徐斯臨整個人都愣住了，醉醺醺的腦袋馬上就清醒了過來。

    他忙上前去看, 手忙腳亂地踩了凳子, 想要把人趕緊放下來, 哪知腦袋雖然清醒了, 身子卻不聽使喚。扶他過來的丫鬟忙去攙他軟泥一般的身子，把公子弄上喜床後, 又費盡地把蘇妙儀從上吊的麻繩上弄下來。

    徐斯臨渾身無力地坐在床上看著, 丫鬟們伸手一探新娘子的脈搏, 顫抖道：“死，死了。”

    丫鬟們很快去通知了徐延，徐延到了婚房, 立刻命人關上房門。看到地上的屍首後，他也無暇多顧, 隻是跨過她, 走到床邊安慰兒子, “人有旦夕禍福, 她既選擇了死路, 也怨不得誰。我徐家娶她為妻，本是要讓她過上最好的日子，奈何她不願，你我也沒有辦法。你莫要自責。”

    徐斯臨怔怔地坐在床上, 整個人麻木了一般。父親的話到了耳邊, 卻是激不起他心中任何波瀾。如此鮮活的一條命, 到底是因為他, 說沒就沒了。他就知道這段婚姻必然是會不幸的，他已經做好了不幸的準備，卻沒預料到是如此糟糕的結果。

    天意弄人。

    見兒子已是失神落魄，徐延隻鎮定地吩咐兩個丫鬟：“新娘子死的消息，誰也不能透露出去。若是敢說出去，我就要你們全家的命。”

    兩個丫鬟戰戰兢兢地下了跪，叩首應諾。

    徐延便又回頭對兒子道：“隻要英國公府不知道這個消息，便會很快發兵援助蜀王。過些日子，等戰局已定，就說她是意外病死了，再給送回去……幾天後回門，我會想個由頭推了，屍體就擱在府裏，先不下葬。兒子，你不是不想娶這蘇妙儀嗎，她死了，你該開心才是。”

    徐斯臨一直不說話，酒意、驚愕、愧疚一股腦湧上來，把他的心攪得天翻地覆，亂七八糟。兩個丫鬟則是忍不住腹誹，如此夏末初秋的北京，天還有些熱，屍體就這麽擱著不下葬，怕是過不了幾天就要爛了……

    好好的如花似玉的姑娘，倒真是可憐……

    ……

    而此時此刻的明湘，正在床上輾轉難眠。蠟燭滴了滿燈盞，她的眼淚也掉了一枕頭。

    到底是幾天前才發生了實質的關係，做了夫妻，不出幾日就要看著他娶別的女子為正妻，任誰都會心痛的吧。

    她原是不該屬於這府裏的，陰差陽錯，先讓她遭受了□□，又遇上了一個對她好而她也喜歡的人。仇人與恩愛之人竟是父子，也不知老天到底為何要如此作弄人。

    今夜他洞房花燭，要與別的女人再行幾天前與她行過之事，她並非小性之人，隻是覺得心裏酸澀而粘稠，又生疼生疼的，就像是被人用刀剜著。

    從今夜開始，他大約是不會再來她這裏了吧。他的正妻年輕、漂亮，出身又是權貴，還是個水靈靈的完璧之身，自己一個野地裏的殘花敗柳，如何還能再入他的眼呢。

    明湘從枕頭底下，取出那封休書，越看，越是淚流成河。

    *

    七月十一，英國公麾下的三萬人馬，已是向真定太原一帶進發。

    徐延壓著蘇妙儀已死的消息不發，作為英國公府的親家，他竟還三天兩頭地邀英國公的飲酒品茶，好不熱絡。

    英國公喝著徐延的酒，品著徐延的茶，卻不知自己女兒的屍首在徐延的府裏，已經快臭了。

    ……

    此時，大明皇帝朱瑞的生辰也快到了。

    因不是大壽，朱瑞又病著，宮裏便也沒有打算大操大辦。按鄭貴妃的吩咐，隻在乾清宮設一小宴，請幾個娘娘，再加上皇上疼愛的皇子和公主過來，團聚一堂享一享天倫便也罷了。

    朱瑞這幾日似病情有緩，意識清醒了些，勉強能坐起來，也不知是病就要去了，還是臨死前的回光返照。

    司禮監太監黃珩向其稟明貴妃的意思後，他也便點了點頭，氣息微弱道：“也好……朕也有好些時日沒見到太子和五皇子了，他們過來陪陪朕，朕……朕也高興……你便去幫著貴妃準備吧，這些日子她沒日沒夜地陪在朕身邊，也辛苦了……”

    “老奴遵命。”

    七月十八這日，大明皇帝朱瑞壽誕。

    乾清宮內布置得很是溫馨喜慶，生辰宴就設在偏殿裏，隻置了一張鋪著紅綢的大圓桌，供皇帝的親眷們入座。

    沒有群臣賀壽，也沒有歌舞助興，隻是簡簡單單的家宴。像這樣的相聚，乾清宮裏倒也是許多未曾見過了。

    朱瑞穿著一身明黃龍袍，臥在榻上，氣色不見得多好，隻是臉上倒有些笑。今日是他生辰，再加上白蓮教掉頭打蜀王，京城戰事得到緩解，朱瑞便也難得心情好了。

    他的榻前擺了一方小桌，供盛禦膳，餘人則圍著圓桌而坐。

    太子朱祤洛很快就到了。他今日穿著一身朱色常服，十五歲的身子已很是挺拔頎長，看著很是少年清舉，俊朗不凡。給朱瑞行禮的時候，朱瑞很高興，還誇他又長高了。

    這段日子，朱祤洛被鄭貴妃囿於慈慶宮，已是很久沒有見過朱瑞了，今日終於見到父親，看他的氣色已是與半年多前相去甚遠，好像就要不行了，不由心中發酸發澀。雖然朱瑞之前因天降異兆猜疑過他，但是不管怎麽說，他都是他在這世上最親的人了。

    父子情深，鄭貴妃看在眼裏，嘴角微微勾了一下，不說話。

    等入了宴，她便招呼嬪妃和皇子們說了幾句話，討了朱瑞的開心。朱瑞身子不舒服，難得還是笑了下，又誇她準備得周到，細心體貼。

    宴席上的菜品，都是司禮監嚴格把關的，朱瑞身子虛，不宜服食油膩，故而菜品多清淡。外頭戰事未平，在朱瑞的授意下，也免去了往常奢華鋪張的慣例，隻留下了二十幾道朱瑞愛的。這些膳食所用的食材也經過了太醫的核查，沒有一樣會損害朱瑞的身體。

    宴席開始後，隻朱瑞的親眷們先祝皇帝千秋萬歲，然後便由宮女們取來小碟分裝桌上的菜品。每疊菜都被取了一些裝到一個小碟裏，擺到在座各人麵前，供一會兒他們呈給朱瑞服用。

    大明內宮有一項傳統，皇帝生辰這日，需得由妻妾兒女們親自為皇帝試毒，再跪著奉膳於帝，以表敬愛孝心。

    當著大家的麵，宮女們將菜品一一擺好，擺在太子朱祤洛麵前的，是一碟糖蒸酥酪。朱祤洛看著自己麵前的那小碟食物，平靜地抬頭，望了貴妃一眼，正對上鄭貴妃投來的意味不明的目光。

    他端起麵前的茶盞喝了口茶，潤了潤有些發幹的唇。

    “好了，都別大眼瞪小眼了，人來齊了，就用膳吧。”朱瑞笑了笑，望著才六歲的五皇子，“別餓壞了朕的小五。”

    見朱瑞疼愛自己的兒子，鄭貴妃心中高興，隻嗔道：“皇上，他早晨用著多呢，餓不著的。總歸還是應該先伺候皇上您吃。太子殿下，你說呢？”

    說罷，一張笑臉對著朱祤洛，目光裏有那麽幾許旁人看不出來的急切之意。

    “母妃說的是。”朱祤洛平靜地點點頭，以勺子舀了些麵前的糖蒸酥酪，先行試吃。

    朱瑞喜好吃甜食，這糖蒸酥酪是他最喜好的甜食之一，隻這些日子他病了，這道菜已是好久不曾吃了。今日這道，在鄭貴妃的囑咐下，少放了些糖，多加了許多牛乳。太醫囑咐過，病人吃得太甜總是不好。

    朱祤洛嚐完後，隻覺得甜味確是比之前吃過的少了，可是牛乳的香味卻異常濃厚，隻一小口，便滿口都是奶香。

    “好吃嗎？”朱瑞看著兒子，道。

    朱祤洛對他點點頭，“好吃，父皇。”

    鄭貴妃聽了不由嗔笑，“瞧給皇上急的，太子殿下這便要奉膳給您了。”

    朱瑞沒有應她。朱祤洛捧起裝了糖蒸酥酪的小碗，來到父親的榻前，挑了衣擺，雙膝跪地，將那小碗舉過頭頂，“兒臣恭賀父皇壽辰，祝父皇身體康健，萬壽無疆。”

    朱瑞倚在榻上，對兒子笑了笑，“好兒子。”

    一旁伺候的司禮監太監黃珩接過了那碗酥酪，背對宴席諸人，伺候朱瑞服用。在眾人看不到的角度，朱瑞與黃珩對視了一眼，黃珩心照不宣，將那喂到朱瑞嘴邊的酥酪，又送到了自己的嘴裏。

    鄭貴妃隻看到黃珩的背影，不由有些心焦，“皇上最是愛吃這牛乳做的酥酪，既是好久沒吃了，今日便多吃一些吧。黃公公莫急，慢慢喂皇上吃，都吃完了才好呢。”

    “老奴遵命，貴妃娘娘。”

    不一會兒，那裝著酥酪的小碗見了底，朱祤洛才站了起來，回到座位。

    鄭貴妃看著他手中的空碗，嘴角的笑意已是忍不住露出來，“太子殿下的孝心日月可表，你看，你親手奉的膳食皇上可都吃完了，可見皇上對你這大明的儲君是如何疼愛。皇上，臣妾說的是不是？”

    朱瑞卻是沒有回話，不一會兒，原是支在手上的腦袋忽然倒在了榻上，整個人失去了意識。

    黃珩趕緊上前查看，連喚了幾聲皇上卻是沒有得到任何回應。

    在座的一位嬪妃忙問：“皇上怎麽了？”

    餘人大都臉色微變，麵露擔憂之色，隻鄭貴妃不慌不忙地起身，到朱瑞麵前探了探他的鼻息。

    “皇上大行了。”她平靜道，麵上毫無悲傷之色。

    “什麽！”席上餘人皆是一陣驚惶，竊竊私語之聲立起。

    “你說什麽？”朱祤洛看著她，反問。

    她再以指尖去探了一遍，這下更加確定，“我說，皇上大行了，斷氣了。太子殿下，皇上方才還好好的，如何就服了你奉的膳食，就忽然斷氣了？太子殿下怕是難辭其咎？”

    黃珩道：“貴妃娘娘，皇上說不定還有救，還是速請太醫來看看吧。”

    “都咽了氣了，還請什麽太醫。你們要不信，都可以上來探探，看他還喘氣不喘氣。”她說著，立刻就變了臉，冷冷道，“皇上既已大行，這宮裏就得聽我的，來人啊，太子朱祤洛害死了皇上，乃是國之罪人，速將其拿下。再去通知禮部，準備皇上的後事……”

    “賤人！”朱瑞的聲音卻是再次響起，“朕待你不薄，你竟敢下藥害朕。你就這麽想朕死。”

    鄭貴妃詫異地回頭，一雙杏眼霎時瞪得如銅鈴般大。

    便在她猝不及防之時，朱瑞忽地從身後的被子裏，抽出了他的尚方寶劍。劍出鞘，寒光一閃，朱祤洛眼疾手快，立刻捂住了身旁五皇子的眼睛。

    下一刻，堅硬的冷刃就刺入了鄭貴妃的胸口！

    旁觀者皆是驚愕失預，呆若木雞，隻見到鮮血四濺，染紅了朱瑞的龍榻和宴席上的精致佳肴。權傾後宮的鄭貴妃甚至還沒來得及說話，就一下栽倒在了地上。

    她的胸口上，還插著那柄以龍紋雕鏤的尚方寶劍。

    朱瑞以被子擦了擦染了血的手，有些無力地倒回榻上，“拖出去。”

    席上的嬪妃和皇子公主們都有些嚇傻了，一時噤若寒蟬。他看了他們一眼，有氣無力道：“你們別怕，今日這事與你們無關，朕不會遷怒於你們。五皇子過到李妃名下養吧。朕累了，都退下去吧。”

    說完，他就閉上了眼睛，仿佛方才那一劍已耗盡他所有的力氣。

    黃珩與朱祤洛對視一眼，兩人均是輕輕出了口氣。

    要不是數日前，黃珩接到宋越的一封信，今日這局勢必是截然不同。

    宋越假意淋雨，誘鄭貴妃為他請了個大夫，他托大夫送的那封信，正是給黃珩的。黃珩是司禮監秉筆太監，也是朱瑞身邊最親近的人，為人醇厚善良，素來也頗為同情朱祤洛的遭遇。宋越早些時候與他有過一些來往，知道他在城內有一宅子，那封信便送到了那處宅子裏。

    鄭貴妃這一出借刀殺人，一石二鳥之計，用的可謂是心狠手辣。除掉皇上，然後再想嫁禍太子，這樣，她便可以掌管前朝後宮的大權，順理成章地讓五皇子繼位。可惜，宋越雖不清楚她具體的陰謀，卻是通過她身上的香氣，洞悉了她的意圖。

    那種香，來自西域的一種毒花，叫作曼陀羅。宋越是禮部尚書，素來幹的便是與外邦打交道的事，外邦有什麽特產，什麽稀罕寶貝，他都一清二楚。有一年便有一西域使者，想要討好他而送了他一小瓶銷魂粉，正是以少量曼陀羅花粉製成的催情.藥。那東西，有一股奇異的幽香，他印象很深。

    服用了曼陀羅花粉，會使人瞳孔散大、心跳加速，譫語幻覺，也會使人性.欲增強。朱瑞素來喜好房事，沒有什麽節製，太醫勸了也不聽，鄭貴妃這便借機在他的飲食中混入此藥，讓他每天都春.心蕩漾，損耗身心。

    這種曼陀羅花，其實也是一種□□，長年累月服用，毒素便會在人體內累積，使得五髒六腑負荷越來越大，尤其是心髒。當負荷達到了一定程度時，若是再服用不適宜之物，那便會使得心髒驟停，引致死亡。

    做糖蒸酥酪所用的牛乳，就是一種不適宜之物。偏偏今日這道膳，鄭貴妃還讓人加了極濃的牛乳，朱瑞若是喝了，必然逃不過這一劫。

    黃珩收到宋越的信後，立刻派人將李時珍召入宮內細細詢問，這一問才知，中了曼陀羅毒的人，有幾樣東西服食不得，牛乳正是其中一樣。他將這些都告訴了朱瑞，朱瑞將信將疑，姑且一試，於是才有了今日這一出的三人配合，使得鄭貴妃露出了馬腳。

    “來人，”黃珩對著殿外的幾名小太監道，“將貴妃娘娘拖下去吧。”

    朱祤洛看著鄭貴妃的屍體，慢慢鬆開了捂著弟弟的手，手心裏已滿是眼淚。

    至此，一代美人終是因自己的野心，香消玉殞。

    *

    距徐府大婚才過去了十多日，徐府內的喜氣卻是很快消失殆盡。

    這日，明湘在院子裏澆花，隱約聽到兩個躲在廊柱後的丫鬟在議論著什麽。

    “如何這麽多日了，也不曾見過夫人。”

    “就是，聽說大婚之夜後，夫人也沒有給老爺和老夫人敬茶。”

    “你可見過夫人長什麽模樣？”

    “我哪見過，隻那日入府的時候，她也是蒙著紅蓋頭的，後來就再沒見過她了。你說奇不奇怪？”

    “按說也過了回門的日子，她也沒有回門。倒像是嫁進來以後，人就不知躲到哪裏去了。我問了大婚那日伺候的香兒和翠兒，兩個人什麽也不肯說，隻一問就扭頭走人了，怪得很。”

    明湘的心思早已不在花上，隻聽兩人這般議論，她也覺得有些想不通。

    新嫁入府邸的夫人，既不給高堂奉茶，也出來見人，更不風光回門，難道是有什麽見不得人的嗎？可她聽說那蘇妙儀是很漂亮的。

    這些日子，徐斯臨沒再來找過她。可她聽說，他總是一個人喝得爛醉如泥。如此喜慶的日子，他為什麽要喝酒呢？酒喝多了，對身子不好，那蘇妙儀既不陪著他，也不勸著他嗎？

    太奇怪了。

    再加上徐斯臨大婚前曾給她留了一紙休書，說是徐家麵臨著大劫，可大劫當前又草率辦了婚事，該不是這嫁過來的蘇妙儀，與徐家將要麵臨的困境有關。

    想到這裏，她便放下花灑，回到房內寫了封信，是給青辰的。信寫好後，她便裝入信箋糊好口，以家書的名義，讓小廝捎給父母。

    她被徐延囿在這小院裏，不得四處走動，徐斯臨怕她煩悶，便交待了下人準她與父母書信來往。此前，她倒也給家裏寫過幾封信。

    不過這一封，卻不是寫給父母的，隻是讓他們轉交青辰。

    ……

    戰事焦灼，蜀王大軍與白蓮教大戰小站數日後，已是被逼退到了太原一帶。隻因知道英國公麾下的三萬人馬正往這趕來，蜀王也才穩住軍心，奮力應戰。再過半個月吧，半個月後，打他孟歌行措手不及，戰局勢必扭轉。

    *

    這日，青辰在府中看書，忽收到下人轉交的一封信，她看了一眼，信箋上竟是明湘父母之名，不由心生納悶。

    拆開信來，隻細細一讀，她才知道徐府發生了什麽。

    徐家與英國公府聯姻，顯然是想借英國公之力對抗白蓮教，這一點大家心知肚明。她原是還跟陸慎雲商量過，局勢變得複雜，恐怕不好應付。沒想到明湘竟來信，說那蘇妙儀嫁進徐府後，就再沒有人見過，甚至不回門，而蘇妙儀又對顧少恒用情至深，非他不嫁……

    想到這裏，青辰不由皺了皺眉頭。

    那姑娘會不會……

    也許，她應該去見見英國公，女兒在徐府的情況，想必他們都還不知道。

    這般想著，青辰便去換了身出門的衣裳，推門欲出時，卻赫然看見門口正走來一人。

    她的眼眶一下就濕了。

    他總算是安然無恙地回來了。(www.101noveL.com)