客堂幽深，香煙嫋嫋，縈繞蓮生身周，將這肅立廳中的妙齡少女，襯得如壁畫中的仙子一般。

    所有人的視線，也都如那如雲如霧的青煙，不離蓮生左右，每個人都豎著耳朵，好奇地聽取這女子的回答。

    二十天功夫，辨識五百餘種香品，如何做到的？

    “我日日去香市學習，把所有店鋪的所有香料都嗅遍了。”

    蓮生瑩白的小臉，已然漲成通紅，語聲依舊清朗堅定，卻也不自禁地帶著幾分難為情：“……很多鋪子怪我添亂，不讓我進了，不然還能記住更多。”

    甘懷霜雙眼微眯，長睫半覆，但仍然擋不住眸中爍爍精光。

    “這麽多香料，不少都是同根同源，內中細微差別，你如何分辨？”

    “我自幼對香氣敏感，嗅過一次，終身不忘。”

    “有這本事？就隻這數百個名字，也夠你記些時日呀。”

    “是不容易，比記味道辛苦得多。不然十天前我就來啦。”

    “真是奇了。”

    一向喜怒不形於顏色的甘懷霜，今日一反常態，身子前傾，鍥而不舍地追問起來：

    “當真是從未接觸過香料麽？”

    “隻碰過野花野草。”

    “那麽這五百餘種香料，二十天前你還一無所知？”

    “是。”

    “說謊。”甘懷霜銳利的目光，不離蓮生雙眼：“若非出身世家，怎能一下記住這麽多香料，你到底是從哪家香鋪來，揣的什麽心思，為了混入我甘家香堂，真是不擇手段！”

    蓮生急得輕輕跺了跺腳，滿臉委屈畢露：

    “我沒說謊！全是硬背下來的，花了好大心血呢。”

    “二十天之內你背下來？”

    “其實……隻是最近八天。”

    “八天？”甘懷霜唇角斜揚，綻出一個無比輕蔑的笑：“可真是天縱奇才。”

    “單個名字是不好記，但是，編成歌子來唱，容易得很！”

    蓮生昂起頭，毫不退縮地挺著胸膛：

    “敦煌那些變文個個都很長，難認的字也甚多，但敦煌百姓無論男女老少，識不識字，大多都能跟著唱，無非就是因為朗朗上口。五百種香料編下來也不過百來句，比《王昭君變》《伍子胥變》短得多了，有什麽難背？再多給我幾天，一千七百八十五個我都要唱全呢！”

    甘懷霜炯炯瞪視著她，似乎一時沒有消化她的話中含意，手中一直輕揮的團扇，也不自禁地停在膝頭。

    “你給我唱！唱不出來，莫怪我不客氣。”

    蓮生翹著嘴巴想了想。

    “我自己瞎編的，亂七八糟，姊姊不要笑話。”

    未待甘懷霜答話，蓮生已經朗聲高唱起來：

    “青水青木與青蘭，

    佩蘭澤蘭與芝蘭。

    豆蔻肉蔻與草蔻，

    紫檀黃檀與白檀。

    須曼那華陀羅樹，

    芙蓉揭車青赤蓮。

    安息烏沉與熏陸，

    廣藿阿末與龍涎……”

    整個客堂，鴉雀無聲，所有人都已經忘卻議論，忘卻疑惑，忘卻了一切，隻呆呆凝視著孤立大堂中央的蓮生。容顏純稚的小姑娘，雙頰酡紅，羞色難掩，但仍然昂首挺胸，唱得嬌脆明朗，一句句響徹客堂內外：

    “大黃黃芩和黃柏，

    冰片花椒與獨活。

    蒼術白術和杜若，

    露申辛夷與蘇合。

    欖香山藥和畢缽，

    甘鬆三柰曼陀羅。

    杜衡菊花和兜末，

    留夷菖蒲與百濯……”

    甘懷霜早已呆住了。手中團扇，不知何時，已經悄然落於褥邊。

    她畢生浸淫香道，當然一聽就知道，這真是小姑娘瞎編的歌謠。各種花香、草香、木香、獸香，混雜一處，單香與合香亂成一團，整首歌謠純是為了壓韻，沒一個上下句有什麽關聯。

    然而，又真是下了功夫，編得音節爽脆，朗朗上口，用的又是敦煌人熟悉的變文旋律，幾乎聽這一遍，連她都已經能跟著哼下來。

    “兜婁艾葉和蓀草，

    蒼術附子與青蒿。

    紫述都夷和荼蕪，

    薄荷萱草與秦椒。

    茵犀石葉訶梨勒，

    桂枝荊芥婆浸膏。

    益智當歸與蘼蕪，

    紫藤鬱金與靈貓……”

    那小姑娘越唱越歡，還手舞足蹈，敝舊的衣袂隨風飄飛，竟也相當曼妙。周圍夥計們受那份爽利與熱情感染，情不自禁地擊掌相和，把這幽深的客堂搞得跟大街上藝人演唱變文的樂場一般：

    “茴香木香詹糖香，

    丁香沉香伽南香。

    麝香藿香和乳香，

    甲香棧香膽唐香。

    胡椒阿魏和樟腦，

    槁本白芷高良薑。

    茉莉玫瑰與連翹，

    細辛沒藥有沉光。

    必栗愒車與木蜜，

    馝齊薜荔迷迭香。

    撚支沉榆與蘅蕪，

    都梁三秀甘棠香。

    零陵胡繩與菌桂，

    海狸香與雞舌香。

    振靈茹蕙瑞龍腦，

    雀頭射幹鳳髓香……”

    “好了，好了。”

    甘懷霜揮手止住。

    蓮生停了歌唱，忐忑地望著這個不怒自威的女店東。

    “東家？”

    是那個胖掌櫃十一娘低聲開口，一雙嵌在肉-縫裏的細眼睛望望蓮生，又望望甘懷霜，滿臉諂媚的笑容：

    “要不，就……破個例吧？這姑娘實在是……連我都……”

    甘懷霜視線一轉，雙眸淩厲如電，立即逼得十一娘沒了聲音。

    “蘇合。”

    甘懷霜喚過身邊侍女，向蓮生伸手一指：

    “取兩吊錢給她。”

    蓮生胸中一沉，一顆心不知跌到了哪裏，整個胸膛都變得空空落落。

    “我不要錢！”蓮生咬緊了嘴唇：“別用錢打發我，需要我做什麽，我可以努力啊！我什麽都能做到！”

    “需要你去換身行頭。”

    甘懷霜冷冷一笑，隨手拾起身邊團扇，仍於身前，緩緩輕搖，一雙秀目上下打量著蓮生，眸光清冷，而意味深長：

    “做我甘家香堂的雜役，豈能穿得這等寒酸！”

    天這樣藍。

    樹這樣綠。

    陽光這樣溫暖。

    花草這樣美麗……

    整個甘家香堂的每座廳堂，每個庭院，每個人的每張笑臉，都這樣宜人，充滿了快活與希望的氣息。

    蓮生這心中，正如夏日暖陽高照，百花絢彩飄香，放眼望出去，觸目所及，皆是世間最燦爛的美景……終於通過了店東的試煉，成為甘家香堂的一員，離香神殿又近了一步，離夢寐以求的續命香方又近了一步！幾乎要伸手用力按在胸口，才能勉強壓製住自己興奮的笑聲。

    淡緋紗襦、玉色羅裙，整套新置的衣衫，仔細裝扮整齊，也正如陽光中一道嬌美的景致。履尖小心地斂在裙下，雙手一絲不苟地交疊腰間，乖乖跟隨在師父烏沉身後，行走於甘家香堂各個角落，聽她到處指點、解說。

    “……沿這條長廊向西是庫房，向東是廚房、柴房。向北你就不要走了，那不是低級雜役能去的地方。”

    “請教師父，為何不能去？”

    “哪有那麽多的為什麽。”

    師父烏沉，人如其名，烏黑膚色，高高顴骨，一雙眼始終是陰氣沉沉。說來她算是蓮生在甘家香堂認識的第一人，然而兩人之間，似乎有點命格犯衝，自打兩月前蓮生初入店堂，向她請教乾闥婆畫像的來曆之日起，烏沉對她，就一直抱著幾分嫌棄。如今被指給蓮生做師父，態度之壞，有增無減，一邊指點著店中各處要緊所在，一邊對蓮生層出不窮的問詢擺著一萬個不耐煩。

    “前麵那是後園，製香的所在，香閣、香苑、香神殿都在裏麵，不準閑雜人等進入。”

    蓮生恍然點頭：“哦，要做了香博士才可以進。”

    烏沉鼓著齙牙的嘴巴微微扭曲，嗤笑一聲。

    “我知道你那點底細，就沒想安心當雜役，揣著一肚子要當香博士拜香神的夢呢。告訴你，能做雜役已經是你祖宗墳頭冒青煙了，少再妄想其它。”

    “雜役做到最好，是不是就可以做香博士？”

    “呸，就說你在做春秋大夢。香博士就是香博士，雜役就是雜役，壓根兒就是兩回事。做雜役隻要懂得辨識香料就成，做香博士，那要會製自己的香！進香神殿，那要做上品香博士。甘家香堂幾千個雜役，還沒聽說過有一個最後成了上品香博士的。別以為記住幾個香料名字就可以登天了，你那點本事，想舔老娘的腳後跟都還夠不上呢！”

    蓮生鼓了鼓嘴巴。就算在苦水井貧民窟，說話如此惡劣粗俗的婆娘也是少見。看她對待甘懷霜、十一娘甚至侍女蘇合，哪有這樣刻薄，但是對待下麵的小雜役，就像對待一條狗一般。

    在人屋簷下，不得不低頭，這個道理，蓮生懂。

    “是是是，我就是問問。”蓮生乖乖地賠著笑臉：“師父說的上品香博士，要怎樣才能做到？也像做官一樣，一級一級升上去麽？”

    “哼，在甘家香堂做香博士，可比做官更難。一共分七品，每品都要考評，千辛萬苦才過得一關，三品以下是東家評定，三品以上，那是要香堂長老們一起評定。等到考過了三品，嘖嘖，可就成了人上人。甘家香堂數百個香博士，三品以上的，不過才有八位。”

    “哪八位？麻煩師父指點一下，教我景仰景仰？”