第三卷 妖精之舞 第三章

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    我結束了與棲息在第七十四層「迷宮區」的強敵,蜥蜴人領主的單獨戰鬥。在踏上歸途的同時,腦袋裏也想著久遠之前的回憶,就這麽走了十分鍾左右,在看到出口的光線出現在前方時,才終於鬆了一口氣。

    我不再沉浸於過去的回憶之中,加快腳步由通道裏出來後,用力吸了一口清新空氣。

    出現在我眼前的,是一條貫穿茂密陰暗森林的小路。回頭一看,則可以見到剛才走出來的迷宮區被夕陽染紅,一直延伸到上空——正確來說應該是延伸到上層底部的龐大身軀。

    以城堡的頂端為最終目標的遊戲形式,使得這個世界的迷宮不是在地下,而是一座巨大的高塔。但是徘徊在迷宮內部的怪物比野外的更強大,最深處則有恐怖的頭目把關等等,這些設定則是沒有變的。

    現在,這個第七十四層迷宮區已經攻略了八成——也就是已經紀錄好了地圖檔案。大概再過幾天,就會發現有頭目等著的大廳,接下來應該就會組成大規模攻略部隊。這時候,身為獨行玩家的我也會參加這場戰役。

    對既感到期待又有些緊張的自己苦笑了一下,便開始往小路上走去。

    我現在的根據地,是位於艾恩葛朗特第五十層的最大都市之一「阿爾格特」。從規模上來看,起始之城鎮是比較大,但那邊目前已經完全變成「軍隊」的根據地,所以不太容易進入。

    穿過暮色漸濃的草原後,林列著錯綜複雜古樹的森林出現在我眼前。在森林裏麵走三十分鍾左右,就可以到達第七十四層的「主要街道區」,可以利用那裏的「轉移門」一瞬間移動到阿爾格特去。

    雖然使用手上的瞬間移動道具也可以回到阿爾格特,但現在這東西的價格有點昂貴,除了緊急時刻之外,實在很不願意使用它。而且現在距離日落也還有一段時間,我隻好不顧能夠早點鑽進被窩裏休息的誘惑,開始往森林裏走去。

    艾恩葛朗特各層的最外圍,除了幾個支柱部分外,基本上整個是開放空間。這時陽光以斜角射進來,讓森林樹木火紅得像要燃燒起來一般。流動在樹幹之間的濃密霧氣,在反射夕陽光線之後閃爍著神秘光芒。白天時相當吵雜的鳥叫聲在這時也變得零零疏疏,使樹梢隨風搖曳的聲音顯得特別大聲。

    即使知道就算是剛睡醒的我,也不可能會輸給在這附近出沒的怪物,但在夜色漸濃的這個時候,無論如何就是沒辦法壓抑自己心中的不安。小時候在回家路上迷路時的那種感覺,逐漸填滿了整個心頭。

    不過我並不討厭現在這種感覺。還在現實世界裏生活時,這種原始的不安感在不知不覺當中已經被遺忘。置身在空無一人荒野上這種孤獨感,可以說是角色扮演遊戲真正的醍醐味——

    沉浸在鄉愁當中的我,耳朵忽然聽見不曾聽過的細微野獸叫聲。

    那是種尖銳又清澈,類似草笛的短暫聲響。我馬上停下腳步,慎重搜尋聲音來源的方向。在這個世界,遇上從沒聽過或從沒看過的東西出現,就是無法預料的幸運,或是不幸降臨到你身上的時刻。

    身為獨行玩家的我已經徹底鍛煉了「搜敵技能」,這種技能除了有防止偷襲的效果外,還有一種效用是隻要隨著技能熟練度上升,就可以識破在隱蔽狀態下的怪物或玩家。不久,躲藏在離我十公尺左右大樹枝陰影下的怪物浮現在我眼前。

    牠並不是多巨大的怪物。我可以看見牠那隱藏在樹葉裏的灰綠色毛皮,以及比身體還長的耳朵。把視線集中在牠身上之後,係統自動將怪物設定為攻擊目標,視線裏出現了黃色箭頭以及攻擊對象的名稱。

    一看見牠的名字,我不由得屏住呼吸。因為「雜燴兔」可是超少見的怪物。

    連我也是第一次見到實物。雖然這隻生活在樹上的毛茸茸兔子並不是特別厲害,打倒牠能獲得的經驗值也沒有特別高——

    但我還是從腰上的皮帶裏悄悄地拔出投擲用的短錐。我的「飛劍技能」隻是為了填滿技能格才點的,熟練度沒有多高,但我有聽說過,已知怪物裏逃走速度最快的就是雜燴兔,所以我沒有自信能夠接近牠然後用劍戰鬥。

    趁現在對方還沒有注意到我,還有一次可以進行先製攻擊的機會。我用右手拿起短錐擺好動作,心裏一邊祈禱,一邊發動飛劍技能基本技「單發射擊」的動作。

    就算熟練度再怎麽低,靠著徹底鍛練過的敏捷度補正技能,我的右手就像閃電般一閃,射出去的短錐留下一抹殘光後,便被吸進樹梢的陰影當中。開始攻擊的一瞬間,表示兔子位置的箭頭,變成戰鬥中的紅色,而下麵則顯示怪物的hp。

    耳朵傾聽著短錐是否有命中目標,不久後終於聽見一道非常尖銳的哀號傳了過來——接著hp往後移動變成零,然後是相當熟悉的多邊形破碎效果音。我不禁握緊了左手。

    立刻揮動右手把選單畫麵叫了出來。手指急忙操縱麵板,打開道具欄後,果然新入手物品的最上麵有「雜燴兔肉塊」這個名字。在玩家之間的私人買賣裏,這可是價值十萬珂爾以上的商品呢。這個金額已經足以打造自己的訂做武器還有找零。

    之所以會有這樣的價值,理由其實很簡單。因為存在於這個世界的無數食材道具裏麵,它被設定為最高級的美味食材。

    在這個進食可以說是唯一樂趣的sao裏麵,一般可以吃到的隻有歐洲田園風味——老實說,我也不確定是什麽口味的簡單麵包和湯而已。雖然還有一些少數的例外,是選擇料理技能的廚師玩家費盡心思,想讓食物種類多一些而做出來的食物,但由於廚師人數實在非常稀少,而且高級食材也出乎意料地難以入手,因此這些食物都不是能夠輕易吃到的東西,這也讓全部玩家都陷入了慢性美食饑渴症。

    當然我也不例外,雖然常去的npc餐廳裏的麵包與濃湯並不難吃,但偶爾還是會因為想大口咬下柔軟又多汁肉塊的**而備受煎熬。我一邊瞪著寫有道具名稱的文字列,一邊發出猶豫的低吟。

    今後要再獲得這種稀有食材的可能性可說相當低,老實說,真的很想自己把它給吃了,但要料理越高級的食材,所需要的技能等級也越高,所以想吃就得拜托某位達人等級的玩家幫忙料理才行。

    我不是沒有適當的人選,但總覺得要特別去拜托別人也很麻煩,何況防具也到了該更新的時期了,所以就決定把這個道具拿去換錢。

    像是要把猶豫不決的心情甩開似地關上狀態畫麵後,我再度用搜敵技能探索周圍的環境。雖然在這種最前線,換句話說也就是邊境,不可能會有盜賊玩家出沒,但現在有了s級稀有道具在身上,再怎麽小心也不為過。

    想到把這個道具換成錢之後,就可以盡情地購買需要的轉移道具,我為了降低危險便決定直接從這裏回到阿爾格特去,因此把手伸進腰間的小袋子裏。

    抓出來的,是閃耀著深藍色光芒的八角柱型水晶。在這個「魔法」要素幾乎全被排除在外的世界裏,僅存的一點魔法道具全部都是這種寶石。它是依照顏色來分類——藍色是瞬間移動,粉紅色是hp回複、綠色則是解毒。每一種都是即刻生效的便利道具,但因為價格相當昂貴,所以像是回複的話,大家通常都是遠離敵人之後,使用價格便宜的藥水來進行。

    我幫自己找了個借口說,現在應該是緊急時刻,然後握緊水晶叫道:

    「轉移!阿爾格特!」

    水晶馬上伴隨著許多鈴聲同時響起般的美妙聲音破碎,藍色光芒也同時包圍住我的身體,周圍森林的風景就像溶化般消失不見。這時候光芒又更加刺眼了——等到光芒散盡時,就是轉移已經結束。接著,冶煉時發出的尖銳鐵錘聲與熱鬧喧囂聲,取代了剛剛還聽見的樹葉摩擦聲傳進了耳裏。

    我出現的地方是位於阿爾格特中央的「轉移門」。

    圓形廣場的正中央,有一座高達五公尺左右的巨大金屬門聳立在那裏。門裏麵的空間就像海市蜃樓那樣搖晃著,準備轉移到其它城鎮或者不知道從哪邊轉移過來的玩家,正絡繹不絕地出現與消失。

    從廣場延伸出去的大路往四方發展,所有道路的兩邊都擠著滿滿的小店鋪。結束一日冒險後,尋求休憩地的玩家們,在販賣小吃的攤販以及居酒屋前麵閑聊著。

    如果要簡單用一句話來形容阿爾格特街道,那真的就隻有「雜亂」兩個字了。

    這裏沒有任何像起始之城鎮那樣的大型設施,廣大麵積裏由無數小路重重疊疊穿插在其中,還有許多不知道究竟賣些什麽的工作室,以及看起來好像進去之後就出不來的旅館。

    有玩家實際在阿爾格特的小巷弄裏迷路,結果好幾天都出不來,這種情況可說是多到不勝枚舉的地步。我投宿在這裏的旅館已經將近一年了,到現在也還沒記住多少路,就連npc的居民也都是一些不知道能幹嘛的家夥。感覺上,最近把這裏當成根據地的玩家,也盡是些怪人的樣子。

    但我卻很喜歡這座城鎮的感覺。雖然不想承認,是因為這裏像我以前常去的電器街這種感傷的理由,但躲進位於小巷子裏最深處那間我常去的店,啜口有奇怪味道的茶,可以說是我一天中唯一可以鬆口氣的時刻。

    我打算在回旅館前,將剛剛獲得的道具給處理掉,於是往時常交易的道具屋前進。

    在有轉移門的中央廣場向西延伸的大路上,穿越人群走上幾分鍾之後,便可以看見那家店。在容納了五個人就會變得相當擁擠的店裏,從陳列架上散發出玩家經營的店麵所特有的雜亂感,架上擠著滿滿的武器、道具,甚至連食品都有。

    至於店的主人,現在則站在櫃台跟人家談生意。

    遊戲裏的道具販賣方式大略可分為兩種。一種方法是賣給npc,也就是計算機操縱的角色,雖然沒有被詐騙的危險,但賺取的金額基本上都是固定的。為了防止通貨膨脹,那邊的價格都設定得比實際市場還要低。

    另一種則是玩家之間的交易。這種方法則是依交涉手段而有高價賣出商品的可能,但除了得花費不少功夫找買家外,像交易之後覺得買貴了、或是忽然改變心意,這種玩家之間的爭執也可以說是層出不窮。這時候就需要有專門收購貨物的商人玩家出麵了。

    當然,商人職業的玩家並不是隻為了做這件事而存在。

    其它職人等級的玩家也跟商人一樣,技能格子大概有一半以上都由非戰鬥係技能填滿。但是,這並不代表他們不會到外麵的區域去。商人是為了商品;職人則是為了素材而必須跟怪物戰鬥。當然,他們戰鬥時會比純粹的職業劍士還要來得辛苦多了。可以說根本沒有辦法享受到殲滅敵人的爽快感。

    換言之,他們的生存意義是建立在,幫助為了完全攻略遊戲而前往最前線的劍士,這種崇高的動機上麵。基於這一點,其實我內心是相當尊敬商人與職人等級的玩家。

    ——話雖如此,自我犧牲這種話,是絕不可能出現在我眼前的這個商人的字典裏。

    「那就這麽決定了!二十張幽暗蜥蜴皮革算你五百珂爾!」

    我常光顧的道具屋老板艾基爾,正使勁揮動自己粗壯的右腕拍著買賣對象的肩膀,對方是個看起來相當軟弱的槍使。接著他便打開交易窗口,不給對方討價還價的機會,在自己的交易欄上輸入金額。

    對方雖然看起來仍有點猶豫,但被艾基爾用他那會讓人誤認為是身經百戰的凶惡戰士臉孔一瞪——實際上艾基爾除了是商人外,也確實是個一流的巨斧戰士——便急忙把物品從自己道具窗口移動到交易欄裏,接著按下ok按鈕。

    「謝謝啦!要再來光顧啊!老哥!」

    最後朝槍使的背用力拍了一下之後,艾基爾便豪爽地笑了起來。幽暗蜥蜴皮革可是高性能防具的素材,我雖然覺得五百珂爾實在太便宜了一點,但還是謹守沉默,看著那名槍使離開。心想你這下應該學會,麵對道具屋商人不可以太客氣了吧。

    「嘿。依然在做黑心生意嘛。」

    從艾基爾背後向他搭話後,禿頭巨漢轉過身來對我咧嘴一笑。

    「唷,是桐人啊。便宜買進便宜賣出一向是本商店做生意的原則。」

    這家夥說謊都不會感到不好意思。

    「便宜賣出這點頗值得懷疑。算了,我也有東西要賣你。」

    「桐人是老主顧了。我不會打什麽壞心眼的,我看看……」

    艾基爾一邊說一邊把他粗壯的脖子伸了過來,朝我展示的交易窗口看了一下。

    sao玩家的角色是透過nervgear的掃描機能,與初期的體型測定器調整,才得以把現實世界的外表精密地呈現出來,但每當我見到這個艾基爾時,都不得不感歎在現實世界裏,竟然會有這麽適合虛幻在線遊戲的外表存在。

    一百八十公分高的軀體,由結實的肌肉與脂肪所構成,脖子上方那像在岩石上刻出來的粗豪臉孔,長得簡直就像職業摔角裏頭的壞蛋一樣。加上把唯一可以自訂的發型設定成大光頭,其外表的恐怖程度可以說不輸給蠻族係怪物。

    但別看他外表這樣,那張別有味道的臉在笑起來時還頗討人喜歡的。年紀看起來應該是不到三十歲吧,不過實在讓人無法想象的是,他現實世界裏麵究竟從事什麽樣的職業。不詢問「另一邊」的事情,是這個世界的不成文規定。

    厚重且向外突出的眉棱骨下那雙眼睛,在看見交易窗口的時候,整個瞪大了起來。

    「喂喂,這不是s級稀有道具雜燴兔肉塊嗎,我也是第一次見到現貨……桐人,你不缺錢吧難道就沒想過留下來自己吃嗎」

    「當然有。可能再也沒機會得到了吧……隻不過,也沒有多少人有那麽高的料理技能,可以處理這種道具吧……」

    這時候,不知道是誰往我背後戳了一下。

    「桐人……」

    是女生的聲音。會叫我名字的女性玩家並不多。應該說會在這種情況之下叫我的女性玩家,也隻有一個而已,所以我在轉頭前就已經知道對方是誰了。我迅速抓住對方仍停留在我左肩上的手後,轉過頭來說道:

    「抓到廚師了。」

    「什……什麽嘛。」

    對方在手被我抓住的情況下,臉上出現訝異的表情並往後退。

    這時候我可以看見在對方中分的栗子色長直發下,那張小小鵝蛋臉以及散發出炫目光芒的大大淡褐色瞳孔。小巧又直挺的鼻梁下方,櫻花色嘴唇為她的美麗又添加了幾分風采。細長的身體上裹著以白色及紅色為基調的騎士風戰鬥服,白色皮革劍帶上則吊著優雅的白銀細劍。

    她的名字是亞絲娜。sao裏麵幾乎無人不曉的知名人士。

    她會這麽出名當然是有理由的,首先,因為她是遊戲裏麵占壓倒性少數的女性玩家,而且又是個外貌無從挑剔的美女。

    在這個幾乎能將玩家現實世界的**,特別是容貌完全呈現出來的sao世界裏,雖然很不願意這麽說,但漂亮的女性玩家真可以說是超s級稀有存在。像亞絲娜這樣的美人,更是兩隻手就數得出來。

    另一個讓她成為名人的理由,是她那身純白與鮮紅相映的騎士服——那是公會「血盟騎士團」的製服。取公會名稱「knightoftheblood」的英文縮寫,也被稱做kob。在艾恩葛朗特眾多公會裏,是被公認為最強的玩家公會。

    雖然是隻有三十人左右的中等規模組織,但裏麵全都是高等級的強力劍士,而且統率他們的領袖,還是一個可以稱之為傳說的sao最強的男人。亞絲娜外表看起來雖然像個弱女子,實際上卻是這個騎士團的副團長。當然她的劍技也不是開玩笑的,一手細劍術讓她博得「閃光」這樣的別名。

    總之,她不論是容貌、劍技都是站在六千名玩家頂點的人物,這樣子還不出名就真的太奇怪了。當然玩家當中也有許多人是她的迷,而迷裏麵還有偏執狂的崇拜者及跟蹤狂存在。除此之外也有非常仇視她的人,所以聽說她其實也吃了不少苦頭。

    隻不過,應該也沒有人敢正麵找身為最強劍士之一的亞絲娜麻煩就是了。但公會為了確保她的安全,還是會派幾名護衛跟在她旁邊。現在在她後麵幾步的位置,也有兩名身穿白色披風與厚重鎧甲的kob男性成員站在那裏,其中右邊那個把長發綁在後麵的瘦長男子,發現我還抓著亞絲娜的手,看著我的視線便充滿了殺氣。

    我放開她的手,手指朝著那個男人輕輕甩了甩後,回她說:

    「真難得啊,亞絲娜。竟然會出現在這種垃圾場。」

    聽到我直呼亞絲娜名字的長發男,以及聽到自己的店被叫作垃圾場的店主,兩個人的臉同時僵住了。但店主一聽到亞絲娜對他說「好久不見了,艾基爾」,整張臉又放鬆了下來。

    亞絲娜轉身麵向我,一臉不滿地噘起嘴說道:

    「什麽嘛。隻是因為接下來馬上又要進行頭目攻略戰了,所以來確認一下你是不是還好好活著而已。」

    「不是有登錄好友名單了,這點小事應該能知道吧。說起來妳應該就是用地圖上的追蹤朋友功能,才會找到這裏來的不是嗎。」

    被我這麽反駁之後,她馬上氣得把臉轉向別的地方去。

    她除了是副領導人之外,也擔任公會裏攻略遊戲的負責人。這份工作的確包含把像我這樣任性的獨行玩家整合起來,組成對付頭目怪物的共同編隊,但親自跑來確認這種事情,說起來也太多此一舉了。

    亞絲娜接收到我那覺得誇張但又佩服的視線後,兩手往腰一叉,拾起下巴來說道:

    「活著的話就好。倒……倒是……你剛剛說的抓到廚師是怎樣」

    「啊,對了。妳現在料理的熟練度到多少了」

    我記得瘋狂喜歡料理的亞絲娜,在修行戰鬥技能的空檔,也不斷提升自己職人係的料理技能。聽到我的問題後,她露出自傲的笑容回答:

    「聽到之後你一定會嚇一跳,上禮拜已經完全習得了。」

    「什麽!」

    這家夥……是笨蛋嗎。

    雖然一瞬間冒出這種想法,但是我當然沒把這句話說出口。

    熟練度是每當使用技能時,才會以讓人幾乎無法感覺到的速度緩慢成長,最後在熟練度到達一千時才成為完全習得。順帶一提,借著經驗值來提高的等級與熟練度不同,等級上升之後隻會增加hp與筋力、敏捷度數值,以及「技能格子」這種能習得技能的數量而已。

    我現在雖然擁有十二個技能格子,但達到完全習得程度的技能隻有單手直劍技能、搜敵技能、武器防禦技能這三種而已。也就是說這位女性將無數時間與熱情,投注在與戰鬥毫不相關的技能上。

    「……有件事要拜托妳這位高手。」

    我對著她招了招手,便把道具窗口轉換成能讓其它人看見的可見模式。帶著疑惑表情往這邊看的亞絲娜,在看到顯示出來的道具名稱之後,瞪大了眼睛說道:

    「嗚哇!這……這是,s級食材」

    「跟妳提個交易。如果幫我煮這個東西,就讓妳吃一口。」

    我話還沒說完,「閃光」亞絲娜的右手便緊緊抓住我胸口的衣服,接著把我拉到離她臉不到幾公分的地方說道:

    「我-要-一-半!」