蕭秉言幾乎沒能緩過神來，他低頭鎖眉，眼睛裏除了兩個物件兒，便是餘光裏看見的銅壺沙漏，和那巨大的銅鼎承盤。

    時間如同那細微的沙粒兒，緩緩逃出銅壺。周圍聲音清淨的，似乎隻能聽見銅壺下沙沙的聲響，還有幾個人很不願意糾纏在一起的呼吸聲。

    這時候後邊兒的丫鬟跑過來施禮道：“太夫人與大夫人想見見他，希望家主同意則個。”

    蕭秉言並未理會丫鬟的話，他問道：“我女今在何處，其是否受辱？”

    趙烈道：“葉若今在家中甚好，並未受辱。”

    蕭秉言斜著眼睛，心裏很不好受。“葉若”本是家中父母呼喚愛女的乳名的，這小子當著我的麵，一口一個葉若，成何體統？

    且看著小子衣衫襤褸，換了青布衫便像僮仆，若是換了鐐銬枷鎖，便是像極了奴隸。這種人，如何能將女兒托付？

    他半握茶碗的雙手青筋暴起，雖然從來不經什麽陽春水的沾染，一生無憂。但卻還是經不住歲月的侵蝕，變得斑斑點點，老邁無力。

    “你……”蕭秉言想要知道一切細節，他忽然覺得作為一個窮人家的少年，千裏迢迢地跑到南方，親自拜謁他這等高高在上的門第，顯然已經是意料之外的不可能。

    況且他知道自己的女兒什麽性格，一般男子都不會入她的眼，怎麽會被這小子輕易懾服？他的女子，他最清楚的。

    “符兒，帶他先去後堂拜謁太夫人與夫人吧。”

    符兒屈膝做禮，伸手示意趙烈跟著她走。趙烈不忘作揖施禮，而後挺胸抬頭，跟著往後堂走去。

    蕭秉言忽然說道：“且慢，縱然英豪，焉能與犬同食？”

    趙烈回頭微笑，似乎是把這話當成是誇他的。回身以後，又作了個揖，方才揮手示意有些傻眼的符兒，讓她快些帶路。

    苒苒的薰香與沙沙的銅爐裏留下的，似乎隻有方才的回味，甚至那看似針鋒相對的恨意。

    ……

    蕭氏的院落如同皇宮，前堂便僅有百步之闊，並未有什麽華麗一說。但是步入後堂廊道，有如趙烈後世所見的大雄寶殿，那寬敞的道路兩旁空蕩蕩無一人站立，家丁與武士在這裏來回逡巡，仿佛是皇宮的侍衛一般。

    後堂很高，但卻並未看見是地基特意拔高，好像是本就如同梯田一般的曲折高度上，硬生生穿鑿出來的一樣。光是台階，便有足足二十級，仰望過去，那後堂上的牌匾足夠讓人覺得莫名的擔憂。這讓趙烈想起後世水滸裏說的白虎堂。

    大家族的女子千百年也未嚐經曆過這等事情，甚至有的女子根本不相信趙烈知道蕭葉若的下落。

    “姐姐，你看他的樣子，這麽柔弱的身子，要比你我還瘦小。”

    “是啊，你看他的樣子，莫不是家中沒了飯食，跑來誆騙大人的？”

    ……

    後堂的男男女女多達百人，這究竟是蕭葉若在家裏地位很高，還是都是過來看“牛郎織女”的熱鬧來的？

    幾千年來，光聽爺娘講牛郎織女的故事，可從未見真人，今日便忽然見了真實的事情，還就發生在自己家裏。想想也都忍不住自己的好奇心，於是，隻要沒有什麽手頭上的要緊事，便都跑過來看“牛郎”真身。

    太夫人頭發半白半黑，臉上卻不見些許皺紋，身上的彩錦映現著她內心的躁動，但是這等身份，卻並不允許她有什麽歪門邪念。想來不曾見過人間疾苦的女子，養尊處優，忘了什麽是悲傷，在大院兒裏憋得久了，心理上也有異常大的負擔。

    蕭秉言的夫人則顯得很豐腴富態，仿佛她吃這身連寬大的袍服都遮不住的肉，便是向內外的男女告知，告訴他們自己的權力與無憂無慮的生活是多麽的不可侵犯。

    兩個女子坐在上首，其他女子便鶯鶯燕燕地隨意坐下，並不見什麽分派地位。有的女子則躲在帷簾後麵，偷偷地探出自己的小腦袋，看看這個姐妹兄嫂都議論紛紛的男子。

    太夫人眼神一掃，那依舊仁慈的外表下，包裹的則是並不仁慈的心腸。她的凶狠，經曆半百之年的風霜雨雪，顯得那麽深刻卻又似淺顯。

    大夫人令丫鬟敲了敲銅夔，眾女子見了大夫人與太夫人的神色，便漸漸安靜下來，一點聲響也不敢發出。

    太夫人很是威嚴，甚至不用親自開口，就見她一旁可能跟隨了多年的婦人，眼神晃動，聽完了太夫人的傳話，方才橫下臉上的肉，說道：“你姓甚名誰，祖籍何在，將你與我家姑娘的事情要說得一清二楚！”

    趙烈方才進來，看到這等架勢，饒是見過世麵的人，也感覺被眾女子眼神剝陸了一般，很是難堪。不過該說的話一定要說，否則那能有翻天之日？

    女子狠心要比男子更重，趙烈並非是想將希望寄托在她們身上，而是希望蕭葉若的話語，能有些作用。最起碼，蕭葉若能不能按照她自己的心意留在北方，就要看她囑咐的話，能不能起到決定性的作用了。

    他挺起胸膛，聲如洪鍾：“老夫人，且聽我細細道來。

    我是北方世兵，家中父祖都捐身在了戰場，家中唯有老母一人，養育著我。

    後來官家有令兵發江陵，不曾想在世家院牆內偶遇蕭葉若。我忽然見她貌美，一時忘了如何應對，便提筆作賦，意圖在腦海中留下她的美……”

    趙烈想著長話短說，卻又怕哪裏失了周詳，讓人覺得表述不清。腦中掙紮著，便說到了賦作上。

    太夫人忽然笑了起來，她的眼忽然眯縫起來，說道：“賦作？你會作賦？老身一生見過名家無數，自認還能識得一二臻品，不知少兒郞可曾記得賦作內容？”

    那些女子本來以為是個冗長的故事，沒想到竟然能親眼見“牛郎”寫賦作畫，都想湊過去，一看究竟。

    童子拿來了筆墨紙硯，將那鎮紙輕輕一放，便退了出去。

    趙烈提筆，環視了眾人一眼，便提筆緩緩寫下當日所作之賦。眾女子的眼神跟著他的身形與筆的用度，焦躁不安。她們努力保持著矜持，卻努力將脖子伸出去，想要看個清清楚楚。

    太夫人卻絲毫不言語，隻是慢慢等待著那瘦弱的兒郎寫全那個賦作。

    趙烈揮毫墨汁，將自己的行草打字行於紙上，那洋洋灑灑的筆跡，仿佛忽然讓他回到了那一天，回到見到蕭葉若的那一刻。

    她的那種美，忽然變成了後世人們所說的孔雀與天鵝。她那優美的脖頸，便是男子所能看見的唯一留戀。

    曾幾何時的那些情感，忽然湧上心頭，太夫人抓住了他的眼神，似乎也抓住了他的心境。那種眼神並非假的，能裝出來的，便一定能讓她發覺出來。

    趙烈行書不求什麽四六駢體，書載華麗，隻要讓人一閉眼就能想象到那種完美的意境，便已經達到了自己的目的。

    揮揮灑灑二千言，一刻鍾有餘，便已經完成。眾女都驚呆了，這男子莫要看他其貌不揚的，這等能耐可不簡單。

    等到遞給太夫人的那一刻，時間仿佛與呼吸一齊停住。太夫人都已經忘了自己的儀態，被趙烈的辭藻與意境和字體震懾到。

    她急忙招呼下人，讓趕緊將她最近找到的“南方第一畫師”找來，就按照寫篇賦作，畫出意境中的女子。

    大夫人的眼裏，似乎開始真正在意起了這個瘦弱的少年。她的女兒，她怎能不知？蕭葉若風光大嫁的那天，她沒有落淚，並非不感慨自己最疼愛的，最寶貝的女子出嫁，而竟然有一種深深地擔憂。她總覺得是自己多心，然而事發以後，方才知曉自己的直覺如此準確。

    現在她盯著這個兒郎，竟覺得無比心安。她覺著有很多事情，並不能一概而論，就算世家權力滔天，也不能如此狹隘思想。

    她也時常聽聞北方回來的親戚討論北方世族，大都會將有能力的男子收為女婿，這樣方才能保持自己永盛不衰。

    那畫師聽說是太夫人召見，連鞋子也沒穿，隻是拖著裹襪跑來拜見。

    太夫人舉起趙烈所做的賦，說道：“適才這兒郎做了如此上等的賦作，名九天玄女賦。

    你的事情，便是將它畫出來，看是否遂我等心意。”

    那畫師作揖稱是，接過賦作轉身的時候，深深地凝望了一眼趙烈。隨後便投入賦作的解讀之中。

    ……

    蕭秉言盯著那物件兒看了好久，又拿起蕭葉若的信讀了又讀。心道：葉若從來不肯如此輕易便許了夫家，便是我親自為她做媒，她也不曾見麵便允諾，總要問上一二，尚還猶豫不定。

    如果這是她自願的，一定不會如此寫信。

    此子必然有吸引人的地方，方才能讓葉若死心追隨。這子也有毅力，為了這等事情徒步千裏，輾轉而來……

    便將他先關起來，再謀後事！