元宵節這日, 宮裏在奉天殿設宴, 宴請察合台汗國使臣及朝中重臣。

    沈青辰身著正式朝服，隨著太子朱祤洛赴宴。

    皇帝朱瑞姍姍來遲。坐到龍椅上後, 他四下掃了一眼, 看到朱祤洛斜後方熟悉的身影時, 神情微微一愣。

    大殿內，燈火通明, 亮如白晝。那個青色的身影依然瘦削，白色的中衣領子裹著纖細的頸項，烏紗帽下, 青絲柔亮, 側臉還是那麽清俊溫雅。

    他親手挖掘的人才，大明新秀，他已是有段時間沒見到她了。沒想到，她到東宮不足半月，太子便已讓其隨行赴宴。

    看來，兒子很是認可他為他精心挑選的老師。

    朱瑞從青辰身上收回思緒後，方令光祿寺的人進茶、酒, 上菜，同時令教坊司開始舞樂表演。

    太子朱祤洛的對麵，坐著察合台汗國的使團, 包括該國世子哈魯帖木兒及其他隨行使臣。而身邊的坐席則包括內閣輔臣、高階武將、王公勳貴和各部堂官等。

    宋越作為內閣次輔、禮部尚書, 坐得離朱祤洛很近, 青辰略一轉頭就能看見他。

    今日這宴, 其實是兩宴合一，分別是察合台汗國的朝貢上馬宴，也即臨行送別宴，以及宮內的上元宴。

    所謂朝貢，其實是曆代君主的一項麵子工程，備受皇帝們重視，就算是亡國之君，在這個方麵也一點不含糊。到了大明朝亦是如此。

    一直以來，大明施行的都是“厚往薄來”的政策，四夷番邦表麵上是來納貢的，但其實帶走錢財比進貢的要多得多。“八方來貢，萬國來朝”，聽著好像四海歸一，榮耀非凡，讓人引以為傲，可實際上都是在賠本賺吆喝。且一年複一年的，還給國庫帶來越來越重的負擔。

    可即便是這樣，曆代君主還是要打腫臉充胖子，非但送一堆“回賜”，對來朝貢的使臣更是要盛宴款待。

    各番邦聽說有好吃好喝的，來的人就越來越多，越來越頻繁。直到前朝，先帝才狠心下令控製朝貢的人數和次數，朝貢使臣把大明朝吃垮的局麵才稍有好轉。

    到了朱瑞當政，他依然維持著這項傳統，麵子至上。宋越任禮部尚書一年多來，曾三次建議他縮減朝貢開支，他每次聽了也都當沒聽見。反正花的是百姓的錢，祖宗留下來的錢，倒也不是那麽心疼。反之要是傳出去，說大明到了他這一代皇帝，就對外邦“不友好”了，那麵子就丟大了。

    與此同時，首輔徐延秉持一慣的拍馬思路，隻要是不損傷他自己利益的，皇上永遠是對的。在朝貢的事上，針對宋越的提議，朱瑞推了一次兩次沒辦法了，就假惺惺地叫內閣商議，這個時候徐延就挺身而出，第一個起立反對。既然內閣意見不統一，那就等到統一了再說，朱瑞樂得有個首輔擋在前麵，就這麽無限期地拖著。

    所以，大明的朝貢一直幹的都是虧本買賣，沒有哪一次是賺的。

    教坊司歌舞一曲後，光祿寺便為席間眾人斟酒，眾人向天子敬酒。此後，宋越作為禮部尚書，代天子與察合台汗國世子哈魯帖木兒對揖共飲。喝完酒後，按例，他代朱瑞表達了一下對他們納貢的謝意。

    後來，按製各自敬酒。

    喝了幾輪以後，太子朱祤洛摸著酒杯，回頭看了青辰一眼。青辰看著他麵色微紅的臉，對他微微點了下頭。

    朱祤洛心領神會，便佯做喝醉，推倒了酒杯，出聲道：“哈魯世子，本宮見過你們進貢的馬匹。你們都說給我大明進貢的是最好的馬，可本宮怎麽也看不出來好在哪裏，它們生得既矮小又其貌不揚，一點也不若我大明的馬膘肥體健。本宮……本宮心裏不服，不信它們能比我大明的馬好。”

    哈魯帖木兒聽了，笑了聲道：“太子殿下年幼，隻怕是酒量不濟，喝醉了吧？我早就說過了，太子殿下若不信我們進貢的是好馬，那就與我們比試比試，看看是誰的馬跑的快。”

    “我……我不比……不用比，一看便知。”

    朱瑞坐在龍椅上，眉頭微皺，看著兒子，然後又看了看青辰。青辰麵色平和，對他輕輕搖了搖頭，他很快就明白了些什麽。

    兒子的性情他是了解的，之前朱祤洛已經失言錯過一次，一定內疚自責，必引以為戒，不會再犯第二次。再加上今日他帶了青辰赴宴，想必是有應對之策，要化解賽馬的難題。所以，這一番“酒後再失言”，隻怕是裝出來的。

    這般想著，朱瑞也便不動聲色，隻端著酒默默地看著兒子。

    “太子殿下一再說我們獻的不是好馬，看來是對我們有什麽成見。”哈魯帖木兒道，喝了酒的臉有些泛紅，看著有些興奮，“隻是又不肯與我們比試，是不是心裏怕了我們啊？哈哈。”

    “我……誰說我怕你們，我大明地大物博，什麽奇珍異獸沒有，豈會怕你們那等矮醜的馬。”少年儲君的聲音略顯青澀，佯醉的話很直接，帶著點孩子氣。

    “既是不怕，那就來比上一比，是好是壞一賽便知！”一再被說馬劣，哈魯帖木兒已是有些不舒服。

    “我……”朱祤洛裝得太用心，一時忘了接著該說什麽，便扭頭看了下青辰。

    青辰連忙裝作攙扶他，附到他耳邊提醒了一下。

    “我……不是不敢比。”朱祤洛繼續道，“隻簡單分個輸贏，不得什麽實惠，你我都沒意思。本太子不比……就是，就是覺得你們的馬不好。”朱祤洛這番話雖有點無賴，但因他才十二歲，還是個孩子，旁人也無從指摘。

    哈魯帖木兒一時有些哭笑不得，隻當他是連借口都不會找，登時便道：“太子殿下所言實在好辦，那你我賭上點什麽，不就不無趣了？”

    朱祤洛連連搖頭，稚氣未脫的俊臉兩腮泛紅，“要、要不明年再賽吧，再有幾日你們便要回國了，此時賽馬未免顯得倉促了些。”

    哈魯帖木兒哈哈笑了兩聲，“明年？太子殿下是要等小馬駒長大了再賽嗎？我等回國不急，就這幾日賽吧。公平起見，賽馬的地點可由你們來挑選。省得到時候你們輸了，說我們欺負了年輕的太子殿下。”

    察合台汗國的其他使臣也在出聲附和，酒後的他們情緒都很高漲，仿佛已是勝券在握。

    朱祤洛一時好像陷入兩難境地，隻能垂下頭尷尬道：“還是算了吧。”

    “誒——太子殿下方才說了，大明什麽奇珍異獸沒有，又豈會怕我們那些矮馬。” 哈魯帖木兒不依不饒，“如今當著大明皇帝的麵，不如我們就此立下賭約，賽一場馬。以表明我國向大明進貢的誠意。”

    說罷，他看了朱瑞一眼。

    奉天殿內，燈火輝煌，照得藻井斑斕陸離，大柱上的騰雲金龍氣勢逼人。天子階旁的鏤空香爐，正嫋嫋升起輕煙。

    半晌，龍椅上的朱瑞終於開口，聲音渾厚清晰，“既是如此，那便賽一場吧。若是我大明輸了，此番回賜的絲綢玉器等物增一倍。若是我大明贏了……太子，你來說吧。”

    青辰心算片刻，湊到朱祤洛耳邊，小聲說了幾句。朱祤洛緊接著道：“回賜之物折算成金銀，可買貴國這樣的矮馬兩萬匹。哈魯世子，本宮也不占你便宜，反正你們的馬又矮又醜，要是大明贏了，你們便給我們兩萬匹這種矮馬也便算了。”

    “這——”這下輪到哈魯帖木兒說不出話來了。

    他沒有想到賭注這麽重，竟是戰馬兩萬匹。可是與此相對，如果大明朝輸了，對方也會給他很多的絲綢瓷器，倒是頗令人動心。況且，話已經說到這個份上，便是騎虎難下了，不答應也隻能答應。

    “好！如此便說定了！後天就比！”沒有過多猶豫，因酒勁而愈發亢奮的哈魯帖木兒應下了賭約。

    朱祤洛端起酒杯，與他喝了滿滿三杯，算是以酒立誓，不能反悔了。

    哈魯帖木兒喝完酒坐下後，看了朱祤洛身邊的青辰一眼。他總覺得好像有哪裏不對。

    這個清俊的官員穿著青色的袍服，顯然品級不高，卻能坐在太子的身邊。方才立賭約的時候，此人又很快算出朱瑞許下的回賜等於兩萬匹戰馬，讓太子刻意貶低他們的馬，引導他應下了一場公平的等價賭局。

    可是，在他與大明的朝貢貿易裏，進出從來就是不等價的啊，大明應該付得更多才是。方才他乍聽沒有不妥，竟忘了這一層就應下了，實在是糊塗！

    這個人，到底是個什麽人。

    哈魯帖木兒不僅不知道青辰是大明炙手可熱的新秀，才為朱瑞獻了無比精妙的籌財之策，又在短短半個月內以聰明才智得了太子的信任，更不知道他已經落入了自己挖的坑裏，很快就要輸掉兩萬匹戰馬。

    不知道，大明一直以來幹的虧本買賣，終於要賺上一回了。

    知道這些的，是在宴席上看著心上人施展才智的宋越。

    宴席散後，貴賓們都被邀請至奉天殿外看煙花及賞燈。

    朱祤洛很興奮，對於自己今晚的表現，他很滿意。這會看了漫天眩目的煙火，忍不住高興地與青辰分享。

    宋越就站在他們身邊不遠。