教了孩子們讀書後, 蘇北湘才後知後覺到阿蘭有多聰明。

    熙光最是機靈, 一日卻也隻認不到五十個字, 微雨吃力些，每天磕磕絆絆能記下三十幾個字，且第二日還要再熟悉。

    明昭……不用提。蘇北湘之前擔憂她天生癡傻，帶她去找傅青看過, 傅青卻說明昭並非癡兒, 隻是比常人反應慢一些。

    反應慢一些的明昭, 說話都困難, 更不用說識字了。

    因而，算下來, 蘇北湘每日花在明昭身上的精力更多, 但收效甚微, 明昭語不成句，跟哥哥姐姐們學了幾天之後, 蘇北湘問她學了什麽，明昭什麽都答不上來，最後隻高高興興喊一句：“二爹！”

    不指望她了, 蘇北湘哀歎一聲，隨她去了。

    到蘇宅看望蘇鶴時，蘇北湘提起此事, 問蘇鶴：“我兒時讀書根本不吃力，怎麽到他們時，都這般困難？”

    蘇鶴笑嗬嗬道：“那是你。我真心實意說, 確實是我祖上積德，小子你天賦異稟，學什麽東西都快，你大哥之前，嘿，那笨的……”

    蘇北湘糾結道：“爹，我大哥一天能認多少字？”

    蘇鶴道：“這我怎麽知道！都忘了，你大哥不是讀書的料，也不是經商的料，桌前坐不到半個時辰就跟你娘出去野了，他就是天生要打仗的狼崽子……”

    “爹，那我呢？我當初一天認多少字？”

    蘇鶴驕傲道：“謙兒你小子哪裏有認字的時候，那家夥……跟生來就識字一樣，抓起本子就能讀，當年步狐狸看見你小小一個娃娃就能哇哇讀策論，舌頭還不打磕絆，他回頭就把步奕給揍了，嫌棄他兒子不用功，哈哈哈哈……”

    蘇北湘想起阿蘭當初識字的情況，又問：“一天能認百來字，算多嗎？”

    “那要看什麽情況，一百來個字，對於你養的那些孩子來說，算很多了。”蘇鶴以為他嫌棄那些孩子學得慢，緩聲講道，“謙兒啊，別對你那些孩子們要求太嚴格，你小時候學得快，那是因為你三歲起就有人幫你開蒙，可那些孩子不是，他們從小過得什麽日子？現在讀書認字，慢點很正常，你記得之前傅青養的那個小藥童嗎？”

    “……茯苓？怎麽了？”

    “噯，看來你沒印象了。”蘇鶴說，“那孩子情況和你現在養的幾個差不多。”

    蘇鶴壓低聲音，指了指昭陽宮方向，說道：“跟公主殿下之前是一個出身，是個乞兒，患了痢疾在路邊等死，傅青順手救了。那孩子第一次拿書時，書頁從哪頭翻都不知道，書都拿倒了……謙兒，你想想，對那些沒見過書，沒習過字的人來說，起初學得慢，很正常。”

    蘇北湘養了孩子，有了對比之後，心裏忽然生出一個可怕的念頭。

    他可能真的欠阿蘭一個道歉。

    他左右晃悠起來，露出一副掙紮糾結的表情。

    蘇鶴問道：“怎麽，尿急你就去，憋著亂晃做什麽！”

    “爹……”蘇北湘說，“你有認識的畫師……畫水裏遊的，比如魚蝦……龜鱉之類的東西，畫的好看點的嗎？”

    “畫師？你問這個做什麽？”蘇鶴說道，“我記得步奕不是擅長丹青嗎？你要畫什麽找他就好，我這邊認識的都是大俗之人，拿手的都是給你祖母祝壽畫那種碩大無比大壽桃什麽的，你應該用不到。”

    蘇北湘瞬間沉默。

    不要，他才不要去找步蓮華給他畫王八，誰知道步蓮華那種壞心之人，會不會趁機在他腦門上畫個栩栩如生引萬人矚目的王八。

    堅決不能！

    蘇北湘回到住處，見蘇明昭站在家門口等他，看到他回來，歡天喜地跑來，大聲叫了二爹，牽著他手使勁往廚房跑。

    這個姑娘，沒心沒肺，天天一副笑臉，除了睡就是惦記吃了。

    蘇北湘問她要吃什麽，明昭隻嗬嗬樂，他報一個菜名，她就點一點頭，口水都要淌下來了。

    過了年，蘇北湘就要執官印到洛州去辦差，尚在家這幾日，蘇北湘對他的這些孩子們，算是有求必應。

    明昭喜歡吃，他就給做。

    他做飯的時候是明昭最乖的時候，偶爾還會給他幫工，根本不用他吩咐什麽，她能看出二爹做飯時都需要什麽，蘇北湘抬一下勺子，她就能遞來碗。總而言之，在等飯吃這件事上，傻明昭比樓玉都要伶俐，而且還不會說傻話讓他生氣。

    蘇北湘高高興興給明昭蒸了小點心，在她吃點心時，蘇北湘說：“明昭，二爹過完年要出去辦差，你要想吃什麽了，就跟家裏的人要，哥哥姐姐讀書時，你也跟著去，不要貪玩，他們回家你也跟著回來，餓了就跟人說，知道了嗎？”

    明昭一聽他要走，點心也不吃了，抱住他胳膊嗚嗚哭，連聲叫著二爹。

    蘇北湘問：“不舍得二爹嗎？”

    明昭使勁點點頭，蘇北湘說：“二爹很快就回來。”

    明昭著急，急了好久，終於蹦出來兩個字：“也去！”

    她說出新詞，蘇北湘可謂是萬分驚喜，摸了摸她腦袋，高興道：“不行的，二爹去和壞人們要錢，你跟去太危險，好好在家待著。要有誰在二爹不在家的這段時間給你委屈受了，你就告訴哥哥姐姐，去東宅找你祖父，知道了嗎？”

    明昭緊緊抱著他的胳膊，哭泣時也不吵，頭歪在他胳膊上，巴巴掉著眼淚。

    這段日子，蘇北湘照顧著他的這些孩子，總會想起阿蘭。

    當人鼓起勇氣直麵以前一直逃避的事情時，才能夠真心的推己及人，換個角度想。

    除了有向阿蘭道歉的衝動外，蘇北湘也是到這時，才漸漸佩服起阿蘭來。自己之前的確是被厭惡蒙了眼睛，沒能看出她的出眾之處，或是看到了也未在意。

    現在好了，將來要頂在腦門上的王八，應該是徹底沒理由拿掉了。

    樓沁病倒這件事，傅青並沒有外傳。老人家歲數也大了，按照傅青所說，七十歲，是時日無多了，加之樓沁又是戎馬一生的老將軍，身上舊傷多，再加上今年天冷，一個人孤苦伶仃的過年，回想起曾經熱熱鬧鬧的家，那些早已逝去的親人，不免會有心傷。

    這麽想來，樓沁此次發病昏厥，也屬正常，傅青對蕭九說：“意料之中，主公該做準備了。”

    蕭九悲傷不能自已，望著床上呼哧呼哧喘氣的幹瘦老人，扶牆忍淚。

    哪知老人家雖在病中，卻還能聽到屋內的動靜，掙紮著清醒過來，見蕭九和公主都在，斷斷續續道：“殿下啊……切記……一統不能心慈手軟……打下南都……後，莫要念……情……提防、提防……西邊狼……”

    阿蘭坐過去，拉住他的手，輕聲說道：“祖父現在說這些做什麽，一統之戰，還要請教祖父，您可要快些好起來，不然我可不聽你的。”

    樓沁的肺像個破風箱，劇烈起伏著，笑起來嘶嘶響著。

    “老臣……老臣信任公主……定能完成……我朝夙願……”

    “亞父！”蕭九走來，紅著眼圈說道，“亞父，傅青說了，不是大病，沒事的……”

    “我……知道的……”樓沁斷斷續續笑道，“老將還能……再挺一陣子……不給主公添亂……”

    蕭九無言，重重歎息一聲。

    樓沁病重這些日子，蕭九會在晚上到傅府去照看，他忙起來，就顧不上其他事了。

    然而，阿蘭還記得撤旗一事，於是在議政之時，和二位丞相談了此事。

    阿蘭要撤掉原澤陽軍的麒麟旗，收回大宛公主軍這一稱號，並把原澤陽軍兵士分散開來，化整為零。但撤旗收番遣散兵士，並非易事。

    一來，這是蕭九親口給的，是殊榮，且是在他們完勝瓜城戰役之後給的，是他們打贏瓜城之後的獎賞。打贏瓜城一戰是既定的事實，何況他們之後在戰場上也無敗仗，因而，怎可無緣無故收回這些獎賞？

    二來，這支公主軍駐紮在洛州西的西關口，在南遼戰場形勢不明了之時，西關口是重要之地，可防南軍年後收縮北邊戰場兵力，轉向西麵攻打洪州，轉移戰略重點。

    位置如此重要，撤旗遣散之後，大宛暫時沒有合適的軍隊補上缺口。戰場變動不是件小事，人員的變動，會牽連到整個地區，並影響到周邊的局勢與布兵情況。

    阿蘭對著地圖默默想了一個下午，也想不到合適的辦法徹底解決此事。

    但撤旗刻不容緩，她一想到他們要頂著她的名號立下赫赫軍功就無比反胃。

    她也知自己之前也疏忽了。當時是她未能把這事做到底，沒能做好善後，而且她到了雲州之後，處理完穆魚兒她們的歸宿問題就鬆了口氣，徹底忘掉了瓜城的澤陽軍。

    時間已過去這麽久，這支軍隊在被她忘記的這段時期，又打下了三座城，戰功沒少立。

    現在好了，澤陽軍成了懸在她心上的一把刀。

    阿蘭陰著臉，盯著地圖，心中推來演去，最終一聲歎息。

    “撤去公主軍名號。”阿蘭說，“換掉主將……讓南邊的江六軍換校尉過去暫代替主將，整軍待命。”

    步實篤眼皮都懶得抬，隻說：“殿下三思。”

    “三思了。”阿蘭說，“就說大宛立儲之後，沒有公主，隻有儲君，公主軍的名號不能用了，讓他們換掉，其次，江六軍換校尉過去統領之後，他們就暫歸江六軍，麒麟旗就可趁機撤去，共用江家軍旗幟。此後立下的戰功也歸江六軍，軍職升降按江六軍的來，就說是給他們磨煉的機會。”

    步實篤這下無話，看向晁凱歌。

    晁相輕輕咳嗽了一聲，回道：“臣以為，即便如此，在洛州前線做軍隊變動，也有不妥之處，殿下……”

    “這是我想到的唯一的辦法。”阿蘭說，“無論如何，我不能讓他們從一群山匪流氓搖身一變成為正規軍隊，以整個軍隊的名義立下戰功。”

    阿蘭手指尖敲著地圖，問道：“江六軍現在可有合適的校尉，能替換主將，鎮守西關口？我需要一個……能鎮住那群混蛋無賴的鐵血之人，江六軍可有？”

    晁相思索片刻，說道：“有，江寧。”

    年前被撤職的江寧。

    阿蘭眼中亮光乍現，沉吟片刻，停下了敲擊，“好，下中軍之令，讓他到洛西去。”

    她說：“澤陽軍原本就不是正牌軍，朝廷下達調令，換去以前的江六軍大將給他們整軍，也在情理之中，如此一來，事情暫妥了。”

    步蓮華在偏殿旁鬆好的土中種下牡丹種子，蹲在那裏紮暖棚護花種，剛聽到背後的腳步聲，還未來得急問候，一件帶著溫度的大氅搭在了他後背上，阿蘭的聲音響了起來：“別著涼，玩呢？”

    步蓮華係好紅綾，站起身，裹緊大氅，笑道：“哪裏是在玩。我這是在種花攢福壽，以後好陪著陛下萬萬歲。”

    “步蓮華，我是儲君，對不對？”

    “不錯。”

    阿蘭又問：“將來的一國之主，是不是？”

    步蓮華輕輕笑了起來：“我猜，公主殿下是遇到了什麽難事，拿主意時被人反駁了，或是辦的不情不願，所以才讓你有此一問。”

    阿蘭驚了一驚。

    有時，步蓮華通透的讓她害怕。

    “基本就是這麽個意思吧。”默了一陣，阿蘭說道，“我爹在時，往往也是我說完了，我爹說就照這個意思辦，他們才不再問，直接領命去做。我爹要不在，他們便問西問東，還讓我三思再三思，拖拖拉拉，百般找理由，就是不願去做。你說，我這個儲君，和我爹那個主公，誰說的算？”

    步蓮華語氣平靜的回答：“理應是您。”

    “但他們卻都要看我爹的意思。”阿蘭說，“我爹若不在，不拍板，他們就不會直接做。步蓮華，你實話告訴我，你認為，他們是不信任我的能力，還是說……他們還是在意我的出身，認為我這個儲君不夠格？”

    步蓮華沉默了許久，說道：“他們怎麽想，我不知道。但殿下現在，卻是極度的不自信。”

    阿蘭換了種問法：“步蓮華，你覺得，我這個儲君，如何？”

    “很好。”

    “你實話說，不想聽你閉著眼誇。”阿蘭失落道，“我是真的好，還是你在恭維我？”

    步蓮華摘了紅綾：“我睜開眼睛說，也是兩個字，很好。殿下的這個儲君，做的很好。”

    阿蘭卻輕輕搖頭。

    “我在擔心一件事。”阿蘭背著手，眯著眼睛望著遠方，眼神飄遠，說道，“如若我不是市井乞丐，而是自小就是長在昭陽宮的儲君，那麽，我做到今天這種程度，會不會隻是勉強夠格？你評價我時，是因考慮到我之前是乞丐出身，一年時間做到如今這個樣子，已經很不錯了，因而才說我很好嗎？步蓮華，你誠實告訴我。”

    步蓮華微訝。

    他的這個表情被阿蘭看到，阿蘭失望道：“你的表情已經告訴了我……看來是後者了……”

    “不……”步蓮華認真說道，“我之所以會驚訝，是因我未想到，你還會這麽想。阿蘭，原來，你一直都不輕鬆……竟然認真到了這種地步。”

    也隻有在這種時候，步蓮華才能看到從前的她。

    近一年來，阿蘭身上的變化可謂是天翻地覆，有時，步蓮華看著她，會覺得欣慰又陌生，然而，今天聽到她問出這樣的問題，步蓮華忽然鬆了口氣。

    她還是她，有一些東西沒有改變。

    比如她在長期危險的生活環境中養成的一種習慣，一種為了避開將來會出現的危機，無時無刻不在審視著自己，關注著他人的反應，趁早磨煉自己，反省自己，以求做得更好，規避危險的習慣。

    與君王而言，這是個好習慣。

    天命帶給她的，不僅僅是如今的命運正軌，還有她在苛刻的環境中，為了生存，不斷養成的，已融入骨血的習慣，那些習慣，恰恰是成長為明君所必須的。

    步蓮華真摯又鄭重地對她說：“阿蘭，你絕對會是最好的君主。”

    阿蘭對澤陽軍的安排，蕭九知道後並無異議。

    不僅如此，在晁凱歌在發急令之前問他的決斷時，蕭九還說：“晁律啊，以後不必問我了，她是咱大宛的儲君，不是長不大的孩子，以後她可是要撐起十三州的，要是每次發令前你們都要問我的意思，她這個儲君當的還有什麽意義？豈不是笑話？”

    晁相領會要義，一禮應道：“臣記下了。”

    年後立春。

    身為儲君，阿蘭要到京郊的田地裏，甩響第一聲鞭子，驅趕耕牛耕種，之後，百姓們才開始陸續在回春的大地中種下春粟。

    這種儀式叫作春耕禮，寓意今年風調雨順，五穀豐登。

    立春前一晚，阿蘭拿著步蓮華的回雪銀鞭，在華清殿練了半晚的甩鞭。

    步蓮華已經睡了一覺醒來，聽她還在練，笑道：“殿下歇息吧，你再甩下去，明早宮人就要悄悄給我遞上消腫愈傷的藥膏了。”

    阿蘭慢悠悠反應過來他這句話的意思，紅著臉摸了摸鼻子，嘿嘿笑了起來。

    她笑的太賊，步蓮華直覺到不好，剛要卷毯子貼牆邊裝死，就被阿蘭抱住。

    在他手裏乖的像孫子一樣的回雪鞭，現在張牙舞爪欺壓起主人了。

    銀鞭繞上步蓮華的手腕，阿蘭道：“朝你甩鞭子我肯定舍不得，不過，你之前天熱時把鞭子纏在手臂上，睡覺前慢慢抽掉……那個動作真的很……我一直惦記著呢。”

    阿蘭口水都要流出來了，笑著趴上來，按住他被鞭子纏繞在一起的手腕，興奮說道：“那些時日，每次最喜歡看你把纏在手上的鞭子抽掉，最後到手腕那裏，妥妥帖帖抽走……”

    “阿蘭。”步蓮華皺眉，“小心色令智昏。”

    “之前不是說好了嗎？”阿蘭舔開他的唇，吻了吻，樂嗬嗬道，“白日裏當個明君，晚上就做個昏君……”

    這是她之前有一陣子累得半死時，步蓮華出的損主意。

    白天夜裏都做明君很累，還是白天做明君，晚上盡情放鬆，當個昏君，勞逸結合才劃算。

    於是，阿蘭如今理直氣壯地勞逸結合了。

    立春那天，經過一夜練習，並且充分得到休息的‘明君’，神采奕奕出現在田地中，瀟灑揮舞起鞭子，在半空中抽響了春耕的第一鞭。

    這個儀式，可謂完成的漂亮。

    立春之後，蘇北湘也領了官印出發離京。

    臨走時，到乾元殿與主公和儲君辭行。

    他有兩個月沒見儲君阿蘭，這次見了，準備好道歉的話，也說不出口了。

    他進乾元殿時，阿蘭正在與蕭九說通河堤壩一事，她整個人是放鬆的，氣定神閑，遊刃有餘，見他來，也是公事公辦，笑著讓他不必多禮，坐下回話。

    蘇北湘認為，現在的阿蘭，已經不需要，也不屑於他的道歉了。

    蘇北湘說完大概的情況和他此次去洛州要做的事，阿蘭提了幾個建議之後，又道：“北湘，你等等，我有東西要給你。”

    她從腰間垂掛的金絲香囊中，倒出了兩粒金燦燦的東西。

    阿蘭把那兩粒黃金給旁邊的宮人，讓她給蘇北湘送去，自己悠悠喝了口茶，不緊不慢地笑著說：“知道你今天來，早就準備好了，拿著吧。”

    兩粒金燦燦的小東西倒進蘇北湘手心時，他才看出來，那是兩顆小金王八。

    “用你之前給我的金珠打的。”阿蘭笑道，“收好，送你了。”

    蘇北湘剛剛進殿時的感慨，以及之前對阿蘭的體諒和歉意，現在全被這兩顆小金王八衝散了。

    “……有病。”蘇北湘不敢說出聲，但心裏卻如此罵了。

    阿蘭幽幽一笑，道：“果然，蘇北湘還是蘇北湘，當了爹也還是這副臭臉，嘖。”

    作者有話要說：　　不好意思，今天網故障了，家裏還來了個新房客，折騰到現在……