“好，明日我便為你壓陣！”

    這次對武昌城的鐵壁合圍已經為期整整十六天，作為太平軍戰史上最大規模的陣地決戰，戰況已經達到了白熱化的程度。

    這是一場力量極為懸殊的對決，在石達開看來，近三十萬太平軍要是打不過三萬多清軍，那天軍也太廢了，簡直就是他的恥辱。

    對於此戰的結局，他自信滿滿。

    常大淳將要承受的，將是來自石達開的一次次攻擊波，而且是一次強過一次的攻擊波，讓他一次比一次靠近鬼門關。

    但頑強的常大淳也不隻是被打得隻有招架之功，沒有還手之力。他在武昌城內外的布防非常嚴密，內外兩層壕溝，大壘小壘，層層疊疊，互相護衛，根本沒有破綻，不愧“鐵桶”的稱號！

    要想拿下武昌這個鐵殼，最好的辦法就是以包圍對包圍，用鐵桶對鐵桶，用二三十萬人將兩萬人層層圍住，再想辦法切斷糧道，這樣一來常大淳必定死無葬身之地！

    這個方案雖好，前期的效果卻證明了進展太慢，石達開隻能改變初衷。

    一來，天王催得急，嚴令石達開盡快破城，不容他慢慢解決；二來，數十萬人要想長期圍困下去，非得有源源不斷的糧草接應才行。三來冬天即將來臨，冬衣還沒有著落，拖下去也不是辦法。

    還有一個更重要的原因，南邊的那頭猛虎至今沒有動靜，誰知道他什麽時候會再次發動致命一擊呢？

    “隻有強攻了，明天秦日綱為第一波，我為第二波.....全軍壓上！”

    石達開決定重拳出擊，用全麵進攻讓常大淳顧此失彼，一舉摧毀武昌城防。

    明日，將是最後的決戰。

    ......

    鹹豐二年十二月三日，石達開發動了對武昌的第一次全麵攻擊，打擊的重點是西門。舊式火炮的威力也非同小可，碩大的實心彈擦著就傷，碰著就死。

    聽到炮響，清軍紛紛就地臥倒，等太平軍打完了一輪才敢再起身，再看身邊，已經是遍地哀鴻。

    飽和轟炸了半日，西門守軍已經損傷慘重，常大淳也隻能派出一波波後備兵勇前去支援，最後自己也不得不親自過去。

    而就在這個時候，石達開的第二波攻擊開始了。

    “天國兄弟們，跟老秦傷啊，殺清妖！”

    “殺清妖！”

    東門外炮聲隆隆，將城頭掃空了一大片。

    而上萬養精蓄銳的精兵隨著秦日綱抬著登城梯和盾牌衝鋒上前，目標正是東門。剛剛抵達西線的常大淳聽得東麵的炮聲，不由得大吃一驚，跌坐在地上，哀歎道：

    “石逆狡詐，我們上當了！”

    四萬對三十萬，壓力實在太大了，即便常大淳竭力發動居民守城，畢竟巧婦難為無米之炊，承受不住一波又一波的車輪戰。

    一個大意，就落入了對方的圈套。

    石達開在嶽州繳獲火炮委實不少，這次他把自己的家底全帶到武昌城下來了，數百門大炮，真夠守城官兵喝一壺的了，在秦日綱發動重點進攻之前，城內損傷已經有數千人之多，加上要到處救火，連日來的辛苦把人都拖垮了。

    太平軍的裝備比清軍先進，常大淳所部雖然是防守一方占了地利，但與石達開比起來卻差太遠了。

    石達開憑著炮火優勢，指揮太平軍向守軍發起猛烈衝鋒。秦日綱乘著炮火的掩護，一馬當先，衝向城頭。守城官兵深知火炮的厲害，不敢上城牆應戰，隻能等炮火停歇再上去抵抗。

    雙方在城頭反複爭奪，這種打法之下，雙方傷亡都很慘重，但太平軍畢竟人多，石達開繼續派出援兵加強攻擊力。太平軍將士在炮火支援和掩護下，呐喊著衝到城下，順著登城梯爬上城牆，與守軍展開肉搏戰。

    “殺清妖！”

    .....

    “兄弟們，跟我殺回去！”

    中了聲東擊西之計，自知大局難以挽回，卻也不得不再拚下去。

    常大淳顧不得疲勞，脫掉了官袍，提刀衝在前，親自帶兵返回東門助戰，他的到來，大大鼓舞了士氣，拚死擋住太平軍一波波的強大攻勢，一直從上午殺到中午，又從中午殺到了下午，守軍水米未進，體力不支，抵抗開始顯得疲弱了。

    “嘭嘭嘭！”

    殺退一波攻擊，城下再度開始傾泄彈丸，砸得城上城下一片殘肢斷臂，鮮血遍地。

    戰火無情，槍炮無眼，正在督戰的常大淳突然臉上一熱，鮮血遮滿了半邊麵頰，他用手一抹，罵了一句娘，繼續組織抵抗。

    一省巡撫掛了彩都不下火線，都被毀容還這麽淡定沉著，清軍也抱定了死誌，跟著這樣不怕死的大人物，小兵豈能做孬種？！

    守城將士在常大淳的感染下，雖然眼看身邊的戰友一個個倒下，卻並沒有膽怯退縮，反而越戰越勇，死戰不退。

    經過這一日激戰，常大淳所部傷亡慘重，他身邊已經不足千人，個個掛彩，而且再也盼不來援兵。

    常大淳知道，最後的時刻，就要到了！

    .....

    “兄弟們，我常某無能，對不起大家！我.....”

    太陽已經落下去了，城下的敵人依然如潮水一般衝上來，看了看隨他轉戰湖南湖北的將士，還有精疲力竭依然還在城頭的兵勇，常大淳突然生起一種無限的落寞、無奈與無力感。

    半生功名，眼看著就要隨著城垣的陷落而成為煙雲。他所努力要保護的一城百姓，將不知道有多少人要遭受長發賊的屠刀，還有多少人將被迫從賊，而自己的妻兒，更是無法幸存。

    此劫之後，武昌城內百姓幸存的，能有幾許？

    因為幹渴，他的聲音變得嘶啞無力。

    “我累了！真的累了！”

    他有些失魂落魄，跌跌撞撞走下城樓，對身後的官兵揮了揮手。

    “擋不住了，大家都降了吧。”

    十二月三日晚，太平軍攻克武昌，湖北巡撫常大淳點火燒宅，舉家自盡。

    嗣後，石達開感佩於常大淳的勇武不屈，收斂其遺骨，厚葬於蛇山。

    翌日，洪楊二人率將士入城，大事封賞。

    大軍入城之後，按照石達開的意見，洪秀全頒布命令秋毫無犯，前所未有地放棄了殺富戶的慣例，隻是殺了一些惡跡昭著的奸商、劣紳和趁亂打劫的地痞無賴。

    百姓感戴於其寬厚，紛紛順服，向太平軍貢獻物資的士民絡繹不絕，很多民壯自願或被‘自願’加入太平軍，其兵馬迅速達到了五十餘萬人。

    至此，太平軍取得了起事以來的第一座省城，聲勢大振。

    .....