戌時開始，秦淮河邊的胭脂胡同又是一番光景。朱雀橋上二十四盞燈籠早早點亮，映紅一波河水。河上，花花綠綠的畫舫不時來往穿過橋孔，空留下木槳入水時候的嘩啦聲，劃碎了縈繞的的絲竹。

    岸旁的各座花樓也熱鬧起來，舞姬換上緊身荷衣，套上水袖，琴師調緊琴弦，倡優也趕著最後的補妝。時下夜夜宵禁，“慶元春”上門客人稀少，門口迎客的小廝見等了半天不見個人影兒，不由的往地上狠狠啐道：“媽的，老子去胡一把的本錢都賺不到。”剛轉身坐回竹椅，就聽見巷子口一陣緊似一陣的馬蹄聲，一抬眼，看見幾匹高頭大馬護著一加精美馬車過來。小廝不由的大喜，舉著傘就跳出去迎候。

    隻見一位錦衣護衛勒停了馬匹，四周檢查一番，覺得四周無異常才下馬挑了車的簾子，恭敬說道：“主子，到了。”小廝聽得車上有人起身，連忙躬了腰過去打傘，卻被護衛一把攔開。小廝隻好退到一邊，偷偷抬眼一看，隻見一位三十出頭，中等個頭的錦衣公子在幾位護衛保護中進了“慶元春”的牌門。

    小廝本想迎人進門，順手討些賞錢，結果碰了一鼻子灰，不由的心中晦氣，狠狠踢了一腳竹椅。剛好院內雜役出來，笑道：“你這是怎麽了。”小廝道：“本想討些錢去玩兩手，結果遇到一個鐵公雞，裝的有錢似地，還帶幾個黑口黑麵的東西。”雜役望望裏麵，道：“你說剛才進去的鍾公子？人家派頭大了去了，連來幾天，隻叫雪煙姑娘的牌子，出手也是極大方。你這幾天不在，所以不知道些。”

    錦衣公子穿過弄堂，嬤嬤見來了貴客，笑吟吟上前道：“鍾公子，今兒又來找雪煙姑娘？可是不巧的很，雪煙約了人，不得功夫兒，要不，您看我幫你找個清秀的姑娘喝口茶。”嬤嬤正準備伸頭向鍾公子耳語一番，卻被護衛一把推開。

    鍾公子皺皺眉頭，剛想說話，又停住了。左邊護衛見狀，轉向嬤嬤，大聲喝斥道：“我家公子過來，這雪煙愛理不理，不是推說有病，就是有約。也不看看你們是什麽身份，敢在我家公子麵前放肆！”嬤嬤被這幾句喝住，不敢出聲。鍾公子卻笑笑，問道：“雪煙姑娘現在何處，你不必拘束，我隻是想見見她而已。”嬤嬤為難道：“真的是約了人，正在樓上喝茶呢，您看”話沒說完，隻見幾個護衛咋咋呼呼就上了樓梯，鍾公子悠悠跟在後麵。嬤嬤著了急，大聲道：“真是有客呢。”卻不敢叫院內的武夫阻攔，隻得又趕忙喚了一聲：“丫頭，有人闖上來了！”

    鍾公子也是熟門熟路，直接上了筒子樓頂層樓梯左手第三間雅軒，幾個護衛上前狠狠幾腳，撞開了隔門進去。

    眾人隻聞得一陣幽香襲來，卻又不似普通的檀香或是麝香，吸入頓時神思幽幽，精神安定。再往裏看，一男子散散側臥在花廳裏的胡床上，雪煙鬆鬆盤了腿坐著床踏上的毛氈上，撥弄著膝上似古箏的短琴，也不理會。見有人進來，男子斜過眼睛一瞥，麵貌無比冷峻清麗。

    幾個護衛見男子並不客氣，怒氣更甚，上前大喝道：“今兒我們爺兒請了雪煙姑娘，你什麽東西，也敢在此造次。”鍾公子在後麵笑笑，負手而立，並不說話。胡床上男子立了身坐正，作了一揖，問道：“我先約了雪煙姑娘，不知這位怎麽稱呼。”護衛高傲答道：“這位鍾公子。”“鍾公子……”男子低頭玩味一笑，頓了頓，朗朗說道：“鍾公子，在下連曜，有緣一見。”

    護衛強橫道：“原來是東寧衛連將軍，不過，我家公子欲與雪煙姑娘一敘，還是請你出去。”連曜瞥著鍾公子，笑道：“如何這般霸道，明明是我在先，而且我與雪煙姑娘兩情相悅，何必擾人好夢。”護衛並不理會，冷笑道：“如此就不客氣了。”說著就撲過去欲將連曜撈起。

    連曜冷笑一聲，微微一偏，將花幾上茶杯掂起，茶杯飛出。護衛閃身躲避，趁此空隙，連曜突然起身，一個跨步搶在護衛近身之際，靠近雪煙之前，指尖力道暗運，打上幾個護衛頸後天柱穴。

    本來護衛自持功夫深厚，並未將連曜放在眼裏，沒想到突然之間，脖子仿佛遭受千鈞力道，一時吃痛，瞬間半邊手臂就動彈不得，不由張目結舌。

    鍾公子卻笑道：“久聞連將軍神勇，今日得而一間。鍾某這幾個手下冒犯了，這就帶著他們離開。”說著又笑笑就反身出去，護衛見今日處於劣勢，但嘴上還是狠狠回道：“今日給你麵子，下次就不放過你。”

    樓下嬤嬤和院內雜人等見樓上打鬧了一番，都以為不過是有錢公子爭奪頭牌姑娘的醜劇，大家圍觀嬉笑評議一番就各自散去。嬤嬤見鍾公子下了樓，連忙上前陪著小心給送了出去，直到上了車啟程。

    馬車剛駛出半個街口，在一掩蔽的巷口，車輛微停，一人在黑暗中迅速下了車拐入小巷，沒進黑暗中，馬車卻繼續疾走。直到一座小院外，推開半掩的後門，悄悄進去屋內。屋內隻燃了一隻燭火，並不亮堂，一人隱在內室，見有人進來，朗聲一笑，道：“陳王殿下，適才連某得罪了。還望殿下贖罪。”陳王慢慢坐下，道：“連將軍說的嚴重了，大家不過形勢所逼，成大事者不拘小節。”說完又笑開：“明日我們的風流韻事就傳遍坊間了，不知他們信不。”

    陳王瞥見室內也放著一具短琴，正是剛才雪煙播弄之物，問道：“本王寡陋，竟不知這種樂器。”連曜笑道：“這是百麗的伽椰琴，我弄了一具回來，雪煙看見了就鬧著要學。”陳王笑笑，道：“東西很是趣致，可惜我屬地西南，並不熟悉北部事物。”說著用拇指撥了一弦，聽得低沉回聲。連曜道：“北部荒蠻，比不得西南自古富庶，而且人事尚未平定，艱難啊。”說著深深歎了一口氣。陳王道：“西南如今也不平順，如此關頭，卻賦閑在京城。你我本來無關，要不是這番拘著我們，倒也走不到一起。”連曜見陳王如此發話，隻是輕輕一笑，並不接頭。

    自從回了驛站，寶生被趙嬤嬤拘在內院，日日演習笄禮程序。剛開始寶生對笄禮還有一些新奇，但時日久了難免生厭。但礙於父親嚴厲叮囑，隻能生生忍著。

    劉老太君又遣人送過幾款花色布樣，讓寶生挑選供笄禮上訂做服飾。最上麵的布樣是一款桃紅色。說是去年皇聖欣公主生日，蘇州織造府特地獻上桃紅蝴蝶牡丹水樣紋，一時羨煞後宮女子，於是從宮中傳出，坊間也跟著流行起來，劉老太君特地取了這款布樣。

    寶生嫌桃紅老氣暗沉，不大喜歡，杏仁捧著緞子，卻極為心愛，極力推薦寶生用這種彩緞做采衣。寶生又挑了挑餘下的布樣，卻見壓底的有一款淡妃紅色忍冬花樣的布樣，當即就喜滋滋定下：“我就選這款花色了。”

    謝睿也遣人送來書信一封，信中談及江陵府沿途的風土人情，簡單的事物被謝睿講述的活靈活現，寶生展開信讀起，仿佛也跟著一路逆揚子江西行，穿過雲霧繚繞猿聲不斷的峽穀，停泊在那座擁擠繁華的碼頭，江邊的吊腳樓裏，穿粗藍布衣的漁家女捧上熱騰騰的的糍粑酸魚。寶生細細想來，不由憶起昔時與父母遊曆山水間的往事，頓時一掃多日煩惱，心曠神怡，又多了一絲奇異的期待和心動。

    山路匍匐，水路逶迤。謝睿從金陵城西碼頭上了自家帆船，一路過廬山嶽陽，而後到江陵。上了岸後稍息一天，又向西北行走了數日，終於到了龍陽山腳下。

    龍陽山東接鄂州府，南依襄陽湖，曆來為道家聖地，近年更是大興道場，幾乎是五裏一庵十裏一宮，宮殿更是講究，紅色的牆鋪著琉璃翠瓦。山腳望上去，隻覺恍然樓台隱映在畫鏡中。

    謝睿隻帶了名親信武士朱丹臣上山，兩人清晨出發，飄飄然暗運輕功，到中午仍隻到山間。直到傍晚，方才到了南岩玉虛宮。玉虛宮是在懸崖上撬出的空間，加上棧道搭建而成。謝睿輕敲了山門，驚起一樹晚歸的數鴉。

    半響，有個小道士來開了門，上下打量了謝睿一番，怯怯問道：“客人哪裏來，找哪位？”“我等金陵謝氏，有事請教張真人。”小道士想了想，答道：“你等在此等待，容我通報一聲。”說著，又掩了山門。

    過了一陣，聽得裏麵腳步聲，“嘩啦”山門大開。剛才的小道士領著一白發老道迎了出來。謝睿微微一笑，也上前一步，做了一揖，道：“張老道，久違了。”白發老道嗬嗬一笑，道：“睿哥兒”話聲剛停，一掌拍過謝睿肩上，謝睿悄然一閃，避開了這一章的力道，張老道笑笑，猛然翻過手掌直撲謝睿麵門，謝睿身形向左一躲，仍然避開。

    老道哈哈大笑道：“睿哥兒的功夫越來越精進了，能躲開我剛才兩掌的人可是不多。來來來，咱們好好嘮嘮。”說著拉著謝睿就進了山門。此時正是晚課時分，修行之人正在伴著晚鍾打坐，夜色慢慢侵蝕了大殿，山風呼呼而過，隻剩數盞燭火搖曳。

    張老道拉著謝睿穿過大殿，來到了後麵修行的廂房，說道：“去信半個月，我算著你這幾天就能到，沒想今日就來了。”謝睿道：“手頭還有些事情交接，還耽誤了些時間。”話說間，早有小道士送上簡單食物，幾色蔬菜，兩碗米飯。張老道笑笑，說道：“山下送菜不方便，自己種些，將就吃些吧。”兩人用過晚膳，張老道朗聲道：“帶你去見識些家什。”