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    孫正芳欲進不得，欲退也難，焦躁之際，節奏大亂。樂之揚趁勢“入律”，玉笛輕輕一挑，煙杆反抽回去，啪的一聲，狠狠抽中了孫正芳的左臉。

    孫正芳禁不住後退兩步，挨打處如中火燒，惱怒間想要反擊，煙杆剛剛揮出，忽又遇上笛子，孫正芳隻覺虎口一熱，煙杆反跳而回，啪的一聲又打中了他的右臉。

    老頭兒的麵皮充氣似的腫脹起來，心中又氣又急，大力揮舞煙杆，想要擋住對手，可他一舉一動，全在樂之揚掌握之中。後者伸出玉笛，向上一挑，煙杆托地挑起，淩空轉了一個半圓，煙鍋的火星一點不落，全都扣在了孫正芳的胡須上麵。

    隻聞一股焦臭，胡須騰地燃燒起來。孫正芳哇哇大叫，舉手想要滅火，不料煙杆反抽回來，正中他的額頭，煙鍋裏的餘燼落在他的頭頂，嗤的一聲，頭發頓也燃燒起來。

    孫正芳滿頭滿臉均是火焰，燒得猶如一支火把，他再也忍耐不住，丟了煙杆，滾出濃煙，屬下弟子看見，慌忙上前滅火。待到火焰熄滅，老頭兒胡須溜光，頭皮焦爛，臉上一團漆黑，狼狽得無法形容。

    倏爾濃煙散盡，樂之揚一手挽著玉笛，一手擎著煙杆，吸了一口，徐徐吐出，那一副神氣模樣，隻將孫正芳氣得半死。蘇乘光也不由笑道：“好小子，真有你的，不但會撒謊，打架的本事也不賴。”樂之揚笑道：“過獎，過獎。”

    兩大長老先後敗落，鹽幫上下一時氣奪。眾鹽使自忖武功與兩位長老隻在伯仲之間，二人敗得如此淒慘，自己縱然出戰，諒也不是對手，一時麵麵相對，不知如何是好。

    楚空山望著樂之揚，沉思半晌，忽地說道：“飛燕。”孟飛燕應聲上前，神態恭謹。隻聽楚空山說道：“你去跟他走兩招！”

    孟飛燕嚇了一跳，忙道：“可是……”楚空山不待她說完，冷冷說道：“你怕了麽？”

    怕倒不怕。”孟飛燕遲疑一下，輕聲說道，“隻是萬一輸了，豈不有負師父的教誨？”

    有勝就有敗，沒什麽大不了的。”楚空山頓了頓，又問，“‘探花手’你練得如何？”

    孟飛燕恭聲道：“練得尚可。”楚空山點頭道：“很好，你就用這路手法跟他交手。”

    孟飛燕變了臉色，猶豫不前，忽聽蘇乘光笑道：“楚空山，聽說你生平有四好：好花、好酒、好音樂，好美人。前三樣不說，最後這一個‘美人’嘛，可跟這位孟鹽使全然無關，鹽幫招她入幫，根本就是自毀前程。”

    胡說亂道。”楚空山口氣冷淡，“人醜人美，又跟鹽幫的前程何幹？”蘇乘光笑道：“形容女子貌醜，常說貌如無鹽，鹽幫無鹽，還能幹什麽？”

    孟飛燕怒道：“姓蘇的，你死到臨頭，還亂嚼舌根。”楚空山沉吟一下，冷笑道：“我生平好名花，愛美人，卻收了個貌如無鹽的徒弟，天底下嘲笑我的人一定不止一個。”

    蘇乘光笑道：“這件事當真奇怪，其中必有典故。”楚空山道：“你要聽？”蘇乘光拍手笑道：“當然要聽。”

    楚空山“哼”了一聲，眺望江麵，冷冷說道：“二十年前，我受了仇家的暗算，身中奇毒，奄奄一息。湊巧飛燕經過，將我背回本派，老夫方能活到今日。事後我問她想要什麽，她說要拜我為師。我心中不願，但也無法拒絕，隻好立下一條規矩：入我劍派可以，但不得有求於我，如有一事相求，師徒情分就此斷絕。”

    這不是刁難人麽？”蘇乘光大聲嚷嚷，“哪兒有徒弟不求師父的。”

    說也奇怪。”楚空山頓了一下，漫不經意地說，“入門多年，無論多苦多累，飛燕也不曾求過我一句，後來闖蕩江湖，也是靠她一己之力。不料十日之前，她忽然寫信給我，說與西城結怨，求我助她一臂之力。”

    眾人聽到這兒，心中百味雜陳，孟飛燕開口相求，無異於自絕於師門。蘇乘光轉眼一瞧，孟飛燕醜臉蒼白，雙目通紅。蘇乘光大為不平，高叫道：“楚空山，我當你是個高人，原來不過是個以貌取人、無情無義的匹夫。”

    楚空山還未回答，孟飛燕忽地跳起，給了蘇乘光一個耳光。蘇乘光一愣，怪道：“你打我幹嗎？”孟飛燕怒道：“你再侮辱家師，我擰下你的腦袋。”蘇乘光瞪了她一會兒，忽而笑笑說道：“也罷，我不跟榆木腦袋一般見識。”

    孟飛燕深吸一口氣，掃視眾人，朗視說道：“除了父母，我生平隻敬重兩個人，一是家師，二是齊老幫主。老幫主不嫌我粗陋，委以重任，恩同再造。如能為他報仇，孟飛燕退出師門，也在所不惜。”

    說完不顧楚空山的臉色，縱身而下，雙手叉腰，衝樂之揚叫道：“赤鹽使者孟飛燕，請教足下高招。”

    樂之揚見她為人忠孝，心中佩服，拱手笑道：“孟鹽使，大家點到即止，不用生死相拚。”

    孟飛燕略一點頭，錯步挺身，雙手捏成蘭花形狀。這姿態美人做來，自是妖嬈動人。可是孟飛燕雙腿粗如庭柱，腰身好比醬缸，十個指頭絞在一起，就像是剛剛出鍋的麻花，再配上那一副尊榮，樂之揚看在眼裏，幾乎笑出聲來。

    孟飛燕大怒，叫聲“笑什麽”，手出如風，揮灑過來。樂之揚閃身讓過，舉起笛子點她咽喉。孟飛燕右手一攔，封住玉笛來路，左手拇、食二指掠出，拈向那一支笛子。

    樂之揚見她手法精奇，隻好收回玉笛。孟飛燕的指尖掠過笛身，樂之揚虎口一熱，玉笛幾乎脫手，不由讚道：“這就是探花手麽？但不知探的什麽花？”

    菊花。”孟飛燕朗聲叫道，“且看我的‘采菊式’。”雙手左揚右抑，忽上忽下，有道是：“采菊東籬下，悠然見南山”。這一輪手法清逸瀟灑、頗有隱士之風。

    樂之揚叫一聲“好”，後退數步，玉笛化為碧光，點向她的脈門。這一點時機巧妙，孟飛燕就像是把手送到玉笛下麵。她吃了一驚，倉皇縮手，不料樂之揚先“聽風”，後“破節”，對她的節奏了然於心，使出“亂武”心法，玉笛如影隨形，不離她的心口要害。

    孟飛燕雙手齊出，來抓玉笛，可是節奏受製，每一抓都落在空處。她連連失手，不覺心慌意亂，樂之揚正要趁勢逼她“入律”，忽聽楚空山冷冷說道：“蠢材，你隻會‘采菊式’麽？”

    孟飛燕心頭一動，手法忽變，勢如疾風驟雨，頗有癲狂之勢。這一下節奏全變，樂之揚想好的招式統統無用，隻好收回玉笛，一邊躲避，一邊笑道：“這又探的什麽花？”

    柳花。”孟飛燕出手更快，身軀旋風狂舞，就像是一團衝天而上的雲霧。樂之揚恍然有悟，心想：“這就是‘輕狂柳絮隨風舞’麽？”

    這一路“揚絮式”，無論節奏變化、起承轉合，都與“采菊式”大不相同。樂之揚隻好從頭再來，方有所得，忽聽楚空山咳嗽一聲，又說：“折梅式。”

    孟飛燕應聲變招，出手刁鑽詭奇，抓拿玉笛之餘，不時來擰樂之揚雙手的關節。

    這一來節奏又變，樂之揚無所適從，一時手忙腳亂。孟飛燕乘機使出“抉蓮式”，手腕旋轉，掌影變幻，恍若無數蓮花從靜水深處一湧而出。樂之揚稍不留神，左臂竟被扣住。孟飛燕心頭一喜，氣貫五指，扣住了他的“曲池穴”，不意樂之揚逆氣湧動、穴道挪移，忽然用力一掙，頓時掙出了她的手底。

    樂之揚後退兩步，低頭一看，手臂上多了五個指印，這時孟飛燕的“挽杏式”又飄忽而至，手法輕盈巧妙，逼得樂之揚節節後退。

    探花手”出自“憐香拳”，前後一十二路，采摘十二種花卉。依照花卉不同，手法風格也有變化，輕重緩急，各盡其妙。

    楚空山眼力高明，看出樂之揚的取勝之道在於節奏，故而不斷出聲指點，讓孟飛燕變換手法，手法一變，節奏也變，樂之揚別無他法，也隻好隨之變化。

    《靈飛經》的心法，重在以我為主，自身如如不動，才能同化對手的節奏。孟飛燕時時生變，樂之揚隨之變化，反而自亂陣腳，自身一亂，“止戈五律”也就成了一句空話。

    孟飛燕一口氣變了九種手法，“攀李”、“分梨”、“袖桃”、“扶蘭”，或輕或重，或巧或拙，使到第十路“摘菱式”，樂之揚腳步踉蹌，忽生破綻，孟飛燕乘虛而入，三根又粗又長的指頭拈向他的左腕。

    樂之揚吃過苦頭，急急縮手，不料孟飛燕聲東擊西，右手忽出，一把攥住玉笛。樂之揚隻怕空碧折斷，情急間，使一招“鯤鵬掌”，運足內力，向孟飛燕的胸口拍去。

    內力一動，逆氣登時翻騰，掌力向外一吐，忽又向後猛地一縮。樂之揚大叫一聲，呼地向後飛出，落地時吐出一口鮮血，兩眼緊閉，昏了過去。

    忽聽一聲驚叫，一個人衝出人群，搶到樂之揚身前。眾人定眼望去，來人村姑裝扮，衣衫頗為簡陋，然而體態妖嬈、容貌嬌豔，好比出水芙蓉，清麗得之天然。

    嵐耘、蓮航看清女子，齊聲叫道：“小姐。”水憐影並不理會，放下真剛劍，扶起樂之揚為他把脈。兩個丫鬟見狀，手持兵刃，擋在二人之前。

    樂之揚忽然受傷，孟飛燕也是莫名其妙，再看手中玉笛，碧沉沉真是寶物，正要收起，忽覺虎口一緊，玉笛上傳來一股大力，孟飛燕不及轉念，便覺虎口一痛，玉笛脫手飛出。

    孟飛燕吃了一驚，接著月光看去，隻是笛子上纏著一縷細絲。她心頭一沉，舉目望去，忽見人群分開，飄然走出幾人，為首之人右手一揚，玉笛登時落入他手。

    蘇乘光臉色一變，叫道：“萬師兄……”目光一轉，又看向萬繩身邊女子，歎氣道，“秋師姐，你們都來啦？”

    八部之主齊聚島上，石穿長手長腳，拎著一個老者，鹽幫弟子看見，紛紛叫道：“錢長老……”這老者正是三老之一的井長老錢思，聽見叫喊，大是垂頭喪氣。

    楚空山望著這邊，忽地叫道：“梁思禽呢，他沒來麽？”萬繩未答，沐含冰笑道：“區區一件小事，何足勞動城主大駕？”

    楚空山臉色一沉，冷冷道：“你是誰？”沐含冰笑道：“不才沐含冰，忝為水部之主。”楚空山一點頭，晃身之際，已到地上，反手抽出一柄黑沉沉的木劍，揚聲說：“你們七個，一起上吧！”

    石穿、卜留對望一眼，忽地哈哈大笑。楚空山皺眉道：“你們笑什麽？”卜留笑道：“楚空山，我笑你坐井觀天，不知天高地厚。”

    楚空山“哼”了一聲，揮劍欲上。萬繩忽地擺手道：“慢著。”楚空山翻起眼珠，冷冷說道：“怎麽？”

    萬繩說道：“楚空山，你和城主雖無深交，也無大仇，何苦與我西城為敵？刀劍無眼，今次奧你勝了還好，倘若敗了，一世英名豈不付諸流水？”

    楚空山搖頭道：“人有所為，有所不為，當年我中毒將死，若非小徒相救，早就命喪黃泉。我答應過她，有求必應，辦完所求之事，師徒之情也一筆勾銷。二十年來，她不曾求過老夫，如今她既然求我，老夫自要信守承諾。貴派厲害，我不是不知，大不了，這條命還給她就是了。”

    眾人聽了這話，無不動容，孟飛燕心中感慟，撲通跪倒，流淚道：“徒兒不孝，使你身陷險地。”楚空山也不瞧她，冷冷道：“說這些廢話幹嗎？哼，我弟子眾多，說到武學上的成就，卻無一人及得上你，我死以後，許你自立門戶，傳承本門武功。”

    孟飛燕怔了怔，心中越發難過。楚空山以貌取人的癖好根深蒂固，寧可送命，也不願她留在天香派中。

    萬繩想了想，說道：“楚空山，決勝之前，我要了結一事。”楚空山一派宗主，不好死纏爛打，隻得說道：“好，隨你所願。”

    萬繩環顧四周，揚聲說道：“如今鹽幫，誰能做主？”鹽幫首腦麵麵相對，兩大長老一敗如水，銳氣大大受挫。四大鹽使地位不夠，也難以做主。正猶豫間，淳於英說道：“孟鹽使力挫強敵，新立大功，可以代我們做主。”其他人也覺有理，紛紛點頭。

    萬繩向孟飛燕說道：“蘇師弟在貴幫手裏，錢長老在我派手中，大家各讓一步，以一換一如何？”

    孟飛燕大感遲疑，王子昆滿麵濺朱，厲聲說道：“豈有此理，蘇乘光殺害幫主，倘若容他活命，幫主在天之靈，一定死不瞑目。”眾人一聽，紛紛稱是。

    萬繩冷笑道：“這麽說，你們不顧錢長老的死活了？”王子昆看了錢思一眼，淡淡說道：“錢長老受過齊幫主的大恩，為他送命，也是理所應當。”

    錢思大為惱怒，瞪著王子昆眼裏出火。萬繩轉動目光，又問道：“孟鹽使怎麽說？”

    孟飛燕想了想，忽一點頭，大聲說道：“好，一個換一個。”王子昆應聲暴怒，高聲叫道：“孟飛燕，你口口聲聲說齊幫主對你有恩，怎麽事到臨頭，竟然放過仇人？”

    孟飛燕搖頭說：“我放了蘇乘光，並非忘了仇恨。而是先放人、再報仇，先救錢長老，再跟西城八部一決雌雄。”

    這幾句她隨口道出，鹽幫上下均是熱血一沸，紛紛叫道：“不錯，先放人，再報仇……決不讓他們生離此地……”

    錢思忽得活命，望著孟飛燕不勝感激，他對這醜女向來鄙夷，誰知危急關頭，竟然得她出手相助，一時之間，心中百味雜陳。

    孟飛燕又轉向王子昆：“王鹽使以為如何？”王子昆冷冷道：“眾意難違，老夫無話可說。”

    石穿拍開錢思穴道，淳於英也一揮短戟，斬斷繩索。蘇乘光聳一聳肩膀，朗聲道：“萬師兄，摘星樓上的女子找到了嗎？”

    萬繩搖頭歎道：“那女子不知使了什麽法兒，就像是憑空消失了一樣。”蘇乘光大皺眉頭，轉眼看向淳於英，後者說道：“華鹽使也沒有消息？”

    蘇乘光微感失望，跳下車船，走過樂之揚麵前，問道：“他怎麽樣？”水憐影沉吟一下，站起身來，向秋濤說道：“師父，您看一看他的傷勢。”

    秋濤走上前來，把了把樂之揚的脈門，忽地臉色大變，衝口叫道：“這是陽亢絕脈，他居然還活著？”水憐影臉色發白，急切問道：“有法子治愈麽？”

    秋濤咬著嘴唇，思索半晌，歎氣道：“能夠治好他的人，天底下隻有一個。”水憐影問道：“是誰？”秋濤衝她擺一擺手，忽地站起身來，神色嚴厲，沉聲說道：“蓮航、嵐耘，護住憐影，不要離我左右。”