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    江麵拐彎處，一麵麵‘粵’字大旗在晨光中迎風招展，各船還掛著‘潘’、‘黎’、‘陳’、‘丁’等字號旗。

    兩艘蒸汽明輪戰船，六十多艘裝備了新式火炮的紅單船，近三百條快船，八千餘水兵，還有幾千水手，這是黎叔北上帶過來的水師配置，其實不過是掛著粵勇水師大旗的紅旗軍。

    有潘仕成這位兵部尚書銜一品大員蓋著，任命幾個守備、千總之類的民團將領，不起眼的武職，不過是要向總督府報備一下，方便得很。

    此時掛名粵軍水師的紅旗幫所部還遠稱不上正規軍，不過是滿清水師與海盜船隊的混合體而已。

    船隊的編製參考了戚繼光《紀效新書》成法，與湘軍現在的軍製相近，同樣是按五五編列：五人一伍，五伍為一隊，五隊為一哨，五哨為一營，每營約六百人，設營將、營副、文書各一員、正副哨長十員。

    水營每營有紅單船五艘，快船二十條，每一哨一條紅單船，四條快船，每條船上一隊戰兵二十餘人。

    這樣的編製還沒有脫離舊式水師的套路，戰法卻已大不相同。每艘船上現在都裝備了各式火炮，快船上不過是三磅六磅的小炮，紅單船上則裝備的有九磅十二磅大炮。

    至於中軍的兩艘蒸汽戰船則已經完全變成了移動的水上炮台。

    一艘是周曉峰原先的座艦‘新海龍’號，還有一艘是這半年購買改造的‘太平洋’號，二者都是使用的最新式蒸汽風帆複合動力，載重超過千噸，兩艘船裝備了十五門六十磅線膛炮。

    在遠東，再也找不到比紅旗軍裝備更先進的艦隊了。雖然船上仍然配備了水手彎刀以備近戰，其實戰士們基本都人手一杆火槍，差不多完全放棄了傳統作戰方式。

    這是一支還沒有脫胎換骨的半現代艦隊，近幾個月來按照周曉峰的預想編列訓練效果如何，就看他們接下來的初戰表現了。

    好鋼要淬火，寶刀，總是要經曆不斷錘煉出來的。

    ....

    “這一趟出來真是大開眼界了！”

    站在自己的旗艦上，陳開意氣風發，感歎不已。他作為一個天地會首領，以往在珠江上遮遮掩掩營生。何曾想到過會有一天帶著武裝戰船在滿清的腹心之地大搖大擺地穿行，還能大大方方地沿途向各地官府征調補給呢？

    陳開如今是紅旗軍第一副總指揮兼任第二分艦隊總指揮，他所乘坐的這艘‘太平洋’號隻比黎叔的座艦‘新海龍’好小兩三百噸總載重，大小基本差不多，速度上甚至還要快一點。

    這是通過走額爾金伯爵的關係購買的軍艦，因為英國準備要和俄國開戰了，遠東的作戰計劃擱置，閑置了不少的裝備和軍火。

    這些物資很大一部分都通過喬治·羅伯特這個中間人又轉賣給了魯賓.哈裏斯等軍火掮客，至於這些軍火的最終去向，因為瑪格麗特在生意中占有三成，作為英國在遠東全權代表的額爾金伯爵也隻好睜一隻眼閉一隻眼。

    家族利益，總是要優先於殖民地利益的。

    經過幾個月的磨合，現在紅旗軍基本形成了戰術配合，有許多前海盜老兵們做骨幹，無論是士氣還是技術都遠遠超過了滿清水師。

    “今天一定要讓總瓢把子看看，我洪門老兄弟絕不比紅旗幫出身的老海們差，混江龍的稱號，可不是白得來的。”

    因為這是在內河，相比於撈海上生意的紅旗幫舊部，他陳開混熟了珠江，現在轉移到長江做買賣，照樣還是強項，誰不準那些幹慣了海上買賣的，到江裏還不知道怎麽轉舵呢。

    “弟兄們，生意開張了，都給老陳打疊起精神來，讓周老大看看我們珠江蛟龍的手段，立下戰功，人人有厚賞啊。”

    陳開的第二分艦隊負責攻打鸚鵡洲並控製漢江下遊，他對自己率領的船隊完成這個‘小小的’任務充滿了信心，他放聲大呼道：

    “傳令，瞄準前方二裏鸚鵡洲炮台，齊射！”

    天色漸漸明亮，長江也不過就那麽兩裏寬，隨著距離越來越近，船上岸上的雙方差不多都已經可以看到彼此的旗幟甚至是麵目了。

    “開炮！”

    “開炮！”

    “開炮！”

    “轟轟轟！-”

    .....

    “天父保佑，清妖一定會死無葬身之地！”

    楊秀清進武昌城才三天，還來不及享受這座大城市的富庶繁華，正躺在某位富商的豪宅中檀木大床上，剛剛睡熟，聽到隆隆炮聲，不得不從眾位王娘的香肌玉股中掙脫出來。

    被人擾了清夢，怎不疼恨的咬牙切齒，他隻恨不得立刻便把江中的船隻與清妖盡數打沉到水底喂了魚蝦。

    因為派了親信部將隨石達開北上開拓地盤，楊秀清現在得用的手下隻剩下盧賢拔、傅學賢、李壽春、侯謙芳、林錫保等人。他們幾個都是沾親帶故的老交情，最是信得過，武昌城內外的兵馬盡數由他們率領，在戰事上，洪天王幾乎是插不上嘴了。

    背靠堅城，手下二十多萬兵馬，還有三十餘萬外援，楊秀清現下並不覺得形勢如何凶險。

    “多派些人上蛇山，把清妖都打到江裏去！”

    太平軍在嶽州繳獲了數百門大炮，彈藥無算，雖然攻打武昌城消耗了大量火藥，石達開北上又帶走了幾乎一半火器，太平軍在長江沿線還是布置了二百餘門火炮。

    尤其是在控扼長江、漢江的鸚鵡洲炮台和蛇山沿線，數座居高臨下的炮台，上百門大炮幾乎能將十多裏長的江麵覆蓋。

    “姓周的，我可不是韋昌輝那逆賊，這次我要讓你在武昌城下折戟沉沙，等抓到你，定要剝皮抽筋再點天燈，方消我心頭之恨！”

    楊秀清登上武昌城頭的路上，他就收到了來自南北兩麵的軍情急報，兩支船隊也就和天國水軍規模差不多，算算時間，估計湘軍在這一個多月時間也不過三五萬兵馬。

    滿清對漢人控製很嚴，絕不可能讓一地民團擴張太快，無法和太平軍相比。他楊秀清可以肆無忌憚地擴軍，那周家子不過一個地方豪強，能動用的錢銀、人手有限，又不能搶，絕對趕不上這種裹挾擴軍的進度。

    “今時不同往日，我天軍人山人海，淹也要淹死你。”

    因為周曉峰的船隊要載人，雖然是順流而下，速度卻是比紅旗軍要慢一些，當湘軍剛剛占領白沙洲開始往江兩岸登陸，黎叔的船隊已經逼近了武昌城，前部和城頭相隔已經隻有三四裏距離了。

    “就這麽幾十艘船，也敢大張旗鼓來攻打武昌，真是自不量力啊。”

    按照楊秀清的想法，江麵上那幾十艘戰船，不過是幾十個活靶子罷了，就是那兩艘冒著濃煙的蒸汽怪物，也不過是目標大一點罷了。

    想到這，他不由得哈哈大笑起來。

    “就是多來點人，也要叫他有來無回，哈哈哈哈....”

    天國剛剛大事封賞過，許多新貴官員將領也上城頭來了，一個個圍在楊秀清身邊，看到江麵上的情況，也放下來心，讚頌聲不絕於耳。

    “東王英明！”

    “九千歲戰無不勝，攻無不克！”

    聽到九千歲的呼聲，楊秀清臉色有些不悅，不過在此關頭也不好發作，隻好繼續指著江麵評說道：

    “前番因為出了韋昌輝這個天國的叛徒，導致我軍大傷元氣，這次絕不能有任何閃失，今天一定要竟全功，把清妖盡數沉江，一條船也不能放過。天父保佑，我天國兄弟，才是最精銳的勇士！天父保佑，萬勝！”

    “萬勝！”

    “萬勝！”

    今天是楊秀清第一次親自指揮如此規模的大戰，數十萬人的決戰，此戰若勝，他不僅能成為天國第一功臣，到時候代天父傳言，進位‘萬歲’都是手拿把攥的事。

    頭上這稱號，也該換一換了。

    他心裏火熱，大笑道：

    “滅了周妖頭，湖廣兩地都是我天國的國土，大家都是天國功臣，封王封侯，倚馬可待……”

    他話沒說完，城頭上的許多太平軍開始驚叫起來。

    “不好！不好了！好多的船！好多的炮！”

    “什麽？”

    “戰船，後麵還有好多！”

    諸將大驚失色，連忙向江麵看過去。

    這會，蒸汽輪船的煙霧散去，數百艘戰船拐過江麵彎道，在晨光中展露出身影，船隊已經全部打開了船艙蓋板，露出黑沉沉的炮門。那可不是他們那種土炮，而是洋炮。

    “快！把城頭的火炮都搬上山去。”

    .....

    臨時抱佛腳卻是來不及了。

    此時此刻，數百艘船分成兩列逆流而上，數百門大炮都已經調整好了方向，黑洞洞的炮口齊齊對著兩岸開始傾瀉殺傷，而兩岸的炮台也開始匆匆忙忙開火。

    “嗵嗵嗵！-”

    “嗖嗖嗖！-”

    “啪啪！-”

    紅旗軍船隊各船上的炮位有條不紊地噴射著死神的怒火，炮彈無情地砸向兩岸跑位，鸚鵡洲和蛇山的炮台更是成了重點攻擊的對象。

    船隊裝備的是新式火炮，甚至還有重磅線膛炮，射程從一兩裏到四五裏不等，射速也快，一分鍾發射兩三發，實心彈，開花彈，每一輪發射，數十上百枚炮彈轟擊幾座炮台，雖然準確度不高，依然有不少擊中目標，暴露在外的炮台頓時一片慘象，遍地殘值斷臂。

    太平軍陣地上也有不少火炮，不過大多是吳三桂時代的古董，別說一分鍾兩三發，兩三分鍾一發都辦不到，加上大多數太平軍戰士沒有操作過火炮，即便填充好彈藥也打不準，就是打中了目標，實心彈也失去了動能，也就在船板上留下一道印子罷了。

    移動靶，可不是那麽容易打的。

    雖然數量相當，雙方的殺傷輸出卻完全不成比例，駐守鸚鵡洲與蛇山炮台的太平軍開始支持不住了。

    “摧毀一號目標！”

    “摧毀二號目標！”

    “.....”

    “繼續攻擊！”

    .....

    “陳指揮，您看！”

    順著觀測兵的指向，陳開看到了三裏多外武昌城頭的一麵黃色傘蓋。

    “莫非是一條大魚？真是好機會！”

    黃色傘蓋又稱“華蓋”，乃是帝王將相、達官貴人權勢的象征，也是區分身份尊卑的一種標誌。在這武昌城裏，能用這儀仗的，估計一隻手都能數的過來。

    這會兒鸚鵡洲的還擊已經稀落下去了，正有餘力，那是東王，還是翼王呢？

    “傳令下去，左側炮位瞄準城門，校準....發射！”

    陳開可沒有手下留情的念頭，打死一個長毛‘賊王’，不管是滿清還是周曉峰估計都要獎賞。兩三裏路對線膛炮射程來說並不算遠，就是六磅炮也能打到，真是意外之喜。

    .....

    “轟轟轟！-”

    楊秀清正在調派人手上山支援，這時，隻見十數枚炮彈越過江麵，‘嗚嗚嗚’呼嘯著城頭而來，砸在了城牆上。

    “不好！”

    指揮若定的九千歲被這陣炮擊震倒在地，赫得臉色發白，雙腿無力。而身邊的將官也好不到哪裏去，一個個狼狽不堪，驚懼不已。

    “護駕！快保護東王！”

    “盾牌來了。”

    “天父庇佑，刀槍不入！”

    “.....”

    城頭亂紛紛一團。

    .....

    “快！炮彈上快點！”

    “抬高炮口...放！”

    受到第一輪攻擊的啟發，又有許多火炮瞄準了城上的‘貴人’，這一次，幾十枚炮彈奔向了城樓的位置。

    “保護九千歲！”

    “快撤！”

    這一輪炮彈有的打高了，有的打低了，有的打偏了，倒是有一枚擊中了城門樓子，飛濺的碎片四散，一塊碎屑劃破了楊秀清的額頭，鮮血流淌不止。

    破相了！

    城上的天國官員和將領們麵對如此狂暴的攻擊，心裏失去了反抗之心，頓時如鳥獸散，擁著受傷的楊秀清奪路而逃，連滾帶爬地下了城牆。

    見不得那麵黃羅傘，又失去了楊秀清的指揮，太平軍軍心大挫，雖然沒有陷入混亂狀態，卻是各自為戰，給了紅旗軍各個擊破的機會。

    “保持活力，壓上去！”

    “點火！”

    “換炮彈彈！”

    實心彈如同鐵錘，散彈則像是笤帚，中者非死即傷，血雨紛飛，慘嚎聲不絕於耳。在船隊密集的炮火攻擊下，一個一個的炮位被摧毀了。

    “快撤，進城！”

    “....”

    船隊穩定向前，在鸚鵡洲一分為二，一隊往長江上遊推進，一隊沿漢江阻截太平軍水師。

    在優勢火力麵前，幾百年的代差無法用數量彌補，本來數量就不夠。

    鸚鵡洲炮台被拔除了，接著是蛇山沿線.....就像鐵錘砸蛋殼一般，摧枯拉朽。

    “嘭！-”

    “嘭！-嘭！-”

    “轟轟轟！-”

    .....