“呃！”

    自己仗著資格老級別高欺負團練，對方卻直接扣上了叛逆的大帽子。

    這要是真把自己等人殺了，說不準又是一個‘平叛’的大捷，到時候自己死都死了，誰來為我喊冤？

    向榮往日在同僚中向來跋扈，可並不傻。他以前在廣西和會同剿匪的廣州副都統烏蘭泰不和，那是為了爭主次，到了湖南又和張亮基不和，那是因為自己曾經是湖南提督，該為自己的威信、地位爭一爭。

    否則，光打仗不知道爭權，那不是幫人家做嫁衣裳嘛？他幾十年從軍，能夠從小卒一路做到提督，絕不會象外表看似那般魯莽。

    可這一次是真的魯莽了！

    “誤會啊周將軍，向某知錯了！”

    向榮見機的快，看情勢不妙，立刻服軟。

    “打了我的人，豈是一句誤會就能算了？來人，給我把這幾個為頭的架起來，狠狠地打。”

    這時劉永福已經被放了下來，聽到主上為了給自己出頭居然要鞭打堂堂一品提督，那可是省軍分區司令員的幹活，那是何等的豪氣啊，解恨！

    “大帥，請允許讓我來執刑。”

    .....

    “啪！啪！啪！”

    “二十，二十一.....三十....”

    到底是年輕力壯，雖然受了一頓毒打，劉永福下起狠手來絲毫不見受過傷的樣子。一鞭鞭抽在向榮的光腚上，驚在近萬綠營官兵的心裏頭。

    綁在柱子上受刑的可是往日起居八座，八麵威風的向提督向大人呐。平時就是巡撫大人都不給麵子的人物，今天竟然就在大庭廣眾之下被扒下了褲子，讓一個小後生百般羞辱。

    情何以堪啊！

    “老家夥，我讓你囂張，讓你跋扈！”

    劉永福專門挑著白花花未受傷的地方打，嘴裏盡是不敬的言語，心裏那股爽快勁，那是別提了。什麽時候曾想到過，自己一個水手，一個跑堂夥計，會有如此風光的時候？

    向榮做官多年，尊臀哪裏受過如此痛苦，心裏的羞恥煎熬卻更讓他難以承受。

    “今天算是徹底的栽了。”

    .....

    “手下留情！”

    這邊廂板子聲，鞭子聲，士卒哀嚎聲山響，北麵一隊人馬姍姍來遲，正是賽尚阿、張亮基等人，後麵還跟著不少前來瞧熱鬧的。

    “周將軍，能不能給張某一個麵子，放了這老貨一回？”

    作為地主，張亮基不願落下一個坐視客軍受辱的罵名，雖然與向榮不和，卻也不能太難看。

    “將軍乃是湘中俊傑，何必與他一個老兵痞計較？”

    “好，看著父母官麵子上，先饒了他性命，今日便要參他一個‘心懷怨望，攻擊友軍’的罪名，先看押下去吧。”

    這是要定性了。

    欺負人，就得理直氣壯！

    當下周曉峰下令讓數千團丁將向榮所部綠營官兵盡數押入大營，嚴加看管，待遇比照太平軍俘虜。

    湘軍新勝，粵軍又是客軍，張亮基自己手下無兵無將，隻能眼睜睜看著向榮等人被押下去，隻做不得聲。

    他身旁的賽尚阿雖然曾提攜過向榮，可現在他還是待罪之身，還等著周曉峰在捷報上幫他們說好話呢，這時節，還是少出頭為妙。

    .....

    “周將軍，周將軍！”

    一員將領帶著幾名騎兵飛奔而來，卻是江忠源帶著鮑超與受傷的江忠濟、江忠淑等人尋上門來。

    江忠濟斷後之時，率領近五百楚勇在江堤上堅守到最後隻剩下了不到百人，而江忠淑二百死士活下來的屈指可數。他二人雖然都受了幾處傷，能僥幸留得性命，對化解了這一場劫難的周曉峰自然是感恩戴德。

    江忠源帶著幾位兄弟一路追到長沙南門，知道周曉峰又回了虎形山湘軍大營，便借了幾匹馬，又匆匆趕了過來，總算是追上了。

    “將軍解我兄弟於危厄，數百士卒能保留性命，皆將軍之德，請受我等一拜。”

    嘩啦啦拜倒一片，這可是一位道台，幾員將軍。

    今日張亮基、賽尚阿等人算是開眼界了，鞭打一品大員，四品的道台跪地謝恩，這還是一個沒有官身的民團頭領而已。

    雖說粵勇北上的數千人名義上是以黎明、周義成為首，湘軍以周、馮、李等大家族為骨幹，可看來這兩支隊伍上萬人馬都是以眼前這人馬首是瞻。

    湖湘之地，竟有如此人物！

    .....

    “左宗棠（郭嵩燾）見過大學士，見過撫台大人。”

    “嗬嗬，季高，我說怎麽左等不來右等不來，原來是在這裏高就啊。”

    一場風波過去，大家方才閑下來見禮，人後的左、郭二人自然要與張亮基等人相見，此刻巡撫大人心中可是有點酸溜溜的。

    好嘛，我這堂堂湖南巡撫廟小，一尊尊大神都跑周財主家去了。

    心裏想想而已！

    接下來自然是老套的戲碼，客氣一陣，團團坐分果果，然後觥籌交錯，賓主盡悅，皆大歡喜.....

    這自然是沒有向榮和一眾部下的份了。

    他近萬手下，有些是從甘肅就帶出來的老底子，有些是在直隸任上招的老兵，也有四川老家和湖南、廣西補充的士兵。他的隊伍構成實在駁雜，卻也是打老了仗的，自然成了某人眼中的肥肉。

    一方是剛剛崛起的紅人，一邊是日薄西山，在共同的利益麵前，來訪的一眾高官們選擇了睜一隻眼閉一隻眼，或者幹脆無視。

    而享受著俘虜待遇的綠營兵勇們，此刻要麵臨的是胡蘿卜與大棒的抉擇。

    “我們湘軍的待遇那不是吹，一個月下來四五兩銀子小菜一碟，打一場勝仗，一輩子不用愁.....”

    卻是不是吹，許多人的心卻已經動了。

    .....

    虎形山大營中大肆慶祝，宴會直到天明方散。

    而距離長沙數十裏外，近三萬太平軍卻在馬不停蹄地往北轉進中，上次斷後的石達開右軍現在又擔任起了前軍開道的重任。

    “稟報五千歲，前鋒營已經拿下益陽！”

    經過了昨日一場大勝，太平軍的士氣又得到了恢複，如今石達開的地位也重新得到了提升。

    軍中將士對翼王本就擁戴，此番一記十裏埋伏回馬槍，殺退了近萬清妖，打得老對頭屁滾尿流，可見翼王殿下依然還是那位才華橫溢的五千歲，天國的跨海紫金梁。

    洪秀全高高在上，楊秀清居中運籌，具體的軍政現在事實上決於石達開一人。

    不受掣肘大權在握統領全局的感覺，確實很爽！

    石達開現在已經有了一種享受到權力的快*感。

    .....

    “全軍向臨資口進發！”

    益陽臨資口乃是洞庭湖戰略要地，占據此地，可經水路進擊嶽州，武昌。從臨資口到嶽州，順風順水的話也就一個對時而已。

    早在數月前，湖北巡撫常大淳便主張在湘江狹窄的地段建設江防工事，在險要處設立水卡，鑿沉船隻使河床變淺，堵塞湘陰江口，遏製太平軍通過水路北上，然後又在各個水路隘口設立水卡，全部收繳了洞庭湖的漁船，停泊在臨資口。

    這些工作都完成之後，常大淳很得意，認為嶽州已經變成天塹，一條船都過不來。

    然而清軍漁船是收繳了，卻並沒有派多少兵馬駐紮防守此地。

    從長沙撤離後，石達開領著兵馬隻用了一日一夜便趕到了此地，而這個時候臨資口守軍不過百數十人，一個衝鋒，太平軍前鋒便全部奪取了洞庭湖中的漁船，進擊嶽州的水路通道，打開了。

    其後，太平軍依靠當地百姓的幫助，在湘江水道中打撈沉船，肅清江麵，使船隊避免了擱淺的危險。

    做好這些工作之後，太平軍水陸兵馬一起出動，隻用了三天功夫，輕輕鬆鬆便拿下了嶽州，再次繳獲了船隻五千條。

    當年三藩造反，吳三桂在嶽州稱帝病死，還藏匿了很多大炮，石達開獲得這些大炮，經試炮後發現很好用，此外還有無數火藥和銀兩，全部被太平軍繳獲（按照後來清朝官員的說法就是——悉以資敵），太平軍的兵馬更加強大。

    此時的石達開又想起了與某人的談話，不由得隱隱有了意動。

    “....自古中興之主，俱起於西北。”

    “連老天爺都幫忙，這是天意啊！”

    ....

    其後，太平軍在嶽州僅僅駐紮了四天便匆匆開拔離開，畢竟還在湖南地麵，萬一要是那殺神領兵追上來，可經不起再一場大敗了。

    太平軍水陸並進，入湖北，直取武漢。

    當時在嶽州投降太平軍的人很多，其中包括不少剽悍矯捷的漁民，他們熟悉水性，太平軍力量大大擴充，又有了五萬之數。

    太平天國的史官這樣描寫當時的盛況——“自嶽州起程，千舡健將，兩岸雄兵，鞭敲金凳響，沿路凱歌聲，水流風順，計數日駐營鸚鵡洲”。

    十一月中，石達開自水路率先抵達武昌，擺出進攻態勢。但是忽然又轉向西急速攻打漢陽，武昌援軍來不及救援，漢陽已經被攻克。

    石達開進入漢陽，時漢陽知府不願投降，乃自殺殉職，石達開稱讚他是個好官，寬恕了其他清朝官員的性命，並派人護送他們回到老家。他又頒布了命令，說是隻要城中兵將放下武器來投降的，一概不殺。

    當時漢陽的清兵，戰死的隻有兩三成而已。

    於是石達開馬上又分兵進攻漢口，集中了漢陽、漢口沿江所有船舶，首尾銜接，聲勢更加威猛。第二天，陸軍到達武昌，於是圍困了武昌東門。

    沒多久，洪楊二人統率大隊人馬趕到，駐紮在漢口。其時長江上風大，江水湍急，船隻往來渡江不方便，於是石達開指揮士兵在一夜之間用鐵鏈把大船都穿起來，架設兩道浮橋。

    北邊一道從漢陽的鸚鵡洲到武昌的白沙洲，南邊一道從漢陽南岸嘴到武昌大堤口，長江天塹變成通途，太平軍的人馬在上麵走，跟在陸地上行走一樣。

    見此情形，武昌守軍非常害怕，懸賞萬兩黃金招募燒毀浮橋的敢死隊，但是沒有一個人敢於應征。

    武昌危在旦夕！

    .....

    而此時，湘軍移營駐紮於長沙城南門外，粵軍第三批援軍也已經到達。