“壯士，你怎麽想起來當兵啦？”

    “我早想當兵了，天生一副好力氣，扛得起公牛，打得死野豬，有個外號叫‘蠻牛’的，這些年走街串巷販賣山貨非我所願，還是當兵是條出路.....大哥你們還要人嗎？我們峒民個打個都是響當當的勇士，寨裏還有相好的兄弟，要是收，我這就回去拉他們過來。”

    “梅山蠻呀？”

    新化、安化一帶，向為漢蠻雜居之地，自古稱“梅山蠻”。

    相傳，這裏的居民乃盤古氏後裔。春秋戰國時稱“荊蠻”，漢稱“長沙蠻”，隋稱“莫徭”，唐代以後稱為“梅山蠻”。

    這一帶多深山密林、幽穀深澗和山洞，幾乎與外界隔絕。“梅山蠻”長期居住山林，勇猛頑強。他們不害怕猛獸的凶狠，也不懼怕官府的殘暴。

    北宋以前的曆代統治者都想用武力征服他們，但都沒能成功。北宋太宗在平定南唐之後，派兵進攻梅山，俘斬峒民數千，激起峒民的反抗。次年，梅山峒民在左甲首領扶漢陽率領下，攻打北宋邊界。宋太宗令客省使翟守素調潭州兵鎮壓，俘斬峒民兩萬，仍未使“梅山蠻”屈服。

    宋仁宗時開始改變對“梅山蠻”的政策，慶曆年間，潭州知州劉元瑜派人入梅山，招撫峒民四百餘人。後有益陽知縣張頡向朝廷建議開拓經營梅山，取消不準峒民耕種與益陽接界之地的禁約。宋神宗時，湖南轉運副使範子奇奏請朝廷，對“梅山蠻”“宜臣屬而郡縣之”。主張對“梅山蠻”“使為士民，口授其田，略為貸助，使業其生，建邑置吏，使知有政”。

    宋神宗采納臣下的意見，決定對“梅山蠻“實行懷柔政策，派專使進山言和。

    熙寧五年（1072年），潭州知州潘夙、湖南轉運副使蔡煜等受命和平解決梅山問題。他們又委托武岡縣尹郭祥正等，分別與梅山各峒首領磋商，終於取得大部分首領的默許。六年，梅山正式歸附北宋中央王朝。

    北宋在梅山築二邑，上梅山築一邑，命名“新化”，取“王化之新地”之意；下梅山築一邑，命名“安化”，取“人安德化”之意。

    這便是新化與安化兩地的來曆，地名一直沿用到後世。因為漢苗瑤等族雜居，民風向來彪悍，習武尚武，多有人從事護院押貨這等類似於雇傭兵的行當。

    這倒是不錯的兵源，軍官暗喜。

    “蠻牛，你拉一個功夫和你差不多的過來賞你一斤肉，你要是拉一棚人馬就讓你當棚目，一哨就讓你當哨長！”

    還有這樣的好事？

    “好來！我這就回去！”

    許大力大喜，他將核桃車都留在了招兵點，一陣風就跑了。

    因為周家在湘中名聲確實不錯，做生意向來童叟無欺，災年常有救濟鄉民之舉，還與各峒關係交好，並不因漢苗瑤不同族而有所歧視。

    在安化新化一帶豎起招兵旗，很快就有許多漢民、峒民來投。兩三日間就有各峒扶、蘇、向、蘭、青、趙、卜、許、陳、鄒、劉、羅等姓峒民數百人應募。

    過了幾日，來投軍的人越來越多，大多是山民與貧苦農家子，他們每日山裏打獵，土裏刨食，一年到頭也掙不了幾兩銀子。

    每個月二兩的餉，一石米的糧食補貼，還有每天三餐飽飯，已是想都想象不到的豐厚待遇了。而且一旦合格入伍，馬上就發給五兩銀子一石米的安家費，當真誘人。入選的壯丁拿著糧米一回家宣傳，安化一地立刻就有數千人要投軍。

    這天，周武俊正在讓新兵排隊入營呢，後麵浩浩蕩蕩來了一隊峒民，他們推開前麵那些人，為首那人嚷嚷道：

    “軍爺，我們報名來了。”

    周武俊看了他一眼，眉毛一掃，嗬斥道：

    “都到後麵排隊去。”

    “排隊？”

    那大漢說道：

    “軍爺，縣裏招兵的把總答應我的，招滿一哨民勇就讓做哨長的，我帶了寨子裏一百多條漢子來報名，往後大小也是個官了，排隊還是免了吧。”

    “不守軍紀的，要你入營何用？”

    周武俊鄙夷的看了看他：

    “就你這群新兵蛋*子，也敢在本千總麵前喧嘩？軍營重地，哪個再敢鬧騰大板子伺候！”

    聽到要打板子，老實本分的峒民不敢隨意亂動了，老老實實地排起了隊。周武俊看著滿意，叫過一位文書，吩咐道：

    “胥先生，他們單獨排一隊，辛苦你給他們登記吧。”

    這位文書先生正是胥致遠，他收了周家的聘書和定金，安排妥當子女，這才上路來到賢童鎮湘軍大營，做了一名書記。

    每個月五兩銀子加一石祿米的聘金，不僅解決了他的生計，更是讓他一家六口生生從鬼門關拉了回來。為此，他真心感激周家的深恩厚澤，做事相當盡心，深得同僚誇讚。

    這漣水大營建在漣水河東麵一處高台上，名曰高車，麵積有數千畝，東麵還有一條數丈寬的高車河。這裏地勢平坦，地形險要，三麵環水，隻有一處與外界相通的道路。

    除了習練陸戰，這裏還能訓練水戰，隻要把守住陸路通道和碼頭，外人無法窺視，修得如同一座城堡般堅固。

    湘中各族四處招兵買馬，東到湘潭，西到麻陽，南到永州，北到益陽，到處撒銀子發糧。數日內便招募了近萬民壯，其中光是梅山一帶新化、安化兩地就有三千多峒民入募，此外還招攬了不少讀書人。

    湖湘之地人才輩出，象胥致遠這樣落魄困頓的讀書人不在少數。因為開出的條件高，心動的不在少數。

    隻是各地遠近不同，人流還在源源而來。好在周家現在財大氣粗，從廣東運糧運錢銀過來的車隊沒有阻礙，錢糧足用，便是再來幾萬人也支應得起。

    ....

    “殺敵！殺敵！殺殺殺！”

    肅殺的校場，略顯混亂的隊伍。

    一隊隊新征來的民勇，穿著藏青色的大布軍服，雙手握著長槍，一步一步往前邁進。在廣東過來的‘老兵’帶領下，倒也初步有了些模樣。

    看著不到十天，大營就有了鼎盛氣象，周曉峰暗暗點頭。

    “精氣神倒是不錯，以這樣的兵想要在一個月內破敵，卻是癡心妄想了。”

    左宗棠這幾天一直在觀察，每天粵勇的操練，街市上軍士的行事，無論紀律還是待人的態度，與綠營與八旗的風氣確有不同。有朝氣，有進取心，但就此還不足以解長沙之圍。

    “你我的約定，可隻有不到二十天了。”

    周曉峰卻是早有計劃，心裏篤定。

    “季高兄，你還是等著老老實實給我做幕僚吧。”

    騎田嶺大捷之後，快馬飛報廣州，自葉名琛、柏貴以下都是歡欣鼓舞，對粵勇更加關照有加。而為了周曉峰的安全與自己的前程，潘仕成早就安排後續人馬出發了。

    借著剿匪之威，宵小遁走，路上沒有阻礙，又不用運糧，速度比車隊行速快。估算時日，後麵大隊三五天之內也就跟上來了。

    “五千人馬，足可破長毛。”

    .....

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