唐文宗勤勉聽政、生活節儉，本身十分厭惡宦官，隨時想聯合外廷大臣扳倒宦官。

    831年與宰相宋申錫合謀失敗，宋申錫被殺。而後唐文宗與大臣李訓、鄭注聯手發動政變。

    他們都是王守澄推薦的，因此宦官毫不忌諱。李鄭二人先建議唐文宗提拔與王不合的仇士良，並且杖殺元和逆首陳弘誌，貶死若幹掌權宦官。

    835年，唐文宗以李訓為宰相、鄭注掌鳳翔節度使，內外呼應。接著密派中使毒殺王守澄，至此元和逆黨皆誅殺殆盡。

    李訓更擴充勢力與軍權，與隻掌握神策軍的宦官尚可一拚。835年李訓發動甘露之變，意圖將皇帝從宦官手裏搶出，但宦官仇士良搶先奪回皇帝，並且以神策軍擊潰政敵，誅殺大臣。

    甘露之變後，宦官們團結一致對外，並且牢固地掌握軍政大權，皇帝與大臣徒具擺飾，即是後期的令主唐武宗與唐宣宗也不能消滅宦官的勢力。

    而大臣隻能借藩鎮對抗宦官權力，埋下晚唐藩鎮入關奪權的陰影。840年鬱鬱寡歡的唐文宗去世，其弟在宦官仇士良的擁立下繼位，即唐武宗。

    由於當時朝廷派係林立，仇士良隻好讓唐武宗親自處理朝政。唐武宗重用李德裕以削減仇士良權力，也提出一連串振興朝廷的政績，史稱會昌中興。

    他大力推行滅佛，史稱會昌滅佛。唐武宗推行道教，希望長生不老，最後因為服金藥去世。

    在唐憲宗到唐宣宗期間，發生較長的黨爭，即稱牛李黨爭。這兩派分成以經學為正統、大多是關東世族的李黨，主要有李吉甫、李德裕、鄭覃；以文彩華麗、高宗武後以來進士科出身的牛黨，主要有李宗閔、牛僧孺等。

    兩派士大夫背後都有宦官當後台，宦官有最終掌政權。兩派明爭暗鬥的很厲害，徒具消耗國力。

    政見方麵，李黨主張對藩鎮與吐蕃用兵，而牛黨主張和平。李黨傾力擁護科舉製度，牛黨極力要求改革。

    李黨建議精簡國家機構，牛黨反之。黨爭起始於808年的科舉考試，當時宰相李吉甫主張對藩鎮用兵，舉人李宗閔、牛僧孺與皇甫湜在考卷裏批評朝政失當。

    李吉甫得知後打壓這些人，這引起朝野嘩然，李吉甫最後也失勢，朝中大臣也逐漸形成兩黨以互相鬥爭。

    然而當時主戰派宦官吐突承璀把持權力，所以李黨仍然得勢。唐穆宗時，由牛黨人物錢徽主持進士考試，卻被告徇私舞弊。

    在時任翰林學士的李德裕證實下，錢徽被降職，李宗閔也受牽連而被貶謫到外地。

    從此牛李兩黨各樹朋黨，互向傾軋。李黨有李德裕、裴度、李紳等，牛黨有李宗閔、牛僧孺與李逢吉等。

    然而，主和派宦官王守澄崛起，李黨失勢，時任宰相的牛僧孺與李宗閔、李逢吉聯手，牛黨勢大，李德裕被罷免外放。

    牛黨的優勢一直到823年，牛僧孺因為被唐文宗不滿而罷相，隔年由李黨的李德裕上台，這是顯然與王守澄放棄牛黨有關。

    之後王守澄支持李訓與鄭注，極力打壓牛李兩黨。甘露之變後李鄭勢力崩潰，宦官由仇士良掌權。

    唐武宗時任用李德裕為宰相，極力排斥牛黨。