東郡，魏公府，眾謀士齊聚，曹操開言道：“細作來報，李敢平滅東夷，楊兆抵定西域，塞北草原數千裏無人煙，馬超後方皆定矣！長安已聚集大軍十數萬，孤料其不日將出潼關，諸公以為如何？”

    荀攸出列道：“不然，前將軍曹仁已重修函穀關，牆高十五丈，厚十丈，於關上又廣建石樓，唐軍霹靂車已不足為慮，且馬超若出潼關，孫策必然動兵！屆時合兩家之力，即便唐軍驍勇善戰，亦難以寸進，馬超多謀，豈能出此下策？加之唐將焦炳移駐高唐，建船塢大造戰船，設港口操練水軍，故攸以為，馬超定遣龐德渡河水攻打兗州。”

    曹操聞言，搖頭道：“龐德雖統大軍十萬，但分守魏郡、黎陽各地，平原高幹不過三萬兵力，守城尚可，安得有餘力進擊河南？若馬超起意，怎不見其增兵冀州？”

    荀攸聞說，低頭沉思不語。

    忽司馬懿進言道：“魏公，既唐軍無力渡河，何不接連孫策，盡起河洛之兵，攻打潼關？！”

    曹操聞之，歎聲道：“孤非不欲如此，怎奈彼軍精銳，且潼關易守難攻，隻恐久攻不下，徒耗軍力耳。”

    司馬懿見說，再度出言道：“近聞馬超再改兵製，將退伍年限降至三十二歲，長此以往，其治下人口遲早趕超中原，屆時何計圖之？”

    曹操聞言，沉思不語，半晌後，顧謂賈詡道：“文和可有良策？”

    賈詡見問，緩步出列，拱手道：“詡附議仲達之言。”

    曹操不解道：“潼關天險，長安亦屯集重兵，文和豈不知焉？”

    賈詡答非所問道：“馬超年幼。”言畢，即退入列。

    曹操聞說，已明其意，默然半晌後，即令眾人散去。自思道：“文和之言甚是！孤已五十有八矣！馬超卻正值妙齡，若孤歸天，中原何人可敵之？”念及此，即遣人往喚曹丕。

    少時，曹丕入見，恭敬叩首道：“不知父親有何吩咐？”

    曹操揮手令其起身，和聲道：“子桓免禮，近日治政青徐，可有成效？”

    曹丕見問，再次下拜，叩首道：“回稟父親，青徐已定，多賴長文、仲達相助，且廣陵太守陳登亦功不可沒。”

    曹操微微點頭，言道：“你我父子，獨處時不必多禮。”言畢，略作思忖，沉吟道：“子桓以為司馬仲達其人若何？”

    曹丕道：“司馬仲達聰亮明允，剛斷英特，多有遠謀大略，乃蓋世良才也！兒以為，可堪大用！”

    曹操聞言，沉聲道：“非也！其人之才固然不可限量，但鷹視狼顧，並非人臣之相，子桓用之無妨，但不可賦予兵權，否則。。。日後必為大患！”

    曹丕見說，竊喜不已，情知其父有意傳位於自己，遂忙下拜，諾諾連聲，實則心下不以為然。

    曹操見此，微微點頭，接著道：“荀文若愚忠漢室，不提也罷。賈文和腹醞良謀，堪稱國士，猶擅忖度人心，然過於明哲保身，且年事已高，子桓但谘諏大略即可。荀公達大智若愚，忠慎守身，子桓或可倚為臂膀。程仲德之膽，過於賁、育，且寡言肅穆，多出奇計，有大功於為父，但過於剛戾，與人多忤，子桓須時常護持，勿使寒心。陳長文政才出眾，可大用之。陳元龍才思敏捷，多謀善斷，昔日誅除呂布，亦多賴其力，宜重用之。餘者滿寵、毛玠、董昭、劉曄等皆為一時俊傑，韓浩、呂虔允文允武，足以按察州郡，且誌慮忠純，可放心用之。”

    曹丕莫名驚詫，正欲出言相問。

    曹操揮手打斷，繼續道：“為父年事已高，時不我待，故決意親統大軍征伐雍州！若不竟全功，為父誓不回軍！故托付子桓以大事，勿負為父之心便是。”

    曹丕聞言，百感交集，叩首涕泣道：“兒原代父親出征，若不滅超逆，誓不為人！”

    曹操搖頭道：“超賊長於軍略，慣禦騎兵，子桓非其對手，當揚長避短，以政才勝之，豈在兩陣之間邪？為父遍觀諸將，唯曹子孝、張文遠二將或可勉力敵之，攻雖未定能勝，但守則可保無虞，子桓謹記之！”

    曹丕聞之，泣不成聲，叩首應諾。

    次日，曹操再聚眾謀士，商議起兵之事。

    程昱進言道：“魏公！此時論及戰事，恐言之尚早，當先遣使接連孫策，待其兵發武關時，我軍方可進屯河洛。”

    曹操然之，仍遣楊修為使，往說孫策，著程昱總督糧草諸事，再傳令於禁、徐晃等整軍以待。

    眾謀士又預判戰事，謀劃良久，至晚方各自散去。

    曹操轉入後堂，略感困乏，遂欲歇息，忽內侍來報，言稱賈詡求見。曹操聞報，頓覺訝異，令喚入，問之道：“方才諸事皆已議定，不知文和何事求見？”

    賈詡拱手道：“魏公，諸事雖已議定，然若孫策不從，如之奈何？”

    曹操聞言，心下暗凜，驚問道：“孤與孫策既已結盟，豈有不允之理？”

    賈詡沉聲道：“孫策麾下謀士眾多，若有獻計坐山觀虎鬥者，恐事有不諧，魏公宜及早定計。”

    曹操聞之，略作思忖，言道：“文和既已慮及此，想必已有妙策，何不言之？”

    賈詡見問，輕聲言道：“我軍自與孫策結盟後，與雍州久無戰事，唐軍即便精銳，亦難免懈怠。魏公可傳令前將軍，令其遣精銳騎兵數百，皆著吳軍衣甲，前往青泥隘往來哨探，斬殺唐軍探馬，然後退往武關方向，並佯作無意，留下蹤跡。若青泥隘守將趙勝聞之，定遣軍出巡，屆時循跡追查，必然誤認乃吳軍所為。以趙勝之秉性，豈能忍氣吞聲？定亦遣精銳截殺吳軍斥候。然武關守將甘寧勇烈過人，又豈是亦與之輩？必予以報複！如此你來我往，不需一月，戰事即起矣！那時魏公再遣德祖往說之，孫策再無不從之理。”

    曹操聞言大喜！從其計。

    青泥隘口，關外二十餘裏，一處村落依山傍水，田陌縱橫，約有數十戶。時值正午，各家炊煙嫋嫋，不時有小兒啼鬧之聲傳來。一片祥和盛世之景。

    遠處，十餘騎唐軍哨騎正按轡緩行，徑往村寨行來。

    早有一群半大孩童飛奔回村，大叫道：“鍾叔來了！鍾叔來了！”

    村老聞訊，步出屋舍，佯怒道：“鍾什長又非外人，你等大呼小叫，成何體統？！”

    眾孩童並不懼怕，笑鬧著，一哄而散。

    少時，眾哨騎即入村，村老忙上前見禮，拱手道：“諸位將士還請入內用茶，飯食片刻便就。”

    眾軍士大喜下馬，眨眼間地上已遍布雉兔等野物，為首者大笑道：“多謝老丈！”

    村老手指滿地獵物，亦笑道：“此些野物若入關貨賣，足以置換上等酒食數桌，鍾什長又何須客套？”言畢，即請眾人入內。

    坐定後，村老道：“敢問鍾什長，前日小老兒所請，趙將軍可曾允準？”

    鍾什長揮手道：“趙將軍已遣人將文告送至藍田縣衙，想必不日便可批複，村老寬心便是。”

    村老見說，歎聲道：“小老兒等居於此地五六年矣，雖無稅賦賊匪，但總覺心下不安，若得入藍田為民，子孫再無憂矣！”

    鍾什長聞言，深然之，言道：“鍾某本河東衛家佃戶，自唐公入主後，有幸應征入伍，後被分至青泥隘趙將軍麾下，家父便索性舉家遷入藍田。如今二老在家頤養天年，再不複勞作之苦，諸弟妹皆以成家，二弟更是得入近衛軍，光宗耀祖！可惜某家已至而立之年，否則今歲全軍大比，定有某家一席之地！”

    忽一軍士出言道：“一曲千餘人，隻取前十，一軍萬人，再取前十，什長恐力有不逮，不如令標下出戰！”眾軍見說，皆躍躍欲試。

    鍾什長聞言大怒！視其人，乃新兵謝勇也，遂點指眾軍喝斥道：“似你等入伍不滿兩年之憨貨，也敢妄言參戰？你等可知，能入近衛軍者，皆三軍翹楚，你等好生操練數年後，言之未遲！再者，某家何時說過參與大比？”

    謝勇不服，抗聲道：“什長怎知標下等必敗？”

    鍾什長再次指眾軍言道：“你一人可能盡敗此間十人？”

    謝勇見問，悶聲道：“此間人等皆為同袍手足，標下不忍下手。”

    眾軍聞言，皆怒，紛紛大罵，便欲動手比試。

    鍾什長拍案而起！厲聲喝止，轉頭謂村老道：“某所部皆為粗俗軍漢，不知禮儀，老丈見笑了。”

    村老連道無妨。

    恰於此時，飯菜已就，眾軍皆怒瞪謝勇一眼，繼而埋頭用飯。

    少時，眾軍用飯畢，便稱謝辭行，比及出得村口，十餘半大孩童攔路，一童大呼道：“前日鍾叔所授拳法，我等皆習練熟稔，還請鍾叔指正！”

    眾軍見狀，皆大笑！鍾什長亦不由莞爾，柔聲道：“大牛勇猛，日後定可為將！鍾叔尚有軍務在身，豈能耽擱？待你等遷入藍田後，鍾叔必往尋之！”

    村老亦覺好笑，搖頭喝散眾孩童，與鍾什長等拱手作別。

    眾哨騎又往周邊巡視一遍，見並無異常，鍾什長便令回返青泥隘。

    行不數裏，忽見一騎疾馳而來，馬上騎士黑甲紅纓，正是己軍哨騎無疑。

    鍾什長暗驚！忙縱馬相迎，及近後，喝問道：“何事驚慌？！”

    那軍士見問，忙遞上軍牌，嚎啕大哭道：“我等今日往北麵巡哨，不想竟遭遇吳兵，彼等暗伏弓手，偷襲我部，什長及眾同袍盡皆戰死！隻某一人僥幸得脫！”

    鍾什長大怒！喝問道：“敵軍人馬幾何？位於何方？”

    軍士答道：“加之弓手，約有五十餘騎，被我軍斬殺十餘人，現有三十餘，位於左側約十裏！”

    鍾什長聞言，略作思忖，即吩咐謝勇與幸存軍士速回關告急，自領所部，前往探查，同時搶回袍澤遺體。

    疾馳十餘裏後，忽見遠處奔來數十騎，看衣甲，正是吳兵無疑！

    鍾什長怒而拔刀，大呼道：“敵軍不過數十，何不擒之？”眾軍轟然應諾！

    眼見兩軍相距不足百步，鍾什長便喝令箭矢上弦，正欲放箭時，吳兵忽圈馬急退。唐軍見狀，以為敵軍心怯，遂收弓，打馬急追！

    趕出數裏，鍾什長猛省，急勒馬，喝令速退！然為時已晚，唐軍尚未及調轉馬頭，便見吳兵數百騎，四麵殺來。。。

    青泥隘，趙勝居中高坐，臉色鐵青，眾將亦滿麵怒容。

    謝勇與幸存軍卒皆拜於堂下，叩首流血，涕泣道：“此事始末便是如此，求將軍即刻發兵，遲則什長休矣！”

    趙勝雙眉緊皺，冷聲問道：“吳兵伏擊我軍哨騎，可是你等親眼所見？！”

    那幸存軍卒見問，厲聲答道：“彼等皆著吳兵衣甲！小人親眼所見！求將軍發兵，為戰死同袍雪恨！”

    趙勝聞之，拍案而起！喝令一將領軍兩千，出關巡查，囑咐道：“若遇吳兵，留一人問話即可！”

    那將奮然領命，未及轉身。忽見親軍飛奔而入，稟告道：“將軍！軍司馬已點卯出哨軍卒，未歸者八十七人！”言畢，呈上名冊。

    趙勝聞報，勃然大怒！即令謝勇觀之。

    謝勇接過，見鍾姓什長赫然在列，不由血灌瞳仁！再拜請戰！

    趙勝允之，即令那將統軍出擊！

    次日，那將回報道：“末將領軍一路查探，雖未遇吳兵，然循跡追至武關外五十裏，因關內屯有大軍數萬，故不敢過於逼近，但末將斷言，此事定乃吳兵所為！”

    趙勝聞之，拍案而起，下令各部盡選精銳，湊足千騎，然後五十人一隊，即刻出關，獵殺吳兵探馬！

    吳兵哨騎本就不敵唐軍精銳，加之唐軍有備而來，故損失慘重。。。

    數日後，武關，甘寧聞知唐軍探馬四出，斬殺己軍哨騎兩百餘人，不由怒發衝冠！即令備馬，意欲親領馬軍出關！

    副將朱桓勸道：“將軍乃主將也，不可輕動，末將願領軍出關，盡斬其首！”

    甘寧見說，遂允之。

    朱桓辭出後，即點銳卒百餘騎，開關直下。

    行不及三十裏，便遇一隊唐軍，朱桓並不打話，挺槍縱馬直奔敵陣，身後百餘騎緊緊跟隨。

    唐軍什長大呼道：“敵軍約有百騎，倍於我等，不可與戰！”言畢，率先圈馬回奔，欲匯合別隊唐軍後再戰。

    朱桓見之大怒！遂緊追不舍。

    兩隊人馬你追我趕，轉眼便奔出十餘裏。

    朱桓恐有伏兵，正欲勒馬，忽見斜刺裏一隊唐軍殺到，之前奔逃之唐軍亦回馬反殺。朱桓略作躊躇，遂令退軍，奔出數裏後，見唐軍並無援軍，複又回馬，揮軍迎戰！

    唐軍雖銳，但怎及朱桓？但見其一馬當先，長槍點刺間，快如閃電！

    霎時兩軍錯陣而過，唐軍已不足五十騎，吳兵戰死者不過十餘騎耳。唐軍什長大驚！心知敵軍之內必有勇將，遂一聲呼哨，唐軍瞬間四散遁走。

    朱桓追之不及，遂令左右前出裏許哨探，其餘軍士原地稍歇，心下忖道：“我軍與唐軍早已停戰，為何唐軍不宣而戰？但又不見大軍蹤影，趙勝究竟有何詭計？也罷，本將親往青泥隘巡哨便是。”思及此，便欲令大軍開拔。

    忽一騎疾馳而來，就於馬上大呼道：“敵軍約有數百騎，離此不足兩裏！將軍速退！”

    朱桓聞之暗驚！忙引眾軍退去。

    奔回武關後，即請見甘寧，進言道：“將軍！此事蹊蹺，唐軍恐有別謀，須遣人急報都督定奪！”

    甘寧聞說，又細問朱桓日間戰事後，即修書飛報周瑜，同時下令大軍出關立寨！

    青泥隘，趙勝探知甘寧統大軍出關，遂令所部嚴加戒備，將檑木箭矢等搬運上關，同時遣人飛報長安。

    一時間，關外陰雲密布，大戰一觸即發！

    (本章完)