鎮海路，楓園，欽差行轅。

    楓園是各省官員前來上海最喜歡的落腳點之一，距離鎮海公府不過一裏之遙，占地廣闊，景色優美，大大小小的院子錯落有致，內裏裝飾、器具擺設大多是中西合璧，令人耳目一新，園子裏還裝上了煤氣燈，諾大一個楓園到的晚上燈火通明，恍如白晝。

    奕訢一進楓園，便吩咐道：“詢問一下六部，有無關注英吉利文官考核製度的，若是沒有，盡快跟英國領事館詢問了解。”

    楓園裏燈火通明但卻靜悄悄的，看不見幾個人影，出訪兩年，所有的使團成員都養成了良好的習慣，下榻之後都會在晚間整理所見所聞所思所想，等閑不會輕易出來閑蕩。

    奕訢、奕枻兩人回到下榻的獨院不久，就聞報吏部左侍郎曾國藩求見，奕枻笑道：“看來還是有人留意到英吉利的文官考核製度，讓他進來。”

    四十餘歲，留著長須的曾國藩腳步穩重的走進房間，一撩官袍，跪下道：“下官見過五爺六爺。”

    “伯涵無須多禮。”奕訢一臉和煦的道，隨即一展手，“看座。”

    起身落座，曾國藩便緩聲道：“回二位王爺，英吉利建立常任文官製度，成立專門委員會，主持普通文職官員競爭性考試，不過才數年時間，雖不乏特色，但卻不適宜朝廷借鑒。”

    奕訢緩聲問道：“是何特色？”

    “英吉利是會議製君主立憲，保守黨和工黨輪流組閣執政。”曾國藩不慌不忙的道：“英吉利的文官考核製度中的文官，實際上並不包括內閣大臣，也就是所謂的政務官，而僅僅隻是事務官，也即不參加黨派之爭，隻是負責執行政.府的政策。

    他們的主要作用是，在兩黨輪流執政也就是內閣發生更迭的情況下，保證政策的穩定性和連續性，就好比是永遠不會更迭的幕後政.府，如果說內閣是前台，文官係統就是後台，前台輪番換人，後台始終如一，這就是英吉利文官製度最重要的特色。”

    聽的這番話，奕訢、奕枻對視了一眼，兩人都有些不解，這與科舉製度有何關係？易知足為何會在談及廢除科舉之時刻意的提及英吉利的文官製度？

    見的兩人臉有疑色，曾國藩遲疑下才道：“二位王爺，這英吉利文官考核製度說起來還是仿效咱們的科舉製度，以前西洋各國采取的都是賜官製或者是政黨分肥製，在接觸了解我朝的科舉製度之後，才開始確立從競爭性考試中選拔文職官員的製度，最早采取文官考核的是法蘭西，隨後是普魯士，再之後才是英吉利。”

    聽的這話，奕枻很是有些意外，脫口道：“易國城反對的隻是科舉的內容？”

    奕訢微皺了下眉頭隨即又舒展開來，看了曾國藩一眼，道：“伯涵乃是科舉入仕，對八股取士，是何看法？”

    奕訢在返航之時就曾多次流露，大清要想富國強兵，必須變法革新，推行憲政改革，對此，曾國藩自然是有所耳聞，聽的奕枻脫口而出的一句，他已是隱隱猜到這兩位王爺有廢除科舉之意，而且易知足似乎也是讚成，他心裏不由一緊。

    他本身就是湘鄉荷葉塘一農家子弟，通過科舉得以出人頭地，往來朋友盡皆士子，對於科舉的認識，遠比奕訢、奕枻、易知足等透徹。

    略微沉吟，他才漫聲道：“崇禎末年，曾有士子在京師皇城大明門上張貼一儀狀——謹具大明江山一座，崇禎夫妻兩口，奉申贄敬，晚生八股頓首。這是將前明滅亡之責，歸咎於八股文的文體上以及八股文取士。

    亦有諷刺八股取士詞曲：讀書人，最不濟；濫時文，爛如泥。國家本為求才計，誰知變做了欺人技。三句承題，兩句破題。擺尾搖頭，便道是聖門高弟。

    可知道，三通四史，是何等文章；漢祖唐宗，是那朝皇帝，案上放高頭講章，店裏買新科利器，讀得來肩背高低，口角唏噓，甘蔗渣兒，嚼了又嚼，有何滋味？辜負光陰，白日昏迷，就教騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣。”

    說到這裏這裏，他輕歎了一聲，“實則從聖祖繼位之初到高宗，百餘年間，朝野上下對八股取士的爭議就一直不曾斷絕，康熙年間，一度廢除八股，但旋即恢複，康熙之黃機、王士楨、雍正之張廷玉，乾隆之鄂爾泰皆反對廢除八股文。”

    聽的這番話，奕枻、奕訢不不由的麵麵相覷，康雍乾三代朝野上下對八股文的爭議就如此之大？康熙之時還廢除過八股文？

    “自明代中期以來，八股之爭，曆來便是貶多褒少。”曾國藩加重了語氣道：“下官竊以為，八股空洞無用，學用不一，言行不一，令天下士子埋頭儒家經書之中，《史記》、《漢書》不聞，《通典》、《通誌》不問，思維僵化，固步自封，當此前所未有之大變局中，當廢除八股！”

    說到這裏，他話頭一轉，“不過，八股取士並不代表科舉製度，廢除八股可，廢除科舉，則萬萬不可！”

    “為何？”奕枻沉聲道。

    略微沉吟，曾國藩才道：“科舉事關國本，一言難盡，下官明日寫個條陳呈覽。”

    奕訢微微頜首道：“科舉事關重大，伯涵不妨仔細斟酌，細細擬份條陳。”

    “下官尊命。”曾國藩拱手道，頓了頓，他接著道：“下官與易國城乃是舊識，既來上海，想去拜訪一下。”

    “伯涵不提及，本王倒是忘了。”奕訢含笑道：“連夜去罷，使團明日可能就得回京。”待的曾國藩起身行禮告辭，他又補充了一句，“微服前去罷。”

    鎮海公府，後院。

    嚴可欣陪著易知足就在月色在院子裏散步，嚴可欣遙指著馬路上透過來的煤氣燈光，笑道：“西洋人的東西越發實用了，這煤氣燈宛如一顆顆熠熠生輝的夜明珠。”

    聽她提及這事，易知足笑道：“自來火房的張總管又派人來遊說了？”

    “就知瞞不過老爺。”嚴可欣被揭穿了心思，索性大大方方的點頭道：“張總管是擔心咱們公府不安裝，會影響煤氣燈的推廣普及，他們願意免費安裝，並且保證絕對安全。”

    在電燈沒有發明之前，煤氣燈用於照明自然是沒得說，但易知足清楚煤氣燈有巨大的隱患，大英自來火房實際上就是煤氣廠，在馬路上使用煤氣燈也就罷了，在自家府裏安裝，鋪設煤氣管道，他著實有抵觸心理。

    更何況沒人比他更清楚，電燈很快就會取代煤氣燈，這兩年乘著西洋各國相繼爆發大規模經濟危機的機會，元奇揮舞著鈔票在全世界挖牆腳，用高薪和各種優厚條件不遺餘力的在全世界範圍裏挖掘物理、化學、數學、醫學等專家學者，並在上海成立了大大小小各種研究室。

    這年頭，電燈已經不是什麽新奇的東西，英國人約瑟夫·威爾森·斯旺早在1850年就開始研究電燈，隻是沒能發明經久耐用的燈泡罷了，這玩意對他來說完全不是問題，以他所掌握的知識，稍加點撥，元奇絕對能夠提前將炭化竹絲燈泡、鎢絲燈研究出來。

    不過就是一兩年的時間而已，現在犯不著裝什麽煤氣燈，略微沉吟，他才緩聲道：“嚴世寬在大英自來火房有多少股份？”

    “不多，也就三成。”嚴可欣心知這事沒必要隱瞞，如實回道。

    易知足微微點了點頭，“煤氣燈有著巨大的隱患，府裏沒必要裝，至於煤氣燈的推廣普及，應該將主要精力放在路燈方麵，馬路、碼頭都可以安裝。另外，告訴五哥，及早將股份賣了。”

    聽的這話，嚴可欣就知道易知足並不看好煤氣燈，當即便道：“欣兒明白了。”

    話才落音，一個丫鬟一溜小跑著追了上來，道：“老爺，有人前來拜訪。”說著呈上一個名貼，易知足就著燈籠昏暗的燈光一看，見的是上麵名字是曾國藩，不由的一笑，“帶他去書房，著趙先生陪下，我隨後就來。”

    見他又要見人說事，嚴可欣也是見怪不怪，隻是征詢道：“老爺晚上吃什麽宵夜？”

    “粥，蓮子粥就成。”易知足說著已是轉身大步而去，他有宵夜的習慣，實在是不宵夜不行，軍營裏訓練量大養成了一日三餐的習慣，在府裏卻是一日兩餐，不宵夜還真受不了。

    緩步走進長樂書屋，曾國藩快步迎上前來拱手笑道：“夤夜來訪，沒擾了國城兄罷。”

    “有朋自遠方來，不亦樂乎。”易知足拱手還禮，朗聲笑道：“還以為滌生兄明日才會來呢。”

    曾國藩緩聲道：“使團明日要回京師，聞知後便匆匆趕來。”

    三人寒暄進屋，易知足特意增了一盞燭台，然後就著燭光打量了曾國藩兩眼，道：“清減了不少，也黑了些，滌生兄此番周遊列國，似乎是吃了不少苦。”

    “一路造訪各國，迎來送往，禮遇周到，能吃什麽苦。”曾國藩笑道：“要說吃苦，主要是海上航行，但相較於一般商船兵艦，那也是天壤之別。”說著，他拱手道：“這還得歸功於元奇的悉心照拂。”

    “使團首次出訪西洋各國，元奇豈能不悉心盡力？”易知足微笑著道，大清首次組建大規模使團出訪西洋是他極力促成的，又是元奇掏的銀子，就連使團的行程日期都是元奇安排，他豈能不盡心，實際上，除了電報被截斷那段時間之外，使團在各國的情況都是定期回報，對於使團在各國的情況，他可謂是了如指掌。

    客套了兩句，曾國藩也不兜圈子，徑直道：“國城兄可是讚成朝廷變法革新，廢除科舉？”

    是為這事來的？易知足看了他一眼，想到對方就是同進士出身，而且還是出身寒門，便道：“滌生兄不讚成？”

    “自然是不讚成。”曾國藩不假思索的道：“科舉製度，可以說不論是在東方還是西方，至少在目前來說都是最完善、最有效的教育製度、考核製度、官員選拔製度，這是堪稱最好的三者合一的綜合製度，一旦貿然廢除，天下必然大亂。”

    易知足自然清楚，廢除科舉製度就等於是挖空了大清的基石，後世辛亥革命之所以能夠輕輕鬆鬆的推翻了大清，根本原因就在於大清自斷生路，廢除科舉！

    確切的說，大清之亡，亡於廢科舉！

    科舉是朝廷維係與天下讀書人關係的紐帶，朝廷通過科舉賦予讀書人相應的功名，讀書人則通過科舉獲取功名分享朝廷的權力，或出仕為官，或居鄉為紳，廢除科舉，也就等於是斷掉了朝廷與天下讀書人的紐帶，讀書人不僅不必再聽命於朝廷，反而會與朝廷離心離德！

    元奇幹的就是挖大清牆角的勾當，要的就是以最小的代價，輕輕鬆鬆推翻大清，沒有比鼓動逼迫朝廷廢除科舉更省事的了！

    當然，廢除科舉這種捅馬蜂窩的危險行為，元奇不能明目張膽的幹，否則就是引火燒身，被天下士紳共討之的局麵，易知足略微沉吟，這才緩緩開口道：“滌生兄周遊西洋列國兩年，當很清楚，大清目前的處境！

    當今世界，科技日新月異，各種新技術、新機械、新武器層出不窮，航海、鐵路迅猛發展，海路大開，陸路大開，世界各國競逐富強，西洋列強蠢蠢欲動，意圖爭霸歐洲、美洲、亞洲、非洲，爭霸海洋、爭霸世界！

    如此大勢之下，僅靠元奇，撐不起大清，朝廷必須變法圖強，否則整個大清都將麵臨生死存亡之境！”

    “變法圖強，在下不反對！”曾國藩沉聲道：“在下反對的是廢除科舉！”

    慢條斯理的點了支香煙，易知足才緩聲道：“我也不讚成直接廢除科舉，但是八股文必須廢除，開科取士，必須增考西學內容，諸如數學、物理、化學，經濟學之類，而且應該廢除捐納製度，捐納可以有功名頂戴，但不得為官。”