“我們必須保住帝國在巴裏，以及其他港口城市的據點，而且需要獲得更多，帝國海軍得在亞得裏亞海沿岸擁有補給港，這對皇帝陛下徹底解決巴爾幹的保加爾人，將起到非常重要的作用。”

    維比烏斯的兩條彎眉毛在禿頂的映襯下分外滑稽，活像胖乎乎蠕動的毛毛蟲：

    “泰爾莫利、佩斯卡拉、安科納、佩薩羅……”

    他突兀的停下咽著吐沫，掩飾自己接下來要講的話：“還有拉文納。”

    “拉文納？”我恍然大悟的搖著頭。

    “所以你們出現在這裏！司令官大人，有句羅馬名諺不知你聽沒聽過：蟒蛇雖能吞水牛，卻終有撐死的那天，又換你來挑戰我的底線了，我的朋友。”

    奈梅亨肉幹的質量讓挑剔的羅馬人望而卻步，他不動聲色的推開發餿的蜂蜜酒和石頭般堅硬的肉幹，迎著我的咆哮解釋道：“請不要急著發飆，公爵大人，不妨聽聽能給你帶來些什麽。”

    狡猾的狐狸和聰明的獵手，你在扮演兩個截然相反的角色，自以為是的羅馬人，我裝作沉思的模樣狠狠地咀嚼肉幹，它粗糙的纖維品嚐起來比柴火好不了多少，但我就愛這苦澀中略帶沙口的質感，好像在嚼爛一柄生鏽的破刀，它能讓我瞬間從迷糊的狀態回歸清醒，人生處處充滿明槍暗箭，要麽千瘡百孔的倒下，要麽頑強地活著。

    我吸了吸鼻子，把手裏捏著的最後一點牛肉丟進嘴巴。

    “那我能得到什麽？”

    維比烏斯露出一副正中下懷的表情，鼻翼出油的鷹鉤鼻惡心的抖了兩下，跟個熟爛的辣椒沒啥區別。

    “你知道前往羅馬的路途有多凶險嗎？你又知道羅馬城中有多少居心叵測的小人嗎？你這支疲敝之師根本無法控製住局麵。”

    他把剛蹭完鼻油的手指再次按回自己的鼻頭：“所以你需要我的幫助。”

    “哦？”

    我將信將疑的擰著眉毛，這在他看來無疑又是個遊說見效的信號：“隻有這些嗎？”

    “你還將收獲君士坦丁堡皇帝和軍團司令官的友誼。”

    他雙眼滿含誘惑的微微向前探著身子：“世界上沒人能拒絕如此慷慨的示好。”

    他篤定的點點頭來加強自己的語氣：“沒有人，我的朋友。”

    他奸笑起來同老騙子艾薩克沒啥兩樣，後者也許還比他目的更純粹。

    “承諾就像建立在雲中的城堡，司令官大人，風一來全吹垮了，凡是兩片嘴唇一碰，便能吐出來的瞎話都信不過，哪怕這個人手捧聖經戴著十字架發誓。”

    我也探身湊近他耳邊，兩人隻隔著一層紗的距離：“友誼和利益相比，總差那麽點事。”

    維比烏斯眯著眼睛收回身子，他明白大魚不是那麽容易上鉤的道理，那不僅需要結實的漁具，還得備好餌料與足夠大的鉤子。

    我則沒心情同他對視，繼續低頭吃東西。

    第一輪的熱身結束，我們都清楚彼此的手牌，唯一需要猜測的，隻有對方押底的王牌，現在該輪到下家出手了。

    我嘴裏嚼著肉幹含糊不清的開口講話，一邊說還一邊往下掉渣。

    “你要的那幾座城市，老實說已經超過界限了，就算我答應……事實上我答應也沒用，皇帝陛下也一定不會同意，我不想給自己找麻煩。”

    這是最小的幾張牌，打出來先鋪鋪路。

    “還有很重要的一點，我的朋友，它們並非我的附庸，我的話無法決定這些城市的命運，它們的領主甚至都沒向我表示效忠！”

    維比烏斯的禿頂反射著油光，他促狹的努著嘴角，意味深長的說：“我尋找的是合作者而不是談判對手，公爵大人，我們都清楚雙方想要什麽、自己有什麽，難道你真的認為亨利陛下有實力重返羅馬？”

    犀利！

    我的瞳孔倏忽縮緊，對這個謎一樣羅馬人的看法再次改觀，他像個花樣繁多的變臉師傅，每次隨著鼓點的變奏總能換上截然不同的臉譜，但我唯有更小心的應付。

    “您在評論我的皇帝嗎？”

    我故意使用了敬語來表示隱隱的不滿：“盧森堡伯爵的叛亂頃刻即平，到時候德意誌大軍卷土重來，半島上沒有能抗衡的力量，諾曼底不行、薩拉森人不行、你們羅馬人也不行！”

    “這樣的事永遠不會發生，或者說有人不允許它發生。”

    維比烏斯仔細觀察著我的表情：“當然，你可以認為我在妄自揣測，或者得到過什麽人的暗示，管他呢！不過你應該明白我說的每個字。”

    欲擒故縱的老把戲卻依然有效，我十分不雅的把手伸到嘴裏，摳著塞了肉絲的牙縫，借此給自己爭取更多的思考時間。

    “拉文納不行，那裏太重要了。”

    我斬釘截鐵的講出最終答案：“同時對我具有其他意義。”

    禿頂羅馬佬沒想到我這麽快就給出了結果，頗為意外的捋著自己刮得隻剩青青胡茬的下巴，拉文納是第二張牌，它的作用是引誘對方提前打出有分量的大牌，讓局勢愈發清晰地歸入我的掌控。

    “拉文納是重中之重，誠如你所說，那裏太重要了。”

    他抽出腰間象牙柄的匕首，把浸在酒杯裏泡軟的肉幹切成豆丁大的小塊，然後優雅的捏起其中一個湊到唇邊。

    “在失去威尼斯以後，帝國海軍急需尋找備用港，它直航拉古薩的距離不能超過一天，否則我們的艦隊無法大規模補給正在巴爾幹作戰的軍隊。”

    他幹淨的下巴努動著，中和了蜂蜜酒餿味和醃肉烏澀的肉幹估計相當令人受用。

    “我連如此機密的訊息都透露給你，總可以表現出作為朋友的誠意了吧？”

    不過是鱷魚的眼淚，我心裏冷冷的哼著，為自己沒能吊下對方的大牌感到有些懊惱，陋巷妓女的假*都比你真誠，至少那是為了讓客人的錢花如所願。

    “在我的國家，老人常常教育我們說：這世上有兩件事千萬不能去做！一個是和猶太販子做買賣，一個便是相信羅馬人的虛情假意。”

    我饒有興致的盯著維比烏斯逐漸烏雲密布的臉：“可惜這兩件事我都做過了……”

    羅馬佬交替著陰晴不定的表情，到最後隻是輕描淡寫的來了句：“你又跑題了，公爵大人。”

    “梵蒂岡的事情我們自己便能應付，人嘛，數量多起來總會眾口難調，找出普遍認同的觀點就好。

    ”我猝一發力，直接將硬邦邦的肉幹從中扯斷：“若是達不成統一意見，我有辦法幫他們認清現實。”

    “強硬的手腕，這是威權者基本的素質之一。”

    維比烏斯笑眯眯地把我遞過去的半截肉幹泡在酒裏：“但那是有有效範圍的，即使凱撒也沒法保證高盧的每個部落首領，都能永遠忠誠於自己，一旦奈梅亨軍隊離開羅馬，暫時隱忍爪牙包藏禍心的宵小，又會跳出來作亂，這是循環往複的死結，貴國的幾位陛下多半時間和精力，都浪費在疲於奔命上，年複一年、日複一日，直到熬幹心血。”

    “所以能？”我感興趣的追問。

    “所以我們得合作。”

    “我得提醒你，朋友，合作也是一種利用關係，無非更光明正大些罷了。”說吧，你想利用我，別裝出一副震驚和難以理解的樣子。

    “這麽說吧，你之所以願意合作，是因為我們聯手才能做成事情，離開了誰，彌補荊棘的道路都走不通，你說得對，來了又走的征服是永無止境的疲於奔命，羅馬必須控製在奈梅亨手中，否則我的付出巨大損失的進軍便毫無意義，但我如何保證你會真心對我？難道沒留什麽後手？”

    “擔心我趁你離開搞小動作？那我為什麽不直接取得羅馬，反而頂著大太陽在這裏浪費時間？”維比烏斯的聲音提高了兩度，看上去像隻拔嗓子打鳴的禿毛公雞，這種行為並不代表占理，隻能說明他的心虛。

    “一個名正言順的理由。”

    說到你心裏去了對嗎？我冷覷著他的沉默，仿佛在欣賞引頸就戮的獵物。

    “你的要求我可以全盤答應，這些港口即使宣示效忠，我也沒實力完全控製，你說得對，皇帝陛下再沒機會南下羅馬，一切很快都要有個結果，未來在國內，不在這裏。”

    我將尚未嚼爛的肉幹囫圇咽下，喉結的吞咽發出很大動靜。

    “梵蒂岡是開啟未來的鑰匙，築城的第一塊基石，它擺的正不正，直接決定城堡的朝向。”

    “從佛羅倫薩到羅馬，已經是我們的了。”

    維比烏斯鄭重其事的坐直身子：“現在屬於您了。”

    “聽好這個重要的交換條件。”

    我把手攏成喇叭湊到他耳邊，清晰又堅定地款款說道：“新選教皇僅拉攏梵蒂岡內部的當權者遠遠不夠，我需要有分量的聲音震懾不同政見者，讓他們乖乖合作。”

    “君士坦丁堡大主教？”

    看來他的腦門沒有白禿，立刻明白問題的關鍵。

    “此事關係重大，我必須向皇帝陛下匯報，等待君士坦丁堡的指示。”

    他似乎有些抱歉的搖著頭：“我隻是個駐軍司令……”

    “也許從今以後就不是了，想想這個決定能為你的皇帝帶來什麽，麵向亞得裏亞海的幾乎所有重要港口！你還用在乎拉古薩的保加爾人嗎？甚至忘恩負義的威尼斯都得考慮自己的後路，軍團司令？嗬嗬，這將是你最後一次被人稱作司令官大人。”

    我稍稍欠身：“司令官大人？”

    他做賊似得回頭望著守在不遠處的騎兵，靈活的舌頭不停舔舐幹澀的嘴唇：“這太冒險了！”

    我知道自己成功了：“我會被負責傳令的太監革職，然後投進君士坦丁堡暗無天日的地牢裏與蟑螂作伴，任吃慣了人肉的老鼠把自己活活咬死！”

    他激烈的反應恰恰說明內心難以抑製的**，正幫我摧垮這個可憐羅馬人僅存的理智防線，放棄吧朋友，你堅持不了多久了。

    “太冒險了……”

    多年經曆告訴我們，人在舉棋不定時並非真的猶豫，就像總愛打電話征詢意見的朋友，他們心裏其實已經有了答案，隻是在尋找那個幫自己堅定選擇的聲音，哪怕前麵有九十九個人反對，第一百個人的讚同將一樣起到決定性作用。

    他們等的不是意見，是要讓選擇心安理得，給自己一個能後悔的退路。

    “你可以！”

    我把添滿的酒杯塞到他手裏，目不轉睛的盯住那雙找不準焦距的眼睛。

    羅馬，我再次站在這寫滿曆史滄桑的古老城牆下，每一條縫隙裏生長的苔蘚和草植，似乎從未凋零過，這些渺小卻永恒的綠株，不斷變換著自己的顏色，用繾綣悠長的呢喃訴說著王朝興替的千秋故事。

    很可惜，我沒能以勝利者的姿態，享受到城中市民山呼海嘯的歡迎儀式，甚至連一個拍手叫好的人都沒有，取而代之的是緊閉的城門和無數指向我腦袋的弓箭，羅馬不歡迎我，至少不歡迎不請自來的訪客。

    我焦躁的騎在馬背上，眼神時不時飄向隊伍中的一駕馬車，露出愈發急不可耐的表情。

    那裏麵坐著的是卡拉布裏亞教區的主教，他雖然來自君士坦丁堡，卻也得到梵蒂岡的認命與承認，代表羅馬教皇和君士坦丁堡大主教兩位至高無上的存在，執掌這片虔誠的土地。

    當然，他的職權範圍僅限於羅馬人控製的幾座城市及其附近的農莊，其餘的地方要麽受到薩拉森人的侵擾，要麽充斥著半獨立的大大小小領主，他們像牆頭草一樣一會倒向羅馬人，一會倒向法蘭克人，一會又倒向諾曼人，隻要哪邊風頭勁，這些軟骨頭就會順順服服的衝哪個方向匍匐磕頭。

    本狄尼克-哈特西維塔斯，是位長著黑頭發膚色稍暗的希臘人，但如果你當麵稱呼他希臘人的話，這個出身於愛奧尼亞一個殷實貴族家庭的主教，定然當場翻臉。

    “我是個羅馬人。”他會這樣糾正你的錯誤。

    本狄尼克來源於他的命名日，那天是聖本狄尼克的主保日，按照希臘人的習俗便成了將陪伴一生的名字。

    他從小被虔誠的父親送往當地教堂悉心培養，憑借聰慧的才智與得體的談吐逐漸脫穎而出，成為當時尼西亞主教的心腹，隨著尼西亞主教榮升為君士坦丁堡大主教塞爾吉烏斯二世，他也得以進入帝國的最高權力中心，://bqg3