“如今長毛攻城甚急，長沙局勢危殆，勢如累卵，這左季高怎麽直至現在還沒有到呢？”

    城中巡撫大堂內，湖南巡撫張亮基滿心焦躁，彷徨無計。

    自七月間‘發匪偽西王’蕭朝貴趁湖南兵力南調，長沙城內外空虛之際，率偏師來攻，烽火連綿已近三月。雖然長沙軍民齊心合力之下曾經射殺蕭氏於城下，洪楊大軍卻全師而來。

    長沙城外，太平軍主力圍城快有一個月了。

    如今的撫台大人麵對的是倉無糧，庫無銀，人手不足，士氣低落的局麵，要不是倚靠長沙這座千古雄城，城牆高厚，兵勇又是保衛桑梓地還算賣力，好幾次差點就被攻破了城池。

    暫時想不出破敵良策，張亮基真是坐困愁城，束手無策。他這段時間以來晝夜難熬，一日如度三秋，沒有一夜能睡個囫圇覺，憂慮到連頭發都白了一半，怎一個愁字了得？

    “東翁莫急，那郭某人一眾鄉黨如此大力推薦左氏，必定是班班大才，等他一到，必有好謀算。且告急文書早已傳往朝廷，援兵早晚必至。到了那時，區區發匪必成齏粉，不足為慮。”

    他那師爺朋友跟郭嵩燾等人相熟，也久聞左宗棠才能，隻能盡力說好話，勸慰這位憂心忡忡中的米飯班主。

    “也不知道中樞那些大佬們決心如何，要是馳援不力，這湖湘一地怕是要亂上幾年了。還是得靠湘人自救啊，募勇一事，各位師爺朋友還要多費心操持才好。”

    那時代的官員與幕僚師爺之間相當於雇傭關係，雙方自主選擇，往往又有得力人推薦才能入幕，各自並無人身上的依附，是以一般稱東翁、朋友以示尊重。

    早在蕭朝貴率軍北上長沙城勢危時，張亮基就數次頒發了布告號召各地官員鄉紳興辦團練。滿清朝廷眼見八旗與綠營朽敗不堪用，也大力鼓勵地方團練，力圖利用各地的地方武裝來遏製太平軍勢力的發展，隻是到現在除長沙府外，各地還沒有多大動作。

    “前月有湘中周氏、湘南李氏等眾多豪紳大族表示願意報效，現在也應該有動靜了。”

    .....

    “爺好威風！”

    “奴家要死了！”

    “蘭兒你真美.....嗯！唔！....真好啊！”

    紫禁城內，一間宮室正中的龍床上，一個單瘦男人長歎一聲，停下了折騰，摟住身旁的女子，一臉滿足之意。

    那女子乃是葉赫那拉氏惠征之女杏貞，今年新進的蘭貴人。這葉赫那拉氏年方二九，正是年輕的時候，麵容嬌好，外表端莊，看上去還是很婉約動人的。

    鹹豐本是個病秧子，雖然日日臨幸，每次卻不過片刻光景，要不是她竭力奉承，還難得盡興。正是她的那一份奔放與鼓勵，讓鹹豐感受到了一種做男人的威風。宮中佳麗如雲，也就這位蘭貴人貼心。

    “皇上，您有什麽心事嘛？”

    “唉，南方長毛造反，如今都打到長沙府了，南方動亂，社稷不安，我心緒不寧啊！”

    談到政事，蘭貴人一下來了興致。因為她出身官宦之家，對權力有著天生的向往與好奇，便也常常侍候鹹豐理政，還經常給他提些小建議，倒也頗有見地。

    “可是又有告急文書？”

    “那倒也不是，那廣東民團總辦潘仕成麾下先鋒官黎某在騎田嶺大破粵匪數萬人，朕是在考慮該怎樣封賞呢。這潘氏在先帝朝業已迭次加恩賞戴花翎，先加按察使銜，後又加布政使銜。已然是二品大員，朕都不知還有何等獎勵可以賜予了。”

    “這是大好事啊，臣妾恭賀皇上！”

    聽到一方商紳才幹如此，蘭貴人也頗為欣賞，就在龍床上伏低拜賀，入眼滿目春色令鹹豐龍顏大悅，終於放下了心中猶豫。

    “這潘某倒也算得上是粵省紳士中最為出力的一員了，那就給他一份前程吧，免得外人說我愛新覺羅氏小氣。蘭兒，幫朕擬旨，著升潘仕成為兩廣團練總辦大臣加兵部尚書銜，總理團練事宜，部屬自黎明以下諸將各有升賞.....”

    .....

    安化縣磨子街，落地秀才胥致遠家中，年近四旬的教書先生愁眉不展，與三子兒女悲戚無語。

    今年太平軍一路北上，湖南局勢動蕩，成千上萬的饑民或是南下往廣東，或是往東去江西，或是北上往益陽、長沙一帶避禍，不知道有多少人撲倒道旁。

    而有些無良豪紳地主、投機商人卻乘機囤積居奇，牟取暴利，致使全省各地米價暴漲，到八九月間，由原來的每石米二兩六錢漲到近日的四兩三錢，而且是每天一個價，天天都在漲。

    胥致遠平日靠教幾個學生度日，生活倒也過得去。但這近半年都有亂民起事波及到湘中湘北，市麵上受到影響，治安惡化，慢慢的學生都不敢出來了。

    失去了生計，他家用度日艱，吃不起大米，隻能靠紅薯煮糙米拌野菜果腹維係。前數日胥秀才好不容易湊了百多文錢，叫妻子去買一升米下鍋，等她到米店時漲到每升米一百三十文。她隻得回去借了十幾文錢湊齊，等下午再去買米，米價卻又漲了。

    買不到米，腹中饑荒，他娘子真是叫天天不應，呼地地不靈，絕望中便含憤跳了資江。

    胥致遠聞訊後，悲痛欲絕。打撈起妻子的屍首，守了幾日靈，親友鄰舍送來的糧米也已經吃完，困頓無法子可想。

    望著搖曳的油燈亮光，想到自己家道敗落，雖有才華卻屢試不第，如今生計艱難以致愛妻投河，子女饑餓，家無隔夜糧，自己又手無縛雞之力，前途渺茫，胥致遠不由得悲從中來：

    “人生淒涼若此，不如死了算了！”

    “兒也，寧做太平犬，不為離亂人。”

    “我的妻哎，我們這就地下相會去。”

    父子六人訣別，相擁而泣，放聲大哭，這就要割腕自盡。

    “篤篤篤！-”

    門外響起了敲門聲。

    “秀才公在家嗎？我替新化縣周家送聘書來了！”

    .....

    十月中旬，周曉峰回家後的第五天，周文山親自帶著周義成上門拜訪了寶慶知府吳嘉興。

    見著身穿五品官服的周義成，吳知府甚是高興：

    “周兄，粵軍驍勇善戰，騎田嶺陽山關大捷一戰成名，前幾日看了軍報，兄弟我是稱慕不已啊，恨不得相見，昨日見了你的拜帖，終能見我湘中豪傑一麵。兄大才，果然名不虛傳。”

    周家是本地的大老虎，家族子弟當官的，發財的怕不有上百人，他一個流官，那是萬萬得罪不起地頭蛇的。如今周家在外的子弟立下大功，眼看著就要升官發財，他自然是下力氣巴結了。

    ...

    而此時，按湖南巡撫張亮基簽署的命令，湖南各地商紳可自行立團練。周曉峰抓住機會，發動十六家在湘中附近州縣招募新兵。

    周家坐鎮新化，馮建武祖孫三代坐鎮雙峰縣，李先雲坐鎮湘鄉縣，陳忠標帶人去了漣源，其餘劉永豐、王文寬、張偉新、楊新豐等人各自領了任命，前往四麵八方有根腳有關係的地方募勇。

    周曉峰這幾個月來通過絡繹不絕的車馬隊，早已往湘中一地運來了無數錢糧，後隊人馬還在源源不斷而來。

    為了提前爭奪人脈，免得曾國藩如同曆史上一般依靠十幾年積累的人脈繼續崛起，他重點在湘中湘東南招攬人才與兵勇，十六族在四境設了數十個招兵點。按周曉峰的吩咐，招兵隻看三條：農民出身，身體健康，肯吃苦，走的就是書生加農民的路子。

    ....

    “賣核桃咧，又香又脆的大核桃喲。”

    一個壯實的漢子，推著一車核桃沿街叫賣。這時，他見前麵城門口圍著一群人，便也擠過去看。

    “各位鄉親父老，得了巡撫張亮基大人的鈞令，我周家特在安化境內募兵五百……”

    一個湘籍粵勇站在布告欄前大聲解釋著，諸多百姓圍在布告旁邊，議論紛紛。

    “每個月二兩銀子的餉銀呢？兄弟，我們一起去啊，總好過在街上遊手好閑。”

    “聽說還有一石米的貼補呢，要是能當軍官，一人當兵養十個人都有餘。”

    .....

    “好鐵不打釘，好男不當兵，還是算了吧。”

    “免了，兵頭喝兵血，別提多狠了。每個月能拿到二兩才怪。再說了，入了營，子子孫孫都要當兵了，沒出息。”

    那念布告的士兵聽了這話，連忙正色說道：

    “這位兄弟你這可錯了，我們都是湘人，本鄉本土說來都是弟兄，周家一直也從沒做過虧心事，待遇沒的說，更絕不會有克扣之事。”

    “大家知道陽山關大捷吧，就是我們跟著周家五爺打勝的，我們湘軍啊，進來的個個都是好漢，出息的都是英雄。一人當兵，全家不愁，入營就發十兩銀子安家費，從古至今哪裏有這樣優厚的條件，說起來還是周家仁義啊。”

    “是啊，是啊，周家確實是累世行善積德的大善人家啊，投他家不會錯的。”

    近日陽山關大捷被寫成了評書，送到各地茶館酒肆中去宣講。各地的老百姓，對陽山關大捷可是街知巷聞了，都把這是湖南人自己的功勞。

    招兵處的兵士都選的伶牙俐齒者，加上還有人在人群中做托，陸陸續續的，就有些年輕後生投了軍。

    .....

    這一日，安化縣招兵點來了個人，他推著一車核桃，看到那布告，聽到所說的待遇，便放下車子，奔著招兵點而去。

    “幾位兵大哥，早就聽說周家仁義，我許某人信得過，你們收了我吧。”

    領頭的軍官看這人甚是高大健壯，長得黑塔一般威武，登時也喜歡上了。

    “你叫什麽名字啊？”

    “我叫許大力。”

    “好，許大力，我就看看你到底有多大的力氣。”

    這黑漢四周看了看，看到城門口有個石磨盤，怕是有三五百斤重，他闊步走了過去，雙手抓住邊緣，大喝一聲：

    “起！”

    那磨盤舉在漢子的頭頂，臉不紅腿不顫，還在路上走了一圈方才放在原處。

    “真是好神力，你這兵我周家收了！”

    .....