“她們怎麽會來店堂？”

    烏沉撇一撇嘴，神情中又是嫌棄，又是掩飾不住的滿腔豔羨：“人家都在凝香苑，有各自的香室，舒服愜意，一切應有盡有，比皇後娘娘還尊貴呢。像那一品香博士白妙姑娘，連東家對她，都要禮讓三分。”

    “為什麽呀？她不是為東家做工嗎？”

    “嘖嘖，做到她那個份兒上，哪裏還是為東家做工？是東家求她做工才是。她是如今甘家香堂裏唯一的一品香博士，妙手奇香冠絕天下，製香之境，再沒第二個人能與她相比。”

    蓮生雙眼閃亮，悠然神往：“哎呀，做人就是要做到如此絕境，才不枉此生。”

    “小丫頭子一條賤命，心氣兒倒高到雲彩上去。當心跌斷你的腳杆。”

    蓮生忍住一肚子腹誹，隻低頭不語。

    “好啦，這兒就是你的地界兒。”烏沉已經邁入一個高高的門檻，在一座巨大的廳堂門口停住了腳步，尖瘦的嘴巴向裏一努：“要做什麽絕境不絕境，且在這兒做給我看看。”

    蓮生探頭望了一眼，瞬間將一雙明眸瞪得滾圓。

    眼前是一座寬大的廚房，陽光自天窗射入，映得室中光影飄忽，淡淡煙塵搖曳不定。定睛看去，隻見左右兩排灶台，打著百十來個鍋孔，灶台盡頭是幾座一人多高的巨大風箱，鑲著活動板門，要靠幾個人雙手並用才能鼓動。

    蓮生從未見過這麽大的風箱，亦未見過這麽大的廚房，還有這麽多的鍋碗瓢盆排在一起，看陣勢做一頓飯食足夠幾百人食用。自己小小的身軀，站在廚房門口，宛如掉進深坑的小螞蟻，輕飄，渺小，無助而惶然。

    “好大……”

    “你以為呢？”烏沉自得地笑。她雖然也是甘家香堂的低層雜役，但是在蓮生麵前，不自禁地感覺自己像是店東一般高貴和闊氣：“甘家香堂養上千個夥計，普通店鋪的小鍋小灶哪裏使得。”

    她轉過身子，盡力昂起頭，居高臨下地斜睨著蓮生，高高的顴骨聳動，皺紋在撇下的嘴角邊擠成一疊：

    “今日是上工第一天，師父有幾句話教誨於你，給我牢牢記住了。”

    蓮生聽得聲口不善，連忙收拾心情，乖乖俯首。

    “是，請師父教誨。”

    “甘家香堂，規矩嚴明，一旦有違，立即開革，再沒第二次機會。你若是想在甘家香堂做工，就須好好聽我的話。須知在我們香界，最重師徒名分，師父是天，徒弟是地，地永遠別想翻到天上去！”

    烏沉一雙幹瘦的手負在背後，兩眼望天，在廳堂前緩緩踱步，語氣低沉而嚴厲：

    “徒弟所有的事體，都須經過師父，你想要升級，要加薪水，要做什麽香博士，都須要呈我允準，才能報給店東。甘家香堂家大業大，可不比那些小家小戶，隨便什麽人都能通天。”

    蓮生微微一凜，更深地低了頭：“是，師父。”

    “從今日開始，卯時上工，酉時放工，每七天，休半日，其它時辰都須刻苦做工，縱使活計都做完了也要守在廚房，不得去別處閑逛，尤其不能去後園。這片灶台和地麵，還有所有的家夥什兒，全是你的，每日擦洗幹淨，安置整齊，我每日來查驗兩次，若被我發現一撮灰、一滴油，當心我打斷你的腿！”

    “是，師父……”

    蓮生原本一直在心裏嘀嘀咕咕，腹誹這粗暴的語氣和傲慢的聲口，然而烏沉的腔調越來越高，語聲越來越尖，全然不似虛張聲勢，而是卯足了勁頭要嚴厲調-教她這個小徒弟。當下也不敢怠慢，深深低著頭，於胸中暗暗運氣，用力按下心頭那絲不平，按得比水麵還要平，比腳下這精心打磨的青石板地麵還要平：

    “……徒兒都記住了。”

    漆黑的陰影籠上頭來，是烏沉停在她麵前，相距咫尺，蓮生幾乎都能感覺到她淩厲的視線在燒灼自己頭頂：

    “埋著頭做什麽？好好看著我！”

    蓮生緩緩抬頭，正迎著烏沉的視線，那目光陰冷異常，在蓮生麵上掃來掃去，滿含著嫌惡與鄙棄：

    “我最恨那種輕浮丫頭，仗著自己有個好模樣、好腦筋，就妄想飛到天上去。你一個苦水井的小叫花，能有今天，已經是天賜的福分，自己心中須有個數！”

    “我會安分守己的，師父。”

    蓮生努力彎起眉眼，賠一個順從的笑臉：“放心吧，師父。”

    “嬉皮笑臉的做什麽？還不快去開工！”

    “是，師父！”……

    新生活，新道路，由此開始。

    名義上在香堂做工，原來根本碰不到香料的邊兒，甚至連進店堂的機會都沒有，整日隻負責在廚房打掃，一遍一遍地，把案上地上，擦得精光鋥亮。縱使活計做完了也不能閑著，隨時被派去送貨、取貨、洗碗擇菜倒泔水，做各種最髒、最累的活兒。

    沒關係。隻要心存一念，在哪兒都是修行。

    寬闊的廚房裏，煙霧彌漫，四下裏人影幢幢，半明半昧，仿佛浮動在幻境之中。蓮生套著肥大的圍裳，兩邊袖口和褲腳都高高挽起，赤足跪在青石地麵上，手握抹布，奮力從廚房一頭擦洗到另一頭，一邊哼著歌兒，一邊半閉著雙眼分辨四周氣息。

    大師傅又放了一把胡椒……

    有人切開了慈蔥……

    嘖嘖，這罐乳酪煞是新鮮，氣味直衝頂門。

    一鍋葵湯沸騰了……

    “做雜役隻要懂得辨識香料就成，做香博士，那要會製自己的香！……”

    一線陰影襲上心頭，瞬間又被蓮生揮散。

    師父縱然是天，縱然可以責罵可以威嚇，可以監工可以禁足，但又怎能阻攔得住蓮生學習製香？隻要能製出自己的香品，又怎能阻攔得住她成為香博士？那些條條框框，限製了人，卻限製不了心，隻要誠心上進，想必沒有圓不了的夢，沒有過不了的關。

    小雜役蓮生，用力擦了擦額頭汗珠，泛滿紅潮的麵頰上，綻開一個自信的笑。

    蓮生所居的苦水井，在敦煌城西南邊緣。

    城裏其它地界，大都是劃分嚴明的“裏”，一格格，一塊塊，方方正正，每裏十幾二十戶人家，高大的裏牆圍拱，裏門定時開閉。唯有苦水井一帶，不但沒有牆壁和門戶，連個像樣的宅院都沒有，隻是一片勉強搭建在垃圾堆間的席棚。

    這裏本來叫做甜水井，名字來自一口深井，井水甘甜如清泉。不知何年何月起，井水變得鹹苦，不能再飲用了，附近逐漸荒涼，唯有流離失所的底層貧民聚居。天長日久，水井廢棄，周圍也成了一片無人理會的垃圾場，汙糟混亂，臭氣熏天，沿著一條橫流的汙水，兩側擠滿了敦煌城最為貧苦的人家。

    蓮生的家，就在廢棄的水井邊。是自己搭建的一座小小草廬，隻夠她一個人居住。從草廬向北，沿著泥濘的小路行去，便到了辛不離的家，幾座比草廬略為結實一點的席棚，圍成一個簡陋的小院，院門隻是用蘆葦編成，和苦水井其它住家一樣，從不掛鎖，反正也根本沒有東西可偷。

    傍晚斜陽下，放工回來的蓮生，飛奔到這蘆葦門前，熟門熟路地推開，奔入，徑直鑽進院子一角的低矮席棚：

    “送你一個禮物！”

    正捧著醫書攻讀的辛不離，茫然抬起頭，望著飛奔進來的蓮生。天氣炎熱，他隻穿了一件裲襠衫，大口褲，腰上草繩一紮，裸-露著粗壯堅實的臂膀和半麵胸膛。長發結束頭頂，沒有發冠可戴，隻裹了一幅布巾。

    “猜猜是什麽？”

    蓮生兩手藏在背後，興奮地晃著身子，玉色羅裙的裙角左右飛揚。一如既往滿臉開心的笑，笑得眉眼彎彎，笑得整張臉都放著明朗的光彩，卻又帶著幾分不同尋常的狡黠。

    “是什麽？”辛不離好奇地放下書卷。

    “哎呀，叫你猜啊。”

    “猜不出。”辛不離撓了撓頭，露出一縷難為情的憨笑：“你的心思，我從來就沒猜中過啊。”

    蓮生做個鬼臉，兩手一攤，捧出一隻布囊。

    織錦麵，素帛裏，五彩花鳥聯珠圖案……這倒沒什麽，隻見蓮生素手輕拂，布囊緩緩向一側展開，原來是一隻針囊，裏麵九個袋口，置著九簇爍爍發光的銀針。

    “這是……灸針？”

    辛不離的雙眸頓時瞪得滾圓，用力在褲腳邊擦淨雙手，小心翼翼地接過：“毫針，火針，圓利針，三棱針，長針，梅花針，火鈹針，镵針，鍉針……天哪，全套的灸針？你從哪裏弄來？”

    “買來的啊！還能從哪裏弄來。劉記的手藝，敦煌城裏最好的灸針，我可是盯了好久啦！”

    “你……你怎麽買得起？”

    狂喜與困惑交織，讓辛不離本已滲著汗珠的額頭，瞬間汗流滾滾：“這套銀針，要價一千二百文！我，我也盯了好久……你哪裏來的錢！”

    “前天，發工錢啦。”

    蓮生雙手拄在膝上，俯下身來，得意洋洋地瞄著辛不離的臉：

    “不離哥哥，你猜猜看，我每月工錢有多少？”