寶生離開窗邊，踱了幾步，背靠上塔心中的木梯扶手，靜靜想了會兒，遂將連曜所要挾之話告知謝睿，但隱瞞了連曜夜闖劉府的事情，隻說是今日相遇。謝睿沉默，聽得寶生所說，心裏又驚又澀，但麵上仍是淡淡的。

    塔樓中彌漫著股子木質陳年淡鬆香和清漆味道，周圍隻剩下風吹銅鈴清脆聲響。寶生抬眼看過謝睿，隻見他負手而立，背著光線，緋紅官袍顯得尤為暗沉，秀美的臉上透出少有的肅殺。

    謝睿盯著寶生，輕輕一笑，問道：“真的是今天的事兒？”寶生想到那晚情形，垂下雙眸，低聲說道：“確實是今日相遇之事，我實在不解其中含義，很怕又引起糾紛。”謝睿正色道：“此事十分險惡，今後無論遇到任何人詢問元宵那晚發生的事情，都隻推說不記得了，切記切記。我自會暗中袒護韓大人，你莫要擔心。”說著動情，將手緩緩撫上寶生肩頭。

    寶生臉上一紅，正了正身子，謝睿自覺失禮，慌忙放下手掌，轉過身，握起拳頭輕咳一聲。寶生又問：“那連將軍到底何意，為何要糾纏於我？”謝睿踱了幾步，認真答道：“元宵行刺還未破案，隻怕另有隱情。而連將軍當日同時也遭襲擊，自然脫不了幹係。至於為何那般要挾，隻能再作觀察。”寶生點點頭。

    謝睿又道：“之前進莊子的時候我遣了人去劉府通報，你若不急著趕回去，不如我們在此吃些東西再走。”寶生一早心中有事，並未吃什麽，聽得如此方覺肚餓，不由大喜道：“如此甚好。”

    塔樓共有九層，中建旋梯，樓頂逼仄，越往下方漸開闊。謝睿在前，寶生攬著披風在後，說話間兩人沿著窄梯下了塔樓，關了塔門，沿著小路來到了湖心小島邊。

    早有小廝浮舟等候，兩人登船，小廝向著陸上劃去，寶生扶著船簷，回望過去，隻覺島上一切漸行漸遠。謝睿坐著船首，對寶生說道：“不知道你口味如何。”寶生笑道：“我從小跟父母去過不少地方，都能吃得。”謝睿點點頭。上了岸邊，又吩咐了小廝一番。方領著寶生穿過遊廊，來到一排廂房前。

    連曜解了馬從李記粥品出發，虛晃了幾條街市，鬆鬆散散進了下城的胭脂胡同。此時雖然過巳時末，但胭脂胡同仍然清靜的很。

    胭脂胡同其實不是個確定的街巷，金陵人氏把下城大山門一帶都喚作胭脂胡同，女子說起皆露鄙夷之色，男子提起頓生豔羨之情。元辰年間，先帝下令內城禁止開設妓院，於是幾座官姬院遷移於此。近幾十年適逢太平盛世，此地緊靠內城，又是外地進京的咽喉，原本就喧囂繁華，風月場雛形於此形成。

    這裏的青樓別院又依裝飾的高雅程度和女子的才藝，分為四個等級，“清吟小班”為四級之首。“茶室”則為次於小班的二等風塵聚所，而三等的“下處”，則無前兩者樓院之美，至於最下等，俗稱的“窯子”，則房屋極為簡陋，而來者多為腳夫，車工和苦力之流。

    一串黃紙燈籠，三個大字“慶元春”，吊在一進四合宅院前。連曜勒住了馬。看門小廝正坐著竹椅上打瞌睡，隱約聽到有來客，迷迷糊糊說道：“爺們，姑娘們還沒起呢，晚些再來吧。”連曜不理會，翻身下了馬，輕喝一聲：“牽馬去。”小廝睜開眼睛，見是連曜，連忙換上笑臉：“原來是連爺，有些日子沒來吧。”

    連曜交了馬，徑直進了小巷，過了照壁，正中天井，卻是一座三圍木筒子樓。進進出出的丫頭衣衫不整，睡眼朦朧地打著嗬欠，端著銅盆炊壺，伺候各房姑娘洗漱。連曜繞過筒子樓，又過了一道窄巷，進了一宅四合小院。

    小院別致，全不似前麵筒子樓的慵懶，牆角點綴了幾叢瀟湘竹，幾塊頑石。正廳房門上還掛了一匾，用清雅小楷題了四字：“如是我聞”。連曜正準備推門，一紅襖丫頭剛從下房提了食盒銅壺出來，見是連曜，笑道：“姑娘剛剛說起呢，爺就過來了。過來這邊用些點心吧。”

    連曜微微一笑，轉身跟著丫頭進了東廂。隻聽得丫頭脆脆喚道：“姑娘，連爺來了。”說著，放了食盒，又麻利沏了茶奉上，安排妥當方向連曜福了福，轉身出去。

    裏麵卻沒人出來，連曜也不進去，隻是坐了太師椅，抿了一口茶。半響，才傳出嫋嫋之聲：“今兒我興致好，畫了這幅瀟湘圖，你過來幫我評評。”連曜笑笑，說道：“別鬧，到底不方便，你出來說話。”“怕我吃了你不成。”

    連曜無法，提步進了內室，屋內陳設簡潔，臨窗下，支起了一座畫架，繃起素絹，白素上用青黑掃了數從墨竹，姿態淩厲。一女子斜立畫前，身著布裙，半挽著袖子，左手撫著麵，指尖掂著筆，正在沉思。

    連曜瞟了一眼素絹，說道：“下墨太重，鋒芒太過，出自女子之手似是不好，隻怕世人議論。”女子轉過身來，鬢發如雲，桃花滿麵。女子微微一笑道：“那你呢，喜歡不。”連曜避過女子眼神：“雪煙，今日還有正事。”雪煙冷笑道：“你找我隻是正事，沒有私事。”連曜一時語塞。

    雪煙氣道：“今日亥時，你們自己演戲吧。”連曜追問道：“他還說了什麽沒有。”雪煙冷笑道：“這些男人怎會對我說真心話。”連曜默然片刻，抬起頭對雪煙緩緩說道：“前陣子我安排你離開此處，你為何不肯。”

    雪煙輕輕笑道：“在這裏過了十幾年，我還能去哪裏。”說著，俏皮一笑，挑了挑眉，瞥向連曜道：“要不你娶了我？”連曜不假思索，正色道：“好！”雪煙卻歎了口氣：“你越是這樣，心裏越沒有我。於我而言，你隻是內疚，於你而言，我隻是責任。”連曜無語。雪煙望向畫架，又順手點了數片竹葉：“你總是這樣，當年的事情，隻是沒法。旁人不知道，我程家的事情，隻是命數，與你連家無關！你不用對我這般好。”

    連曜沉痛道：“雪煙，你想幫我撇清，我卻如何能脫身。我當你是親人，和珍兒一樣。你要是沒有歸宿，我如何能安心。”雪煙笑顏一展：“有你這句話，我也算欣慰了。再說，我要真走了，誰還能像我這般掏心掏肺的幫你打點些。你可是要多疼些我呢。”這話語氣輕浮，連曜心中苦澀，沉沉說道：“這些年，對不起你。”

    雪煙卻笑道：“你這人愣是沒趣，人家隻不過調笑兩句，倒不如外麵那些才子討我喜歡。”說著挽過連曜，去前廳坐下，又說道：“聽舒安說你近日飲食不佳，試試這茶，可是閩南那邊新種出的茶品，我學著南人加了些甘草，味道微甜。”盈盈間，用一盞藍色琉璃小杯奉上。

    寶生見這排廂房掩在蒼鬱樹木之中，問道：“這是誰的房間。”謝睿笑而不語，先進了其中一間。寶生跟上，確實一間私家佛堂，照壁處供了彌勒佛，後正房供了佛祖三像，兩側供了觀世音菩薩。一位中年婦人正盤坐蒲團上，閉目數珠。

    謝睿上前，坐了旁邊的蒲團，輕輕喚道：“姆媽。”婦人睜了眼，微微一笑，拉過謝睿的手：“去過流雲塔了。”謝睿點點頭，認真說道：“姆媽，這位是韓姑娘。”寶生福了福，笑道：“老夫人好。”婦人笑著衝寶生點點頭，又對謝睿說：“你去換了衣服吧，我陪這位姑娘說說話。”謝睿點頭。

    婦人笑道：“這裏暗的很，咱們出去說話，順便遊遊園子。”說著拉著寶生出了佛堂。一路上，寶生見亭台樓閣，景致清靜秀美，四下打量。婦人緩緩說道：“這裏原是小姐的陪嫁，小姐去了，我就一直幫著打理。睿哥兒也是在這裏長大。”寶生點點頭。

    走到一處水榭，婦人停下腳步，隻見下人來往布置，中間石桌上也擺上菜肴碗筷。婦人握著寶生的手，說道：“老婦就送到這裏了。隻因念佛，不能沾魚肉之氣。”寶生謝過。婦人笑笑離去。

    寶生見水榭憑欄旁長了一叢三葉萍草，頂著亮亮晶晶的水珠，迎風搖曳。於是俯上木欄，彎腰撥動著草葉。“你看看這些。”不知何時，謝睿已換了常服過來，坐於憑欄一側。寶生順著謝睿手指處看過，隻見萍草葉端結了些灰綠色的穗子。謝睿指尖輕輕一彈，穗子突然彈破，隻聽得“嗶嗶啪啪”，無數晶瑩剔透的草珠霰射而出，有的隱入泥土間，有的落上草葉上，十分有趣。

    謝睿笑道：“這種草早春結實，初夏開花。根莖微酸，可解熱毒。”寶生聽了扯了一條草莖放入嘴中咀嚼，不由皺了眉頭，轉過臉用衣袖掩了，吐入帕中，方笑道：“隻知道鄉下人叫做酸莓子，原來是這個來由。”

    兩人說笑間謝睿請寶生入了席，寶生見四五個菜肴，都是清蒸為主，笑道：“謝家哥哥喜食清淡？”謝睿笑道：“倒不全是，隻因今日食材以河鮮為主，作料重了倒是吃不出魚肉的鮮甜。”寶生感到新奇：“謝家哥哥於吃如此有心得。”謝睿平素並不貪食，寶生今日在外也較家裏拘束，兩人略吃了些。謝睿問：“菜式不合口？”寶生搖搖頭，說道：“菜肴太豐盛。”

    謝睿瞥過寶生，笑道：“今日反倒拘謹，全無那日舞刀對飲的英氣。”寶生見提起舊事，不由臉紅起來，諾諾辯解道：“我確實不知那酒勁如此了得，喝幾杯就上了頭，而且停不住口。”謝睿回想那日情景，微微一笑道：“你作小子的扮相也是很俊，席上大家不上心也倒看不真切。”頓了頓，又說：“那酒是連將軍從北方運回的特釀，據說是用高梁蒸煮所得，不似南人的米酒。也不怪你醉的快。”

    提及連曜，寶生頓時黯然。謝睿見此，正色囑咐：“最近我要去江陵半月，你有什麽情況馬上通知我。我會著專人聯係你。”寶生聽了，笑道：“江陵，聽我師父說她也是江陵人氏。”