清軍因為大意而潰敗，幾近全軍覆沒。

    江忠源的一萬餘兵馬，除了未及過湘江的三千餘人，手下八千多兵勇被太平軍打得隻剩下身邊千把人，其餘死的死，傷的傷，逃的逃，潰不成軍。

    因為一夜秋雨，湘江連帶靳江河暴漲，濁浪滔滔，在湘江口更是不時有回頭潮翻滾而來，暗流湧動，巨大的漩渦令人眼暈。

    石達開軍旗所指，數千太平軍一路掩殺進來，被他們沿路驅趕的潰兵無法抵擋太平軍將士的勇猛追殺，也隻得往南麵河邊逃跑。

    江忠源立馬河邊，聽得後麵喊聲大震，金鼓亂鳴，料想是難以逃脫了。他的楚勇自早上渡江到現在水米未進，經了一場惡戰，又匆忙跑了好幾裏，此刻已是人困馬乏。

    更可怕的是，眼前的靳江河水流湍急，雖隻有十餘丈寬，在激流中渡河對於熟悉水性的湘人來說倒也不算太過凶險。凶險的是身體脫力，在渡河時還要遭受追兵的箭矢攻擊，便成了一個個活靶子。

    傷不起啊傷不起！

    .....

    “無路可逃了！”

    兵勇們叫苦不迭，惶然無措。

    江忠源為穩定軍心，向楚勇們大呼道：

    “置之死地而後生，大家不要害怕！”

    聽了他的話，軍心稍穩，開始在河邊布防抵抗，並收攏潰兵編在後隊協助防守。

    楚勇剛在河堤上穩住陣腳，準備拚死一搏，不料太平軍並不接戰，在將旗指揮下開始集結成陣，隻管成排隊列用弓弩洋槍射擊，飛矢如雨。

    光禿禿的河岸邊無遮無擋，隻能盡量趴在堤下。河堤上兵勇們成片倒下，發出一片哀號，很是淒慘。

    “活捉江忠源！快快投降，給爾等一個痛快！”

    江忠源料定自己今日難逃一死，想到自己中計兵敗，損兵折將，羞憤難當，拔劍就要自刎。

    “大人勿憂，小人助你過河！”

    正在這時，後隊中躍出一員大漢，飛身而至，奪過江忠源手中的利劍，扔到地上。隻見他伸出一條手臂，便把江忠源挾住，輕快地朝河裏奔去。

    這人水裏工夫好生了得，鳧水如履平地，在波浪中載沉載浮，不到半刻功夫，已渡到了對岸。楚勇們看著這突然冒出來的壯漢救出了主將，忍不住齊聲叫好。

    “好漢子！”

    上了岸，江忠源放下了一條心，向對岸高呼：

    “分批過河，快撤！”

    楚勇將士見主將脫險，都大大鬆了一口氣。江大人可是他們的主心骨，江忠源對士卒向來親厚，賞罰分明，加上鄉裏鄉親的情分，頗得軍心。有他在，即便自個今日死了，家人也能得到照顧。

    他沒有撤，楚勇們是不會撤退的，失了主將，以後就是留得性命，也是無顏回鄉見新寧父老。

    .....

    “有不怕死的跟我留下！”

    見大哥上了岸，這廂江忠淑站在河堤高處大呼。

    “我新寧勇個個不怕死！”

    當下近千名楚勇個個響應，表示願隨江忠淑為大隊斷後。

    “請江大人莫要忘了對我等的承諾！”

    江忠源招募鄉兵時便許諾過，他江家存一日，便會與楚勇同患難，共富貴，如有部下不幸戰死，他江忠源會‘代為父母送終，妻子吾養之。’

    八年來，楚勇已經成了實際上的‘江家軍’，而江家也未曾食言，是以能有今日的將士用命，上下齊心，即便麵對強敵即將有死無生，也能夠慨然赴死。

    “兄弟們，用我今日死，留得手足生，不死不休！”

    當下江忠淑分撥了近兩百人為後隊，分成了四撥人馬，不退反進，一隊又一隊地向著太平軍發動決死衝鋒。

    “不死不休！”

    這是毫無希望的自殺式攻擊，他們不求勝利，隻為了給同袍，給老鄉爭取逃生的機會，一線生機。

    江忠淑站在河堤上，手握‘江’字大旗在風中獵獵招展，屹立不倒，慨然而歌。

    “豈曰無衣？與子同袍。王於興師，修我戈矛。與子同仇！豈曰無衣？與子同澤.....豈曰無衣？與子同裳。王於興師，修我甲兵。與子偕行！”

    這是江忠源在軍中訓導士卒時教的軍歌，在此時唱出來更增幾分慷慨悲壯之色。

    “用我今日死，留得手足生！”

    這是用自己的死，換取袍澤兄弟的生存，得到逃生機會的楚勇和潰兵們高聲應和著，哽咽著，丟棄盔甲，跳河逃生。

    這是用鮮血鋪出的生路，豈能辜負這番美意，那份沉甸甸的情誼？

    .....

    “我江忠源對不起大家呀！”

    對岸滿身泥水的江忠源已然泣不成聲，在河堤上垂首頓足，撲地不起。

    今日他不僅是喪師敗績丟了數千士卒的性命，自己的兩位兄弟估計也要殞命殺場。

    輕敵驕縱，這是多麽慘痛的教訓？！

    撕心裂肺！

    “江大人，留得青山在，不怕沒柴燒，請您振作起來，兄弟們還等著跟你去報仇呢！”

    方才那位營救江忠源的猛士，扶起神情恍惚的江忠源，當頭喝道：

    “男兒輩戰死疆場，馬革裹屍，總勝過老死床上！江大人乃是湖湘名將，何故作婦人狀？！”

    江忠源聞聽，心中如雷爆炸響，登時止住了悲痛，清醒過來之後，對這位勇猛的漢子說道：

    “若非壯士相救，江某今日死無葬身之地了。大恩不可不報，大才不可不拔，江某當奏報朝廷，破格錄用，敢問尊姓大名？”

    “小人奉節鮑超鮑春霆。”

    這鮑春霆乃是後來湘軍中有數的猛將，他精通兵法，英勇善戰，一身是膽，與李續賓、李孟群三人並稱湘軍猛將。他所部霆軍更是湘軍中最凶悍的一支，為朝野所看重。

    鮑超曾領軍馳援曾國藩，一天行軍一百多裏，進度神速，後來老曾為表示對他的感激，奏請滿清授予他“博通額巴圖魯”稱號。

    不過此時鮑超還隻是一個二十多歲的壯小夥，剛剛從廣西戰場支援長沙，投入湘營擔任哨長之職，不過是初露頭角而已，和成名多年的江忠源地位差得遠了。

    “從今往後，春霆老弟就留在我這裏吧，我當以兄弟相待。”

    這是要償救命之恩了，這年代，兄弟不是隨便認的，甚至要寫入族譜，可以堂而皇之登堂入室，相互走動都不用家中女眷回避的。

    “多謝道台大人提攜，鮑超惶恐！”

    .....

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    下節預告：驚豔一擊