燈火輝煌，頂壁上懸著數十枚晶瑩剔透的螢石，光線柔和，更是將柳眉一張俏臉映得猶如姣花軟玉一般。

    魏老三看著一呆，原本想伸手拍拍柳眉的肩膀，可是伸出去的手卻最終還是收回來了。

    “白老爺子怕是瘋了，再不就是京裏沒了人，竟遣這幾個年輕小子與我等對陣。”他一扭臉，望著山東四美居和廣州陽泉酒家的幾位主廚。

    “周師傅，你此言差矣。上麵所說的新規矩，乃是前幾輪敗落之人，可以品嚐別家做出的菜式——我等身為庖廚，做出的菜式，就是給旁人嚐的。我倒想請問周師傅，這’偷師’二字，如何就能扯上關係？”

    開口反駁的乃是解小川。

    他將話又繞了回去，隻說評判們所定下的新規矩。這下子周師傅如何敢反駁？

    隻聽管事大聲問：“如此一來，諸位是對這新規矩沒有疑義了？”

    沒有人敢有疑義。

    “如此便請吧！”管事很幹脆，便將一行人請入身後的花廳。

    一進花廳，所有人的視線便都被花廳正中那一張大桌上擺放著的二十道冷盤吸引了目光。

    隻有柳眉抬起頭，望著花廳正席首座上，那個遙遠的寶藍色身影微微發怔。

    作者有話要說：　　1九大碗指的清早期川菜的重要菜式，這九樣分別是：大雜燴、紅燒肉、薑汁雞、燴酥肉、燒明筍、粉蒸肉、鹹燒白、夾沙肉、燉肘子……個個都是硬菜啊。