乾清宮。

    “不知令皇上憂慮的是什麽事？”對著天子朱瑞, 宋越隻垂首問道。

    “坐, ”朱瑞指了指身邊的椅子，道，“朕告訴你。這個忙隻有你能幫朕。”

    朱瑞一說, 宋越這才知道發生了什麽事。

    定國公有個小兒子叫賀渶，任職戶部主事, 主管錢糧稅賦，為人在算術與記賬方麵頗有天賦, 在這方麵很是精通。前兩天他翻查去年舊賬的時候，發現幾冊賬有些問題，還是一般人輕易看不出的問題。

    經過一番追查，他發現是有人做了假賬, 入繳國庫的稅銀根本沒有賬麵上那麽多。顯然，這是有人在中飽私囊, 而且數目還不小, 足有三萬兩銀子。

    國庫空虛的時候, 修個堤壩的三千兩銀子都拿不出來, 這裏一貪就是三萬兩, 正直的賀渶立刻就向自己的上司進行了匯報。他的上司是個姓鄭的郎中，鄭郎中應下會處理此事，還囑咐他不得再繼續追查，也不得向其他人提起。

    可是此後賀渶等了兩個月, 都沒有等到與此有關的任何消息。假賬的事沒有呈報給內閣, 中飽私囊蠹害大明的蛀蟲更沒有被揪出來。

    於是他又去找了鄭郎中, 詢問事情的進展，不甘心此事就這麽不了了之。這一次鄭郎中的態度很是不耐煩，對這個一直逼問他的定國公府公子，他已經懶得再找什麽理由解釋，隻敷衍了幾句便打發他走。

    賀渶這下總算是明白了，憑這位的身份，想要追查的事斷不會是這樣的結果，除非是他根本就沒打算辦。

    這個姓鄭的郎中叫鄭弘，正是鄭貴妃的親弟弟的，大明的國舅爺。

    賀渶是個剛正耿直之人，心知此人倚靠不得，便想取回賬冊繞過他再向上一級報告，不想鄭弘卻不同意將賬冊還回。

    為此，兩人便爭執了起來，後來甚至動手爭搶賬冊。這兩人一個出自定國公府，一個是國舅爺，身份都不低，且又都血氣方剛，你來我往互不相讓，最後便發生了嚴重的肢體衝突。鄭弘以剪燈芯的剪刀刺傷了賀渶的手臂，自己卻因常年服用壯.陽藥，患上了胸痹之症，心髒驟痛而突然暴斃了。

    這件事對於這兩人來說，是一起意外。可從當今朝堂的體質和吏治的混亂程度來看，又不是一起意外。天子掌君權，首輔掌相權，兩大掌權者俱都如此放縱自己，在風氣每況愈下的朝廷裏，遲早會有不幸的事發生。

    “鄭貴妃問朕討個說法，在朕這哭了一天，朕實在是沒辦法。賀渶雖沒殺鄭弘，可鄭弘到底是因他而死。”朱瑞托著下巴，一張臉被地龍熏得微微發紅，也有些浮腫，“你去找定國公，讓他把兒子交出來。此事，朕不便出麵……”

    對於這位要替自己辦事的有能之人，朱瑞也知自己不便隱瞞，便把內情與宋越和盤托出。

    賀渶發現的三萬兩虧空，正是鄭弘監守自盜貪墨的。這些錢除了有部分入了鄭弘自己的口袋，剩下的大部分，其實是鄭弘用來替朱瑞辦事了——買藥。

    這藥也不是尋常藥，乃是一種名貴的壯.陽藥。朱瑞近些日子能夠夜夜與妃子們纏綿床榻，靠的正是這些藥。鄭弘自己也服壯.陽藥，朱瑞正是因為從鄭貴妃那聽說她弟弟剛勁生猛，這才起意讓他為自己辦藥。

    按說這天下的一切都是皇帝的，皇帝要花錢，其實本不必如此。隻因為今年的確是國庫空虛，連修堤的錢都沒有，再加上錢花在見不得光的地方，朱瑞最是愛麵子，唯恐遭群臣議論且有失臉麵，便隻能通過鄭弘來處理這些事。

    現在鄭弘死了，鄭貴妃要為自己的親弟弟討個說法。從某種程度上來說，鄭弘是因替他辦事而死的，所以朱瑞不能不給她個說法。但他還是不敢讓直接下令問定國公拿人。因為事情一鬧大，大家勢必還是會知道，皇帝陛下貪汙國庫銀兩，還用來買壯.陽藥，這名聲著實是太難聽了。

    當初，沈青辰先後為他獻策治水、贏下察合台汗國兩萬匹戰馬，朱瑞還因離“明君”這好聽的稱號越來越近而沾沾自喜，且有了一種虛幻的成就感，他很享受其中。現在他怎麽可能讓鄭弘的死將他打回原形，所以他才亟需找人幫他解決這件事。

    “第一，他是個老臣，也是先帝當年最信賴的臣子，曾數次為先帝出生入死。朕打小與他的兒子們也有不少來往，總是有些情分在，不便鬧僵。”

    麵子問題是最大的問題，但朱瑞畢竟是皇帝，在宋越這個臣子麵前還是想要點臉，於是他就為自己找到了兩個很好的理由，“第二，你也知道，最近顧家的事已是鬧得滿朝風雨，朕不想再讓朝堂起大風波，動搖根基。所以此事，需得你去說服定國公。”

    朱瑞希望能夠秘密解決賀渶，給鄭貴妃一個交待，又希望定國公不要鬧事糾纏。這實在是一件十分棘手的事，因為畢竟沒有哪個父親願意親手送兒子去死。朱瑞原是想尋徐延來替他想辦法的，可徐延早就從鄭貴妃那得了消息，提前告了病，還順手將此事推給了宋越。朱瑞一想，有能力解決這等事情的人，好像確實隻剩下了宋越。

    “你十七歲便得了榜眼，是我大明有史以來最年輕的閣老，再加上那定國公又有意與你結親，此事由你出馬，再合適不過了。朕相信，你一定能為朕排憂解難，彰顯你的忠君愛國之心。”

    垂首立於天子階下，宋越的睫毛微微一眨。

    香爐裏的煙嫋嫋升起，在屋內彌散開來，天子的臉看著有些模糊。

    這是一道催命的諭旨。他讓他去當一個說客，說服一個父親送自己的兒子去死。

    半晌，朱瑞打了個嗬欠，搓了搓眼睛，又道：“此事你若辦不成，內閣今後便沒有你的位置了。”

    宋越抬起頭來，看向赤.裸裸威脅他的天子。

    徐延病了，病得很巧。不管真病也好，假病也好，徐延是可以病的，但是他自己卻不行。

    哪怕他是真的生了病，爬也得爬起來，為天子、為朝廷繼續效力。因為他還不是首輔。不是首輔就妄談肅清吏治，破舊立新。

    “臣，遵旨。”

    朱瑞笑了笑，“很好。朕就知道，你一定不會讓朕失望的。”

    *

    散值後，宋越乘坐馬車回府。

    在低垂的夜幕下，乍暖還寒的冷風中，馬車跑得轔轔作響，卻是在半途被人攔了下來。車夫遞進來一張條子，宋越展開看了一眼，然後下了車，走進旁邊的一條小胡同。

    胡同裏冷冷清清的，在星辰寥落、月色黯淡的夜裏，顯得靜謐而蕭索。一輛看著很尋常的馬車早已停在了裏麵，馬車上懸著一盞羊角燈，發出幽幽的光芒。

    宋越在胡同口停頓片刻，攏了攏身後的黑緞披風，走向了那輛馬車。

    一個打扮得像是近侍的壯碩男子迎向了他，朝馬車比了個手勢，“我家主子就在車裏，閣老請。”

    隨後，他便退到了十步之外。

    馬車裏的人揭開了簾子，纖纖玉指，嫩如柔荑。簾子後露出一張精致而嬌豔的臉，頸間裹著柔軟的毛皮，一雙桃花眼眼角微微翹起，似笑非笑間透出一股養尊處優的貴氣。窗簾揭開的時候，還有一陣香氣飄了出來。

    “貴妃娘娘。”站在馬車邊，宋越對她微微頷首道。

    鄭貴妃唇邊漾起一抹笑，紅潤的唇瓣在燈光下微微泛著光澤，眸光盈盈，透著一種能夠輕易就迷惑人的天生魅力，“宋閣老。冒昧攔下閣老的馬車，還請閣老見諒。”

    她這副模樣，倒是看不出來有一點喪弟之悲。

    宋越從未與她私下見過麵，眼下天色已晚，四下沒什麽人，他也不想與她多說，隻恭敬地開門見山道：“貴妃娘娘攔下臣的馬車，不知有何吩咐？”

    鄭貴妃以玉指揭開了一點點車簾，道：“外麵冷，車裏有爐火，閣老進馬車裏來，我們一起坐著說吧。”

    宋越生得光潤玉顏，神采不凡，她一個不到三十歲的年輕女子，要說對他不動心那是騙人的。隻是平時礙於身份，他們見麵的機會並不多，沒什麽來往。

    今日尋他，既是有正事要辦，她也正好可以與他親近一下，以慰藉她常年身處深宮的寂寞之心。

    “不必了。”他淡淡回道，“冷一些，人才會更清醒。對於貴妃娘娘接下來的吩咐，臣才能好好考慮。”

    “好聰明的人啊。”她笑了笑，收回替他揭簾的手，“那就不勉強你了。”

    俊朗、聰明、清貴、還有這一副冷漠而禁欲的樣子……她最是喜歡這樣的人了。不過她不著急，總歸以後，還有很多機會。

    “娘娘有事，請講。”

    “我知道因為我弟弟的事，皇上為難你了。”她微微挑眉，眼神幽漫地看著她，紅唇輕啟道，“你知不知道，我一聽到這個消息，心裏就一直替你擔心，所以我才急忙出宮來找你。我是來替你消除煩惱的。”

    “哦？”聽不出情緒的淡淡一聲。

    “賀渶的命，我可以不要。隻要你答應我，成為我的人，助我兒子登上皇位。”她停了一下，繼續道，“你若願意……我也可以是你的。”