前門東街的夏府中，賓客齊聚一堂，華燈初上，戲台上正唱得歡，賓客推杯換盞，好不歡樂。夏言少有的如此鋪張，實在是這一日太讓他感到驕傲了。

    此時他已經喝得五分醉了，舌頭略有些僵硬。他自己能夠感覺出來，說話不太利索，便少語了起來，隻是端端正正的坐在那兒，或微笑，或捋須，或是朝人點頭招手，通身的首輔氣派，絲毫不減。

    楊曲也與吳罄南也都被安排了座位，這二人皆是登上正桌的，然而其他的清客，隻能簡單的在偏院吃上幾杯水酒，從根本意義上就有天差地別。由此可見，夏言對於這兩個人有多麽的看重。

    人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。夏言嚴謹了一輩子，到了這個年紀，卻才第一次感受到，這是什麽樣的感覺。

    今晚，應該是他為官多年，最為開懷的一夜了。

    ......

    賓客喝得酩酊大醉，戲唱到了大半夜。一個仆人匆匆自長廊走來，在夏言身邊停了下來，他雙手一作揖，彎曲著身子，低聲道：“老爺，角門有人來了，說是想見大人一麵。”

    從角門進來的，夏言第一反應就是高怒。

    他點了點頭，對著一旁拍手應和戲音的瞿鑾道：“我去去就回。”

    瞿鑾拱手笑道：“閣老請便。”

    夏言站起身，覺得有些飄乎，甩了甩不太清醒的頭，負手往角門走過去。

    夜幕之下，陸炳穿著黑色的鬥篷，頭上戴著鬥笠，這副掩人耳目的打扮，很明顯就是不願意讓人知道自己的身份。

    夏言走到近前，挺直了腰背，輕咳一聲，道：“你來了？”

    陸炳揚唇而笑，將鬥笠取下，沉吟了一息，抬眸而笑：“閣老竟然算到某來了？”

    夏言先是一怔，緊接著，臉上的笑容消失殆盡，微微蹙眉，問道：“陸指揮使，怎麽是你？”

    陸炳笑問：“不是在下還能是誰？高怒麽？他雖然趕回京城，但這段時日都會留在北鎮撫司衙門。閣老，您恐怕難再見他了。”

    夏言眉心蹙的更緊，咬著後槽牙，問道：“老夫可是犯了什麽醉，值得錦衣衛指揮使大人親自來緝捕。”

    陸炳笑容漸漸散去，麵色變為緊張又慎重。

    他一字一句，清清楚楚的道：“陛下委派在下徹查紅袖招、金羨仙、高怒、以及今日的這場宴會。吾已然將部分情況上報陛下。夏閣老做好準備應對吧。”

    陸炳說這一番話，夏言倒是沒有想到。他狐疑的打量著陸炳，冷聲問道：“老夫不想解釋甚麽，既已成事實，便請陛下聖斷吧。”

    陸炳知道夏言這副臭脾氣，並不與他計較。

    他緩緩的道：“三年前，我一時貪心，利用職務之便，昧下了一百萬兩白銀。陛下幾乎洞悉。我求到了閣老麵前，閣老高抬貴手，放了我一馬。今日我來提醒，隻是為保當年之恩，信或不信，且隨君便。”

    說完這一席話，陸炳一揚鬥篷，利落的轉身，將鬥笠戴回頭上，沒有一絲停頓，垂著頭走出角門去。

    到了這時候，夏言才有些醒轉過來。自己在王寧嬪和曹端妃剛死不久的節骨眼上，在陛下才離開內廷，搬去西苑的節點，做出這麽大的排場，究竟是多麽愚蠢的一件事。

    他相信陸炳的話。

    當年陸炳跪在自己麵前求自己放過他，他本不願意出手相助。到後來陸炳和盤托出，將自己貪汙的原因痛哭流涕的說出來，並湊足了三十萬兩白銀暫時交差。

    夏言雖然鐵麵冷語，但卻實則心軟，麵上拒絕了他，暗地裏用那三十萬兩白銀，為他堵上了這個窟窿。當初陸炳並未致謝，卻是將這份恩情記到了今日。

    夏言微微蹙眉，轉身回到前堂待客。月華籠罩著整個大院，終於是賓主盡歡，宴席散去。

    他沒有表現出一絲的驚懼，隻是將楊曲也與吳罄南請到書房，密談一夜。

    ......

    同樣在前門東街，嚴府門外仍舊掛著他親筆書寫的燈籠，“福祉”“安寧”相對而掛。

    已是花甲之年的嚴嵩，靜靜的坐在書房中，身邊的木窗欞半開著，將室內的元君香吹淡了些許，他滿頭的白發被梳理得一絲不苟，即便是風吹過來，也沒有亂上半分。

    熏香伴隨著晚風縹緲著，他放下手中厚厚的賓客名單，燈火之下，名單上被朱砂紅筆圈出了幾個鮮明的名字。

    吏科給事中沈良才、文淵閣大學士瞿鑾、戶部尚書李大章、工部尚書錢淑甫......

    嚴嵩長呼一口氣，今夜，真靜啊。

    夜已是深夜。

    往日蕭條的藏書樓中坐著十幾位學子，窗外一輪渾圓的明月，將銀輝灑落人間。樹上的小雀“吱吱”的叫個不停，晚風拂過高大茂盛的橘樹，將映襯著銀輝的綠葉，吹得沙沙作響。

    藏書樓中鴉雀無聲，隻有偶爾翻過書頁，或是毛筆筆尖落在紙上的聲音。

    沈康將書頁壓平，端正的坐在桌前，一手攬袖，一手執筆，在素紙上簌簌而寫。

    這時候，張閣壓低聲音，問道：“你那卷背得如何了？”

    沈康略微抬起頭，笑道：“還差十幾頁，張兄呢？”

    張閣低笑道：“我還差二十頁。”又頓了頓，接著道：“你還真是卯著勁兒，要爭一爭院試案首？”

    沈康悶聲笑道：“癩蛤蟆都能想吃天鵝肉，小弟想想院試案首，不為過，哈哈。”

    張閣笑著搖搖頭，道：“好罷，就讓為兄看看你如何再奪魁首。”

    沈康略一揚眉，心想，這院試案首估計自己是拿不到了，但總歸是得努力一番，才能輸得心服口服。他深深的明白，以自己的意蘊功底，大抵是勝不過王麓操的。

    不過，就像他自己說的，癩蛤蟆還想吃天鵝肉呢......對吧。

    思量一番，他心情放鬆了許多，全然沒有參加府試前那股緊繃了。或許，經過這幾次應試，他已經習慣了科舉考試的流程了，也或許是心態比那時候更好了，得失勝負看淡了許多，總歸，算是好的轉變吧。