沈慕漣原本還以為千禧池是在幕天席地的外麵, 走到近處方知其是棟建築, 丹楹飛甍，玉砌雕闌。

    拾著青石台階步入千禧池內, 三麵放下圖案繁麗精美的掛毯禦寒，僅敞開一麵對著水池上的歌台舞榭，數盞龍鳳呈祥的八角宮燈高高懸掛, 四周又有與人還高的的紅燭垂蠟燃芯, 襯得滿室燈燭輝煌流光溢彩。

    室內很熱鬧，今日凡能進宮的女客皆是盛裝出席, 衣香鬢影、珠圍翠繞, 饒是自顧矜持相互寒暄時放低聲量輕言輕語，可禁不住人多, 你一句我一句七嘴八舌地便喧騰開來。

    滿目華冠錦服中另有紮著雙平髻的宮娥們忙忙碌碌穿梭其中, 引領接待擺盤置物，粉桃的裙擺隨之蕩起一**嬌俏的弧度。

    沈慕漣暗自慶幸，還好無需在寒風中生生凍上幾個時辰。

    她在門口稍許停佇了會兒, 察覺有些人的視線已若有似無地朝這邊瞥來, 她佯裝不知側身避讓了進出的宮娥, 順勢走入屋裏眺目找尋外祖母和姚慶伯夫人的身影。

    隻是沒想到要找的人尚未找到, 意料之外的人卻先湊了上來。

    來人妝扮得比上回見麵時還要浮華，濃妝豔裹花團錦簇渾身上下沒一處不充斥著“奢侈富貴”，正是之前為了嚴家姑娘的事給她下過帖子，最後話不投機不歡而散的寧國公傅夫人。

    寧國公夫人步履款款行至沈慕漣跟前擋住她的去路，朱唇輕啟道, “這不是沈小姐嗎？”

    說話間塗了花汁蔻丹的手指拂過梳得齊整的發髻，於是腕上成串的金鐲，耳垂下晃動的金墜，髻間晶瑩輝耀的發簪步搖，在燈燭映射下如霞光萬道齊齊閃向沈慕漣，亮得她眼前漫天金星，都不自覺地後退了小半步。

    寧國公夫人勾唇一笑，權以為她是怯了，心想也難怪。

    沈家是矮門小戶短見薄識，信忠侯府掌家的劉氏是小婦養的井底□□一隻，兩府間沒一個有能力會同她教誨提點的，難怪自走進了千禧池就像頭小羊羔似得懵懂無助，期期艾艾地左顧右盼，怕是在找戚無遐。

    “你在尋姚慶伯夫人嗎？她還未到。”

    沈慕漣不著痕跡地挪了挪步子，盡量避開對方金飾的閃光點，聞言恭順道：“多謝夫人告知。”

    就這麽說了三句話的功夫，寧國公夫人的追捧者一個接一個相繼冒頭，她們也不認識沈慕漣，不過見寧國公夫人有心為難，是以察言觀色，不懷好意地上前將沈慕漣半包圍住，隔絕她人的探究。

    “夫人，這是哪家的沈小姐？”有人幫閑鑽懶地問道。

    寧國公夫人笑道：“我喚沈小姐是逗趣話，沒瞧見人家梳著夫人髻嗎？這是信忠侯府的世子夫人。”

    “哦……造了木人樁的那個。”

    “近日被寶臨郡王妃蓋過風頭的世子夫人阿。”

    沈慕漣：這種三姑六婆碎嘴的即視感是怎麽回事，說好的名門貴婦呢？

    沈慕漣的目光直視向包圍圈裏唯一的熟人，想要不引人注目地離開，就要她這個主事的開口了。

    寧國公夫人卻揣著明白裝糊塗，故作熟絡地繼續跟她寒暄道：“提起寶臨郡王妃，不知沈小姐可知她在府中安好？”

    寶親王妃和寶臨郡王妃前些時候被太後老人家責罰在府裏閉門思過京中誰人不知，寧國公夫人完全是明知故問。

    “聽聞姑母在府裏靜思修養，勞夫人掛心了。”沈慕漣輕描淡寫提了一句，以防她刨根問底，主動轉了話鋒道，“慕漣猶記得上回見夫人還是為了嚴家姑娘的事，自從嚴家姑娘流放出京，我便不知她現今如何了，既夫人與嚴夫人有恩，不曉得是否知道？”

    其實嚴夫人和嚴慧在流放三千裏途中已然暴病身故，因著嚴府舉家返鄉，所以這個消息沒在京中大肆傳開。

    她還是從戚恒那聽來的，但既然戚恒能得到消息，料想寧國公夫人也不會不知情。

    出人意表的是，寧國公夫人聞言麵上沒有惱怒也沒有悵然，端著雍容華貴的氣度笑盈盈道：“我當日在府裏就說了，引你與她一見，此恩即消，再無瓜葛，不過歧路漫漫，存亡未卜，絕路逢生也好，窮途末路也罷，總歸都是自己選的。”

    沈慕漣聽而恍悟，寧國公夫人應是收到她們的死訊了，就不知為什麽語氣裏有些莫名的幸災樂禍。

    “夫人說的，倒也有幾分理。”

    寧國公夫人張口還欲說些什麽，忽聞身後有人插話道“說什麽有理了”，又見麵前的沈慕漣匍一抬頭欣然喚了聲“外祖母”，心中立時咯噔一下暗道失算，方才見沈慕漣孤身一人進來，光想著她除了姚慶伯夫人外無人能借勢倚仗，竟一時大意忘了她還能個當將軍夫人的外祖母。

    朱家的老夫人平素就連太後見了都要禮遇三分，更遑論說她了。

    況且這朱老夫人年輕時曾也是隨夫征戰沙場的主，怕掄刀割過的首級比她戴過的首飾都多。

    寧國公夫人心中存有忌憚，禁不住轉身服軟，虛虛行了個禮道：“朱老夫人來了。”

    她身邊的追捧者不想形勢急轉，忙垂下高昂的脖頸散開避讓，跟著紛紛問候。

    朱老夫人由長媳攙著拄了龍頭拐一步一步近前，沒接寧國公夫人的話頭，先慈和地問沈慕漣道：“怎麽站在這裏不進去？”

    沈慕漣笑答：“在跟傅夫人說話呢！”

    “哦？”朱老夫人轉而良善地問向寧國公夫人，“對了，進門就聽你們在說什麽理，到底是在說什麽話，不妨叫我也聽聽。”

    寧國公夫人哪敢說實話，含糊道：“也沒什麽。”

    沈慕漣見好就收亦沒戳穿她，打了圓場道：“傅夫人見我沒尋到外祖母正出言勸慰，才說了沒一會兒您就到了。”

    朱老夫人心知肚明不會是好話，可今日場合不宜喧鬧，借坡下驢道：“既如此，就隨外祖母進去，宴也要開場了。”

    沈慕漣自然應了，有外祖母和朱家幾位舅母護在身側，再沒旁個如寧國公夫人似得跳出來出言奚落。

    姚慶伯夫人來得較晚，看到沈慕漣跟朱老夫人她們待在一起，便放心的自行落坐了。

    沒過多久，太後她老人家和皇後娘娘臨至，在場諸人起身恭迎。

    匡鼎台那邊鍾鼓敲響，宴始。

    傳菜的宮人魚貫而入，水陸雜陳、山肴海錯，菜品頗為豐盛。

    太後娘娘展顏歡笑提了幾句喜慶吉祥的祝詞，眾位命婦舉杯應和，隨即杯酒言歡，和樂融融。

    水榭上有絲竹鼓樂聲陣陣傳來，天黑離得遠瞧不清楚舞姬們的曼妙舞姿，也就聽個聲響圖個歡鬧氣氛。

    夜宴結束時幾近子時，沈慕漣在後半場時已哈欠連連，隻是瞧著在場不少年事已高的老人都依舊精神奕奕，唯有強撐著硬挺，等到坐上馬車委實困乏至極，枕在戚恒懷裏就迷迷瞪瞪睡了過去。

    馬車駛到府門前，戚恒見她累得打起了小呼嚕，沒忍心吵醒她，拿鬥篷從頭到腳裹了打橫抱起。

    晚一步下馬車的戚無延僅來得及看到長孫抱著孫媳進府門的背影，氣得胡須翹起眼皮子直翻。

    隔日便是除夕。

    除夕夜按照傳統要吃宿歲飯，天知道劉氏等這一日等了有多久。

    侯爺下的規矩府裏無事都在自個院裏用飯，劉氏原先是沒覺得有什麽不對，正好不用整日瞧見戚恒小孽畜的臉，但待沈慕漣進了門，劉氏就可惜了，少了一條可以光明正大欺壓沈氏的借口。

    好在叫她等來了宿歲飯，宿歲飯又名團圓飯，是要全家人在正廳用的。

    要知道世家大族一塊用膳，長輩不發話，媳婦隻有站著侍奉湯羹的份，到大家吃完了，方能去隔間就著提前挑好的菜肴用些。

    天底下的媳婦皆是這麽熬過來的，饒是沈氏嘴皮子再利索也定辯不出個不肯來。

    劉氏摩拳擦掌這回是打定主意要教教沈氏如何叫做多年媳婦熬成婆，再來有顧挽霜親身示範，做二嬸的尚且沒有坐席吃飯，沈氏一個做孫媳的總沒臉先兀自開吃吧。

    劉氏還準備了一籮筐的理由打算等沈慕漣拒絕後砸給她，哪知道沈慕漣這回卻無比配合。

    又不是一根筋不懂變通，反正就這一頓，沈慕漣特意在望關軒吃飽了去的。

    飯桌上聽劉氏指使著要這個要那個，她當關懷中風老人，侍奉到半途還撇過頭自以為悄咪咪地打了個……飽嗝。

    時刻留意沈慕漣動靜，且此刻餓著肚子跟沈慕漣比拚忍耐力的顧挽霜聽到了她的打嗝聲，然後從她那聞到一股謎一樣的醬香味。

    顧挽霜：“……”嗬嗬，氣炸！

    作者有話要說：　　眼睛總算好了一點了~~~~~~~~~~~~~~