在與東瀛使團走後第十天, 柳眉收到係統通知, 知道自己正式又升了一級。

    這十天裏卻發生了不少事兒——先是宮裏久病的那位老太妃薨了, 凡誥命等皆入朝隨班按爵守製。聖人敕諭天下：凡有爵之家，一年內不得筵宴音樂, 庶民則在三月之內不得婚嫁。

    兩府中賈母、邢王夫人、尤氏婆媳每日均需隨班入朝隨祭。偏巧這時鳳姐發動, 誕下一名男嬰，雖略有早產，太醫卻說母子均安，不礙的。

    因由這等大事，兩府內無人做主主持, 賈母與邢王等議定，便報了尤氏產育, 留在兩府中理事，又鄭重托了薛姨媽在園內照管，薛姨媽隻得也挪進園來，住在黛玉的瀟湘館中。

    府中人事, 也有變動。

    先是柳母被調至大廚房, 卻是專管鳳姐的飲食, 說白了就是做月子餐, 替鳳姐調理身體。

    柳母一走, 柳眉就不得不帶著幾個婆子，將園子裏的小廚房撐將起來。她的份例依舊掛在怡紅院，賈母那邊的賞錢也由鴛鴦每個月送來，而鳳姐為了補償柳家母女兩個, 另外撥了一個份子給柳眉。

    柳眉：這就算是升級了？

    看起來是的——府內從沒有她像這樣年紀的小丫頭，便管著一個廚房，而且一氣兒吃三個份子的先例。

    可是柳眉卻也沒有格外欣喜。

    就在柳母被調去大廚房之前，她去悄悄地探了探柳母的口風，想問母親願不願意求上麵的恩典，離開賈府。柳母問她想去哪裏，她磨磨蹭蹭地，隻說了“忠順親王府”幾個字。

    柳母卻一下子想岔了：“怎麽了，眉兒，都說好馬不吃回頭草，當日錢家求親求得好好的，是你自己拒了的人家的……怎麽，如今見錢家到了親王府當差，又想起錢家的好兒來？”

    柳眉趕緊搖手：根本不是那麽回事兒麽！

    柳母見柳眉澄清，狐疑地望著柳眉，看了她半晌，直到柳眉覺得背後有點兒發毛，強笑問：“娘，我臉上是有花麽？”

    柳母卻上前拉著柳眉的衣袖，低聲道：“眉兒……你，你別想瞞著娘——”

    “上回你姐姐說了芸二奶奶的事兒之後，娘也有留心著，你與芸二奶奶交情好這也沒差，可你也確實常常跑出去，一出門就是大半天……”柳母口中的新晉“芸二奶奶”就是小紅，而柳眉那“一出門就是大半天”，是指上回入宮烹河豚那回。

    “所以，眉兒，你是不是在外頭有相好的了？”柳母悄聲悄聲問出來，柳眉的臉一下子漲得通紅，又立刻褪成粉白。

    見柳眉這樣，柳母更加覺得有把握。

    “是忠順親王府的什麽人？小廝？門房？還是府裏的廚子？”柳母想象力有些局限，總是在高門大院的當差仆役身上打轉。

    “天呐，”柳母見自家閨女晃著腦袋，一一全都否認了，拍著心口驚呼道：“難道你相好的是親王府的管事？”

    柳眉見母親驚成這樣，拚命搖頭的同時，心裏在想，若是真有一天，娘知道了自己與世清的事兒，豈不更是好一場驚嚇？

    柳母卻很鄭重，伸出手，按住柳眉的肩膀，低聲說：“眉兒，你一定要想清楚。這世道，男婚女嫁，講求的就是一個門當戶對。你爹娘不爭氣，隻是人家府裏的仆役，連累你生得這樣標致能幹，卻也隻是個家生的丫鬟。”

    “若想男人能天長地久地對你好，你得明白他肚內在想什麽。若是男人身份與你差得太遠，你弄不懂他的心思，那人沒準便隻是一時與你玩玩，逢場作戲而已。偏女人這一輩子卻隻能選這一回，選得對了，一輩子就能過得舒舒坦坦的；若是選得不對，也許你一時風光得臉了，可是下半生就在火坑裏活活地熬著……”

    “眉兒，你是娘的乖女，娘自認總看不明白你在想什麽，也不曉得你是怎麽自己就學會這許多菜式的……可是娘不願看著你行差踏錯……”

    柳眉聽了母親這一番肺腑之言，心裏也頗為感動，可是口舌上畢竟還是要遮掩一二，“娘，若不是……不是去旁人的府上，而是咱們家求了恩典，從府裏放出來，自立門戶呢？”

    總不能看著爹娘就這麽跟賈府一起沉掉吧！

    柳母想了想，猶豫道：“咱們家……你們姊妹又沒個兄弟，若是你們倆姊妹都嫁了，隻餘我和你爹……倒不如留在府裏混口飯吃的好。”

    柳眉也知，在府裏當差也就是熬資曆，熬得越久，越有體麵，熬到像賴尚榮烏進孝那樣，就爽翻了；可是再想想賈府的將來，她還是想要開口勸勸自己娘——“娘啊……”

    豈知柳母有自己的主意，“這些事兒，等過半年你爹回來的時候咱們再好生商量。如今你娘剛得了璉二|奶奶那裏的差事，多虧以前奶奶提拔，咱們娘兒倆才有了今日這樣的體麵。如今正是奶奶用得著娘的時候，娘萬萬不能在這種時候掉鏈子。”

    柳眉知道自己娘的性子，柳母是個知恩圖報的，要她這時候向鳳姐討恩典，全家都從府裏放出去，可能性幾乎為零。

    如此，就真的隻能等到半年後柳爹回來的時候再說了。

    柳眉歎了一口氣，轉臉又接到“好”消息——她的親姐姐，柳五兒，進園子當差來了。

    五兒進的是人人想進的怡紅院，而薦她的人是……芳官。

    因國孝之事，各官宦家，凡府內所養的優伶男女，一概蠲免遣發。而賈府早年間為了元春省親之事，從姑蘇采買的十二個女孩子，本應遣散的，其中因有七八人無處可去，便住進大觀園，充作使喚丫頭。芳官作為其中之一，便進了怡紅院。

    怡紅院正好上回一下子攆了墜兒和四兒兩個，原該再添一個人使喚。芳官原本在梨香院的時候，與五兒交好，此時便趁寶玉在的時候，就順嘴說了一句，極力推薦五兒，說五兒性子安靜，人又伶俐，相貌則與晴雯有幾分相像。

    寶玉聽了很滿意，再加上五兒與柳眉是親姐妹，他便當即點了頭。襲人在這些事兒上但覺能順寶玉的意便好，便也沒說什麽，隻與林之孝家的遞了一句話，五兒當天便進了園子。

    所以柳五兒以前費勁周章，想要擠走妹妹，自己進怡紅院當差的，卻總也沒成功。如今她什麽都沒做，就被天上一塊大餡餅掉下來砸中，整個人都暈乎乎地，覺得有些不大真實。

    柳眉卻忙活得很歡實——她指揮著小廚房裏的婆子們將整園子裏上上下下的午飯都做好，自己則帶著兩個婆子，提著食盒，將怡紅院的份兒送去，順便去看看五兒安頓得怎麽樣了。

    她到怡紅院的時候，院內上上下下正都十分興奮，大家都湧出來參觀新人，與當年她進入絳雲軒那時一樣。

    芳官是個自來熟的，隻轉了一圈，就早已和襲人麝月等大小丫鬟都搭上了話，一進院子就唧唧喳喳地說個不停。五兒卻比較安靜。

    卻不知五兒這副樣子，倒更令襲人放心些；再加上襲人還記得柳眉在那裏賭咒發誓，說的那些“寶金包銀寶天王寶皇帝”統統不嫁的話，以為這種覺悟柳五兒一樣也有——於是襲人對芳官和五兒的態度，便立時顯出差別，具體表現為：

    襲人等贈給芳官和五兒的丫鬟工作服便分出了高下，給芳官的比甲裙子，要好上許多。而給五兒的，在質量與數量上都要略遜一籌。

    於是乎怡紅院裏的小丫鬟們都去眼紅芳官去了。五兒見了，心裏卻不免落寞。

    柳眉冷眼看著，也不說什麽，隻帶著婆子一起張羅，將大家的午飯都取了出來。

    她親自拎著的一隻食盒，裏頭盛著的都是給寶玉的。食盒裏是上下兩層，上層是四樣炒菜，素的居多。底下一層則放著一碗火腿鮮筍湯，那筍子，正是從瀟湘館背陰的竹林裏掰的，先用滾水焯去苦味，再片成薄片，浸在配上上等火腿熬成的汁兒裏，十分鮮香。

    寶玉見了那火腿鮮筍湯，忙不迭地就上來喝了一口，說：“好燙！”

    柳眉眯著眼看看寶玉，她原本覺得寶玉該讚“好湯”的。

    襲人在旁就笑嗔道：“別的葷菜又不是沒有，隻不是大葷，二爺沒的為了一碗湯就饞成這樣。”一麵說，一麵端起湯碗，輕輕吹了兩口，別過頭就叫芳官，“你也學著些服侍二爺，口勁輕些，別吹上唾沫星兒。”

    柳眉在旁邊當沒看見——多大事兒，襲人偏要珍而重之地當做一樁差事交給芳官。偏生旁人都用又羨又妒的眼光看著芳官，好似她得了這等差事，就在寶玉跟前得了臉似的。

    芳官正吹著，忽然一個婆子便跑了進來，滿麵堆著笑，指著芳官對寶玉說：“她不老成，仔細打了碗，讓我來吹吧！”一麵說，一麵就要從芳官手裏接碗。

    晴雯登時豎起兩道秀眉，高聲斥道：“出去，她就是打了碗，也輪不到你吹。”

    襲人也說：“這是哪個媽媽，怎麽就跑到我們這裏來了，你們外頭的，怎麽也沒人攔一攔？”

    外頭的丫鬟們就答，說那個是芳官的幹娘。“花大姐姐，我們是要攆他的，他本來隻說要出去，誰知就跑了進來，還伸手動嘴的呢？”

    芳官見自己幹娘出醜，臉上也有些掛不住，一陣紅一陣白的，極是不好意思。

    然而柳眉心下卻暗暗生疑：寶玉在屋內，門戶上都掛著布簾子，如何就叫外頭的老婆子見到芳官在給寶玉吹湯了呢？

    她別過頭，正見到柳五兒立在門邊，見到柳眉的目光掃過來，五兒便不著痕跡地往旁邊邁了一步。