皇上根本沒有理會皇後娘娘和愉妃娘娘兩人的眉毛打架，而是轉臉問管事的二三，問：“這麽多毒蛇，為何你們侍衛裏麵隻有一個人被咬了一下？”

    “回皇上，侍衛裏今天隻有一個人受點輕傷，隻是僥幸。雖然這種事情沒遇見過，好在師父往常教過，蛇受了驚嚇才要咬人，見了蛇不要慌，要趕緊打它七寸……”二三照本宣科地說著。旁邊的八六倒是有了眼力見，立刻把顏色最鮮亮的竹葉青拎起一條來，向皇上指著七寸是哪兒。

    皇上又朝我這邊回過頭來，冷笑道：“那個還在思過的鳶英領呢，你有何見教？”

    我本來正在看著滿地死蛇出神，回味剛才聽的那些熱鬧。聽見皇上點我，趕緊跪下答話：“回皇上，代副領說得對。確實不能慌，趕緊把腦袋砍掉，或者拿個長東西挑著扔出去就咬不到了！”當著這麽多各懷心思的宮眷，我決定先裝會兒傻，不急著檢討宮門看守不嚴，讓人運進蛇來的事情。

    皇上興味索然，轉頭又去問八六：“看這一地蛇裏，是有毒的居多。你沒弄錯？”

    “錯不了！有毒的蛇難抓，販子才肯給好價錢！若是哪家把沒毒的當毒蛇賣給販子，讓他們認出來，招牌就砸了，以後管你有什麽都沒人來收！這個萬萬錯不得！”八六說得我差點沒笑出來，這架勢還真像是要站在這兒擺攤兒賣蛇了。

    皇上又問：“那你確定，你挑出來的那些蛇是隻在南邊生長的？”

    “回皇上，奴婢別的事情不通，就認識蛇，不會弄錯！”

    “胡說！”皇上突然變了臉，狠狠一拍椅子扶手。

    八六趕緊跪下，慌裏慌張地嚷道：“奴婢沒有！”

    “南邊的毒蛇如何運得了這麽遠？！還不早餓死在路上了？！”

    八六嚇慌了神，噌地直起身子頂嘴說：“蛇才耐餓呢！”

    我暗自鬆了一口氣，原來是做戲——皇上做得還挺像，這傻丫頭都信了。

    “咦，你一個女孩子家，為什麽這麽認識蛇？”皇上放鬆了臉色，讓她起身，一手放在椅子扶手上支著下巴。

    “這……”她不敢張嘴，一心急竟然把眼睛看向了我。我知道她是在顧慮不許提過往家事的禁令，但我不便說話，隻能勉強給她使個眼色。天色已經暗了許多，這眼色她也沒看懂。

    “如實講來，不許瞞朕！”

    有了皇上這句話，她就放鬆下來，說：“回皇上，奴婢家鄉窮山惡水，蟲蛇特別多！不瞞皇上，有時候還會爬到屋子裏呢！冬季裏，在院子裏點著火熏煙筍的時候，就會有蛇嗆暈了，從房梁上掉下來！”

    皇上帶著笑意說：“哦，怪不得你都敢用手去拿！喂，沁兒，過來！換你的話，你敢拿麽？”

    太子妃被問得一愣，隨即滿臉通紅，後退一步低頭回答：“兒臣不敢，父皇恕罪！”

    皇上撚著胡子笑了兩聲。八六隨即說道：“皇上，我們那裏叫千峰山，我們村叫八峪口，從我們那兒再翻兩個山頭，就是毒蛇穀了。那穀裏滿地是蛇，號稱鳥都飛不過去。鄰近幾個村，七峪口，九峪口，都靠去抓蛇賣給藥販子維生。奴婢家裏好幾輩人幹這個。”

    “哦，那你們對付毒蛇肯定有一套嘍？是不是都不怕蛇咬？”

    “皇上說哪裏的話？！人都是肉長的，怎麽會不怕？！奴婢的叔爺爺是讓五步蛇咬死的，舅舅讓竹葉青咬過，沒死，但是殘了一隻手；剛才說的那個被蚺蛇吞了的孩子，論起來奴婢還得叫他表哥……皇上恕罪，奴婢不該講這些事情的！”八六覺出來自己忘了形，趕緊跪下請罪。

    皇上許她起來，不依不饒地繼續追問：“既然怕，那為何還要捉蛇啊？”

    “回皇上，抓蛇采藥才能掙到幾個現錢。糧食不夠交不上賦稅的年頭，也隻能拿蛇膽抵稅！要不，就要抓起來了！”

    “拿蛇膽抵稅？”皇上皺了皺眉。

    她一本正經地點了點頭：“是啊！我們那裏地薄，山洪多，夏季裏莊稼被衝了被淹了是常有的事。秋裏交不上稅要麽拿銀錢，要麽拿蛇膽。”

    “這個有趣，細細講來！多少個蛇膽就夠了？”

    八六還認真地撓了撓腦袋，又數了數指頭，說：“回皇上，奴婢離家多年，現在的行情不知道了。奴婢還沒進宮那時候，販子收蛇膽，普通的三十文錢一個，稀有的再加錢。官家收的話，不管什麽蛇，一個膽抵……”

    “抵多少？”

    “五文。”

    雖然我在想著蛇從哪兒進到後宮來的事情，聽見這句話還是怔了一下——這官府也太狠心了吧？！

    “那還是留著賣給販子合算嘍！”

    “到收稅那一季，官府便讓官兵封著路，不讓外來販子進山。藥販子從官府手裏買蛇膽，是八十文一個……”她越說聲音越小，臉色愈發模糊在漸濃的夜色裏。

    “好，朕都聽明白了。”皇上捋著胡須，招呼大公公說：“來人！去拿火把和桐油來，還是把這些髒東西都燒掉吧！”

    內監在柴堆上澆了油，男女侍衛一起把滿地死蛇連同那個筐子都堆放在柴堆上，大公公親手去點起了火。

    原本站在下風口的宮眷沒等到皇上命令就亂哄哄跑開了，紛紛躲開被風吹來的火星和嗆人的柴煙。但是皇上不許她們回去，要求她們繼續在遠望樓前看著，直看到這些蛇燒完。

    借了桐油之勢，火燃得極旺。明亮的火光照亮了一張張惶恐的臉。柴煙裏漸漸帶了熟肉的香氣，肉香又漸漸變成了焦臭。

    直到火星熄滅，隻剩滿地灰燼，皇上才起身，看著花容失色的宮妃們，冷冷地說：“都給朕牢牢記住今天夜裏的所見所聞！”

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    大家這幾天讀這幾章辛苦了！

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